守るためには力が必要

24話 自称神

　城に近づくにつれ、兵士の数が増えてきた。

　戦の用意をしていただけあって、なかなか練度が高そうである。

　俺たちを目で追っているが、上官に従って隊列を崩さない。

　もし地上に降り立てば、すぐに包囲されてしまうだろう。

「ミューリ、あの一番上のテラスに降り立とう」

　城の上部に小さく飛び出たテラスがある。

　そこに降りるため、高度を上げて飛ぶ。

　城の中には兵士がいないのか、どの窓からも視線を感じず、気配も感じない。

　外の兵士が総戦力なのかもしれない。

「解錠」

　テラスから中に入る時に城中の鍵を全て開け、唯一気配を発している存在が居る部屋に向かって行く。

　テラスのついた部屋から出てすぐ、一階降りたところに目的の部屋があった。

　と言うか降りた階段が玉座の裏だった。

「えぇー、皇帝の部屋から侵入したの？」

「流石に予想外」

「レンキ、そろそろおろしてぇ」

　玉座の間で黙ってふんぞり返っている皇帝の真後ろで、呑気に会話を交わす。

　ずっとお姫様状態のケリアは、皇帝の後ろでもおろされる様子が無く慌てだす。

　緊張感など欠片もない。

「お前ら、神の前で頭が高いぞ？」

　そう言って強い殺気を撒き散らしてくる。

　やはり神は人間臭い。

　殺気を全体的に放ちながら、こちらに重点的に圧力をかけてくる。

　少なくとも殺気を放つことに慣れた者だとわかった。

「頭か高いってー、ミューリ頭下げなー？」

「レンキは縮んだから平気だし、ケリアも小さくなったし、確かに私かな」

「言われてるのはミューリ·····いや、縮んでもレンキの方が大きいじゃない！」

「あ、バレた？」

　精一杯真面目におちょくるも、自称神は何も言わない。

　煽り耐性のスキルでも持っているのだろう。

　今までの神ならここらで殺しにかかってきていた。

「ふむ、殺気をものともしないか」

「ちなみにお前自身が話にならない弱さだから見下されてるんだが」

　ケリアをおろし、三人で皇帝の正面に立つ。

　皇帝は気だるげに頬杖をつき、虚ろな目でこっちを見る。

「ほぅ。異物が二つだけかと思ったが、女二人は使徒だったか」

　ミューリとケリアが使徒？

　ミューリは転移した世界から転生と二回世界を移動していた。

　どこかの神の使徒でもおかしくないだろう。

　しかしケリアもとなると話が変わってくる。

　ショウ君と揉めた時、あいつの神はミルビルとケリアを守ろうとはしなかった。

　一人いれば大丈夫だと思っていた可能性もあるが、転生者でないただの仲間に加護を与えたとは思えない。

　では他に何があったか。

　肉体を作り変えたことか装備をあげたこと、このどちらかだ。

　神の力によって肉体を強化するのが使徒化というなら、二人は構造を作り変えただけで強化されてはいない。

　特別な能力を与えることが使徒化というなら、武器を与えたが本人の力は増えていない。

　では使徒は自称神の勘違いか？

「異世界人でもないのに加護を与えるとは酔狂なやつよ」

「使徒の条件、加護を与えるとはどういうことだ？」

　答えてくれるとは思わないが、一応聞くだけ聞いてみる。

　ミューリとケリアは特に出来ることがないとわかっているのか、俺の腕に抱きついている。

　ケリアは背伸びして頑張っていたので、抱き寄せて頬を撫でてやる。

　すると嬉しそうに俺の手の甲に自分の手を添えてきた。

「よかろう。使徒の二人も暇そうにしている。自身のことを話されれば興味も湧くだろう」

「お前もしかしてまともな神か！？」

　なかなか失礼だが、我慢出来ずに叫ぶ。

　しかし特に気にした様子も見せず、滔々と語りだした。

「この世界がまだ神々の流刑地でなかった頃、一人の神が暇を持て余して異世界の人間を転生させた。転生させた人間は元の世界で人類最強と呼ばれていた。ステータスの値が人間の限界値に達し、先がないとわかって無為に人生を過ごしていたとやつだと言う。そんなやつをステータスが無限に上昇する世界に連れてきたらどうなると思う？」

