25話 ヘルハウンド
自称神にしてやられた俺達は、洞窟の中を彷徨っていた。
すぐに『イメージ魔法』でもどろうとしたのだが、魔法が発動しなかったのだ。
洞窟の中だからか、この世界だからかはわからないが、当面は脱出に専念することになった。
「にしても範囲型の転移でよかった。牙鱗が三機共着いてこれた」
「でもこれ異空間経由の魔力供給が出来ないんでしょ？」
「安全はある程度確保されている、くらいで思ってないと危ないかな？」
ミューリとケリアが言った通り、異空間経由の魔力供給が出来なくなっており、そのままなら定期的に魔力を直接供給する必要がある。
しかし『精密操作』で魔力を糸状に伸ばし接続することで、有線の自律兵器として用いることが出来る。
『無限の魔力』のおかげで、供給と距離に問題は無い。
俺の視界内、気配感知の範囲内ならばどこまで移動されても平気だった。
「さて、いくつか問題がある。俺はダンジョンの経験が無い。そしてスキルでは帰り道がわからん。つまり脱出がかなり難しい。いざとなったら地上まで天井ぶち抜くつもりだけど、正解が地下とかだったら目も当てられん」
「それに時間もないしね」
「レンキが早くあの世界に帰らないと、ミルビルかヒューに呼び出されて私達が取り残されるかも」
「むしろ向こうに戻れれば『イメージ魔法』で召喚できるんだがな？」
「「そっか！」」
鋭いのか抜けてるのかわからないふたりである。
それにしても魔法が使えない空間で出来ないことが多過ぎるとわかった。
これは元の世界に戻ったら『イメージ魔法』をなるべく封印して生活する必要があるかもしれない。
「なぁ、魔法ってどんなものか説明できるか？」
「魔力をイメージ通りのものに変換すること」
「もしくは魔力をなにかに作用させること」
二人の意見は俺とほぼ同じだった。
魔法は魔力を何らかのきっかけで実体化させ、その結果世界に介入できるようになる。
魔力は感じたり、特殊な眼では見ることができる。
しかし実体はなく無味無臭、魔法の原理なんてわかっているような気になっているだけで、そのほとんどが解明されていないだろう。
けれど俺には『イメージ魔法』がある。
イメージにそって魔力を変換する過程を見てきているのだ。
そして『精密操作』によって、気や魔力を思い通りに操作し加工することができる。
この二つの経験から、擬似的な魔法のようなものなら創り出せるのだ。
「ミューリ、手を出してくれ」
「はい。これでいい？」
まっすぐ俺に向けて手のひらを見せてくる。
その手を包み込むように魔力を纏わせ、『精密操作』で純度を高めて硬度を上げる。
微調整することで感触は水のようになったはずだ。
そして魔力を粒子として捉え、密度はそのままに動きを止めれば、魔力の内部だけ温度が下がったと感じるはずだ。
試したのは擬似的な水魔法である。
ミューリはその感触に驚いていた。
魔力はオーロラのように様々な色に変わるものらしく、硬度を上げたら視認できるようになった。
そんな謎の光を放つ魔力水球に触れ、ミューリはすぐに楽しそうにし始めた。
「·····水、なの？」
そばで見ていたケリアも我慢出来なくなったのか、身を乗り出して魔力水球に指先で触れる。
感触がよかったのか、表面をつつきまくって遊んでいる。
「こんな感じで魔力が膨大にあって、精密な操作ができれば魔法もどきがここでも使える」
「間違えないで。レンキにしかできない」
「レンキだからこそできるの！」
ミューリとケリアは力説する。
二人に褒められるのは素直に気分がいい。
その後俺は調子に乗って、魔力水球を大量に創り出し、濡れないことをいいことに着衣水泳を楽しんだ。
◇
俺達は洞窟内を流されていた。
正確には流れるように魔力水を洞窟に満たしていたのだが。
洞窟内に魔力水を張り巡らせたのは、何も移動の手間を省くためだけではない。
魔力水は手元から広げていくことである程度の距離が掴める。
洞窟の構造を大まかに把握することが出来るのだ。
そして広げた魔力水は、ある方向で延々と広がり続けた。
恐らく先に進む階段でもあるのだろう。
地上を目指すならば使えない手だが、下に行く分には便利だと言えた。
だから俺達は下へ向かって流れていた。
「まさか上に行く道がないとはなー」
「全部回ったのに無駄足だったね」
「レンキ！ 深い！ 溺れるっ！」
とても賑やかである。
ケリアはムードメーカーとして仕事を頑張ってくれていた。
幼女には辛い深さは、俺達にとっては物足りない深さ。
俺とミューリには胸元までくる深さでも、ケリアでは沈んでしまう。
「おんぶと肩車どっちがいい？ 天井高いからどっちでも平気だと思うけど」
「おんっ、おんぶっ！」
俺は一旦潜って、ケリアを背中に乗せた。
怖かったのか、きつく感じる程力強くしがみついてくる。
少し配慮が足りなかったと反省し、素直に謝る。
「悪かったな、気が回らなかった。言動が大人っぽいから、幼女になってることを忘れちまう」
「レンキがやったんだから責任取らないとね？」
ミューリに窘められる。
「見た目が幼女になっても子ども扱いしないんだ」
何故か嬉しそうなケリア。
他人にまだ慣れない俺としては、ケリアのことをもっと意識的に考えないといけないかもしれない。
それかミューリの時のように全部ぶちまけてみた方がいいのだろうか。
それなら一度ミューリに相談してみた方がいいだろう。
「ん？ おお！ 魔物だ！」
俺は次の階層に伸ばした魔力水に、人の形ではない生物を取り込んだことがわかった。
四足歩行の生物らしいが、魔力水に溺れて死んだりしないだろうか？
「なんで魔物で喜んでるの？」
「魔物かー、久しぶりだなぁ」
女子二人は疑問を感じているが、それも仕方の無いことだろう。
元々冒険者をやろうとしてアグルト帝国に来たのに、ギルドは出禁だわ敵は人だわと魔物と接触する機会が少なすぎた。
人を殺すことに抵抗がないから絡まれるのは別にいいが、できれば普通に魔物を退治して生活したい。
しかもここはダンジョン。
平和な国で育った俺としては、フィクションが現実になってテンションが上がらないわけがない。
「急ごう！ 魔物が溺れ死ぬ前に！」
「いや、解除すればいいじゃん」
「飛ぶならお姫様抱っこしてね？」
確かに階段の方向はわかっているし、わざわざ維持する必要も無いだろう。
次の層ではまた同じことをすればいい。
早速魔力水を魔力に戻し、ケリアを横抱きにして飛んでいった。
幸い階段すらも天井が高く、目的地までかなりの速度で飛ぶことができた。
「狼？」
「狼だね」
「いや、これフェンリルじゃ？」
下の層の中央。
開けた場所にぐったり寝そべっていたのは、白銀の毛並をした狼だった。
大きさは軽自動車くらいで、その巨体から繰り出される一撃はとても強力なものだろう。
しかしこいつは何故か死にかけている。
「呼吸困難ってわけじゃないよな？」
「魔力水は消したんでしょ？」
ケリアはそう言うが、死ぬ直前まで窒息してれば可能性としてはなくはないだろう。
そんな答えを出そうとしていた俺の背中をつついたミューリは、顔を真っ赤に染めてもじもじとしている。
膝を擦り付け、翼で身体を包んでいる。
どことなく艶っぽい。
「この狼さ、死にかけてるんじゃなくて悶絶してるんだと思う·····レンキ魔力を供給され過ぎて」
「·····はい？」
ミューリに言われて狼を見てみれば、だらしなく舌を出し、時折体が痙攣している。
·····ほんとに悶絶しているだけかもしれない。
「起こしてみるか？」
「そうだね」
「ちなみにどうやって？」
俺は魔力で鼻と口を包み込んで、硬度を上げた。
口も鼻も封じる、そうしたらどうなるか。
答えは窒息だ。
「·····！」
すぐに命の危険が快楽を上回り、取り外そうと顔を前足で引っ掻き回す。
見たところ正気を取り戻してそうだから解放してやろう。
「おい狼。言葉がわかるなら助けてやるから敵対するな」
「·····！」
狼は勢いよく頭を上下に振る。
なので早々に解いてやった。
口と鼻が開放され、大きく口を開けて呼吸している。
「おすわり！」
「·····ガウッ！」
敵対しないというのは本当だったらしい。
巨体を持ち上げお座りしている。
けれどこれでは目線が高すぎる。
「すまん、伏せてくれ」
「·····ガゥ？」
理由がわからなかったのか、首をかしげつつも伏せてくれる。
なかなか可愛いやつじゃないか。
「言葉はわかるみたいだが、喋れたりはするか？」
《口から意味ある言葉を紡ぐことは不可能です。ですがスキルとして念話が可能です、マスター》
「ケリア、なんかデレデレの狼が仲間になりたそうにこっちを見てるね」
「ええそうね、ミューリ。次は私のはずなのに、レンキからの好感度も高い狼がいるね」
底冷えするような気配が後ろから二つ発せられている。
しかし狼もやるもので、真っ向から受け止めて殺気で返す。
負けん気が強く、自分の意志を通そうとする姿勢は好感が持てる。
「お前ら一旦落ち着け。狼、お前に名前はあるか？」