「この世界でステータスを確認する手段はない。つまり自分を鍛え続けるしか成長を実感できない。そんなやつがすることはひたすら強者を打ち倒し、己を高め続けること。倒し続けていけばやがて世界を支配することになるだろう。それまで生きていれば」

「お前はなかなか優秀なようだ。やつには世界を支配できるだけの力が備わっていた。けれど人間としての生を与えたせいで、生まれてから死ぬまででは世界中を回ることなんてできなかった。だから神は唾を付けた。その人間の全盛期、そこに至った時体を乗っ取る契約を秘密裏に結んだのだ。加護という聞こえのいい隠れ蓑を用意してな」

「ますますわけがわからない。この世界では魂が強さを得るのではないか？　習慣として肉体が技を撃つ動きを覚えていたとしても、魂に接続しなければ思考は生まれないはずだ。魔物にも頭があるのは思考のため。レイス系にしても意思を持っていることは確認されている。いくら神が強い肉体を得ても、力は十分に発揮されないはずだ」

　こいつは神が最高のコンディションになった使徒の体を乗っ取ると言った。

　もしそんなことをしても、最強の武器を持った子どもと同じようなものだろう。

　もっていても使いこなせない、つまり全くの無駄でしかない。

　それでもこの世界における強い肉体が得られることを、神は喜ぶのだろう。

　世界に直接介入できない神が行う、長い遊戯だ。

　そんなことのためにミューリとケリアを乗っ取ろうとしている神がいるなら、それは許せることではない。

「それで、加護ってのは何なんだ？　危険とわかった今喋らないという選択肢はないが、どうする？」

「心配するな、元より話すつもりだ。·····神が施した加護、それはユニークスキルだ。ユニークスキルは神の力の一部を分け与えたもので、その数％しか異世界人は使いこなせない。本来の目的は自分が乗っ取った時に自分の権能が使えるというところにある。人の身で神の権能を使えれば、地上などすぐに滅ぼせるだろう」

「異世界人は神に連れてこられ、ユニークスキルについて説明される。それは全盛期に至るまで身を守らせるため。そして恩を売るためってとこか」

「そして説明通りの力だと誤認させるためだ。例えばお前が使っているユニークスキルはほんとうに正しい使い方をしているか？　満足に使えていると言い切れないはずだ。神の御業を理解できるものなどいない。神々は後に世界を征服し得る能力の一側面だけ教え、反逆されることがないようにしているのだ」