《はい、ギレニアと申します。魔神グラウノア様に仕えておりましたヘルハウンドです。神性を得ていますのでフェンリルと間違えられたのでしょう。一応犬の精霊です》
「それで、さっき言ってたマスターってのは？」
「生憎レンキはミューリの旦那。そして将来の私の男！」
ギレニアは魔神のペットだったと言う。
魔神に使えているはずのギレニアがこんなところにいるということは、魔神がここに住んでいるのだろうか。
《グラウノア様は五百年程前に姿を消し、魔法が使えない地下空間に私を閉じ込めました。基本的には身体能力が高いので、ここに居る魔物を狩って生き延びていました。しかし地上に出るにはこの先の魔王を倒し、転移門を使う必要があります》
「おいこら、私たちを無視するな」
「私達を無視して話す感じ、自称神にそっくりですね」
「あいつから名前聞いときゃよかったな」
正直魔神に興味はないし、自称神との関係もどうでもいい。
脱出の仕方がわかった以上、早々にここを出よう。
「ギレニア、俺はここから出るが·····お前はどうする？」
《私を連れて行ってはくれませんか？ 出来るならば末永くお仕えしたいのですが》
「出たよ本性」
「図々しいですね」
ミューリとケリアからのヘイトが溜まりまくっているが、ギレニアのスタンス次第では連れて行っていいと思っていた。
盲目的な崇拝は病的な感じを受ける者も居るだろうが、俺にとっては信じるに値する相手である。
魔神に愛想を尽かした理由が気になるが。
「ギレニアはどうして魔神を裏切った？ 俺は上辺だけのやつは連れて行くつもりがない。もしうまく入り込んだとしても、気づいた瞬間に殺す」
他人との関わりへの恐怖、敵ではあるが人を殺した経験から、俺は近寄ってくる害ある存在は殺せばいいと考え始めていた。
元の世界では有り得ないが、戦うことを抑圧されてきた反動なのかもしれない。
信用に足る人物以外は生かさない。
生きたいなら近寄るな。
最後の良心として一度の警告はするつもりだが、懐まで侵入してきたやつは警告せずに殺すつもりだった。
《私は人ではありません、だからこそわかることがあります。それは本能についてです。人よりも野生に近い私は本能を重視します。あの魔力に触れた時から私が仕えるべき主人を直感しました。魔力に乗ったイメージを通して、あなたの気持ちが伝わってきたから》
ギレニアはそう言うと身体を丸め、急に発光したかと思えば、二十代後半くらいの女性に変身した。
服は生成されないらしく、その美しい裸体を晒している。
足の付け根あたりまで伸びた白銀の髪を身体の前にまわし、上手いこと要所を隠している。
背は俺より高く、前の俺より低いくらいだった。
瞳は深い翠で、ビスクドールの様な整った顔立ちをしている。
プロポーションは悪くないのだが、胸だけが残念な感じで、髪が揺れる度にハラハラさせられる。
とてもヘルハウンドとは思えない、人間と変わり無い変身だった。
「ようやく私の声を聞いていただくことができました。この身体は魔法特化、この洞窟では後ろの小さい子と張り合うのが関の山です。武器を持っていたら私が負けます。この姿を忠誠の証とお受け取り下さい」
「ここでは弱点となる姿をわざわざ晒したか。いいだろう、一先ず受け入れよう」
意識して警戒はしているが、『気配感知(神級)』を誤魔化す能力を持っていない限り、ギレニアは嘘をついていないことになる。
この場において信用してやらない理由が少ないのだ。
だからこそ受け入れる姿勢見せた。
「ミューリ、ケリア。思うことはあるだろうが、俺を信じろ」
ミューリとケリアはそれだけで敵意を無くす。
·····女の戦いは別だが。
「私がレンキの妻のミューリね」
「私は将来の側室、ケリア」
牽制のつもりか堂々と言い放つ。
さっきそれ失敗しただろ。
「マスターが気にかけてますから最低限の対応はさせて頂きます。ですが、あくまでマスターにしか興味がありません。私の邪魔はしないで下さい」
ギレニアは冷たく言い放った。
しかし俺に興味があるだけで、他人を排除するつもりは無いのが救いか。
「ギレニア、独占を考えるなよ。考えていいのは特別かどうかだ」
俺の言葉に反応したのはギレニアだけ。
その事実にギレニアは自分で気付いた。
「ケリア、あのセリフ言わせてあげる」
「ありがと！ ギレニア、みんなが通る道よ。隣に立ちたいと思うなら、自分を捧げるつもりでいなさい！」
「·····いつからお決まりに。ケリアが初めて言われただけなのに」
ギレニアが何故か悔げな顔をしているのを眺めつつ、一歩引いたところから魔王戦をどうするか考え始めた。