　つまり異世界人でこの秘密を知る者はかなりの脅威なのか。

　神の力の一端を使って強い者が、更に力を引き出せば世界を支配できるだろう。

「解説ありがとな。んで、こいつらは誰に唾付けられてるかわかったりしないか？」

「何を言っている。お前以外にいないだろう、同族よ」

「·····まだ神化してないんだがぁぁぁ！？」

　神が与える加護をなんで人間の俺があげてんの！？

　乗っ取りできんの！？

　なんのユニークあげたの！？

「レンキの召喚じゃない？」

「確かこれを持っていれば危険な時に助けに来てくれるって言ってた」

　ミューリが指輪、ケリアがネックレスを見せてくる。

　もしそれが正しいなら、鍵となるのは俺があげたものを持っていること。

　ならヒューとミルビルも俺の使徒になるのか！

「神でもないのに使徒数四人かよ·····」

「神は基本的にこの世界に連れ込んだ者にしか加護を与えん。四人居るだけで異端だ。しかもそのユニークスキル、まともに把握していたら神すら殺せる」

「聞き捨てならない言葉が聞こえた·····！」

「それ教えて！」

　俺に教えろと言われても·····。

　神様の説明には無かったからなぁ。

「俺が能力の説明を受けた中には無かったから教えようがないんだが、·····俺を呼び出す力か」

　『守護の転移』について考えてみるか。

　神様の説明では、緊急時に転移させられるって言われたが、それはセーフティと考えられないか？

　俺に助けさせるために転移する能力なら、守護者の転移となっていてもおかしくないよな？

　つまりセーフティという仮説は正しそうだな。

　なら守護者ではなく、守護が転移する能力か。

　転移する·····転移させる？

　守ることが転移する、守りの力を転移させる？

　·····試してみるか。

「ミューリ、今から適当な盾を創る。盾を召喚したいと念じてくれ」

　そう言って適当なバックラーを創る。

　それを確認したミューリは、目を閉じて念じ始める。

　すると手持ちのバックラーは端から量子化して消えていった。

　そして盾はミューリの手に。

　まだ一つ実験しただけだが、守るためのアイテムが転移することはわかった。

　量子化して消えていったのは、俺が使用中の時にわかりやすくするためか？

　それにしても、もし守るための力が兵藤家の理念に沿うなら、俺の戦う力すらも転移するかもしれない。

　どの程度転移するかわからんが、『イメージ魔法』まで使える可能性が出てきた。

　この仮説が確かなら、ミューリ達にこの自称神は勝てなくなるだろう。

　しかし同時に危険でもある。

「二人共。もし『イメージ魔法』まで使えるようになったとしても、使うのはやめてくれ」

　二人は黙って見つめてくる。

　言葉には従うが理由が欲しいのだろう。

「『イメージ魔法』はストッパーがない。イメージして発動してしまえば、実現するまで魔力を吸い上げる。二人は自分の魔法で死ぬ可能性があるんだ」

　その事実に真っ先に反応したのはケリア。

　俺がホイホイ使っているから心配になったのだろう。

「レンキ！　大丈夫なの！？　そんな危険なことしてたなんて知らなかった！」

　うん、心配されるのっていいな。

　けどごめん、後でちゃんと俺のスキル教えるからな。

「ほぅ？　それはいいことを聞いた。つまり万能であり万能でない能力なんだな？」

　何故な笑みを浮かべる自称神。

　弱点だとでも思っているのだろうか。

「そんでさ、かなーり脱線したけど元々の用事に戻っていいか？」

「そう言えば何をしに来たか聞いていなかった気がするな。いい、話してみろ」

　勝てないとわかっていても態度を崩さない。

　こいつ案外大物か？

「アグルト帝国を頂きに来た。人間には立ち退いてもらう」

「いいだろう。人間は追い出してくれ構わない」

「んで、あんたはここに残って何するつもり？」

　こいつは自称神だ。

　人間を追い出したとしても、こいつは関係がない。

　しかし居座らせるつもりもない。

「神が君臨する国にするつもりは無いんだわ。俺の守護する国になるが、そこにお前の居場所はないんだ」

「確かにお前は強い力、スキルを持っている。しかしそんなので俺に勝てると思っているのか？」

「逆に勝てると思ってんの？」

　俺はそう言いながら、今までの会話に違和感がなかったか探る。

　けれどそんな時間を与えてくれる程相手も優しくない。

「どうした、まだ気付かないか？　この国の人間はもう居なくなったぞ？」

　そう言われて、すぐに『気配感知(神級)』を発動した。

　普段から使っているようなものではない。

　全力で範囲を広げ、全ての情報を得る。

　今までは指定して感知していた気配を、感知できる全ての気配へと対象を変え、認識していく。

　アグルト帝国全てを探ってわかったのは、人外の気配しかしないことだった。

「良かったな、追い出す手間が省けたぞ。にしても流石に大物振った態度をとるだけあるな。人外は全員守られちまった」

「一つ聞き忘れていたよ。お前、城内の人達をどうやって消した？」

　それを聞いて、耳まで裂けんばかりに口角を上げた。

「喰った。魂を肉体ごとな」

「そりゃあ大飯喰らいなこって」

　全く思い入れもなく、助けるつもりもないが、勝手に殺されて不意を突かれていたというのは気に触る。

　大局を見渡す教訓となったといえば聞こえはいいが、してやられたと思ってしまう。

　他人と関わらず一世紀以上生きても、子どもっぽいところは抜けないものらしい。

　ミューリとケリアを再び抱き寄せ、いちゃついて落ち着く。

「そんなに女が大事なら、どこか俺のいないところでよろしくやっててくれ。この国の人間は排除したが、お前にやるつもりは無い」

「うるせぇ、消すぞ。神ってのはいつも言うこと聞かねぇなおい。どうでもいい相手だったが、俺の予定を狂わせるな」

　段々面倒になり言葉が荒くなる。

　少しでも不快なことをされれば自称神は消えるだろう。

　しかしあいつは強気だった。

「やれるものならやってみろ。戻って来れたらな」

　俺は隠蔽されていた魔法陣に気付けず、ミューリとケリアと一緒に異世界に飛ばされた。