23話 空中散歩
大通りで南部に向かって歩いて行くヒューとミルビル。
その背中を見送る俺とミューリ、そしてこっちに残ったケリア。
ヒューはハーフだが、先輩エルフとしてミルビルを支えてくれるだろう。
·····今度会ったら格闘系魔法使いとかになってないことを祈るよ。
「さて、ミルビル達のためにも帝国潰しに行きますか」
「レンキ居れば戦が始まってからでも止めてくれそうだけどね」
「ミューリ、人外のみんなが戦に連れていかれたらどうするの？」
ケリアはいつしかミューリのことを呼び捨てにするようになっていた。
俺のいないところでは元からそうだったのかもしれないが。
「·····早く潰そう！」
「やる気になってくれてよかった」
「ケリアのいいようにされてるぞ？」
ミューリがケリアの手玉に取られている。
ネタなのか？ マジなのか？
「·····あっ！ ケリア！ 城までの道わかるか！？」
「あぁ、ヒューと別れちゃったから」
「·····一応操られていた時に行ったよ。弄ばれに」
俯いて俺のシャツの端の方を握る。
落ち込んでいるようにも見える·····が、俺には通用しない。
「今回は自分で歩いてくれ、ミューリ」
そう言って俺はケリアをお姫様抱っこしてやった。
突然抱き上げられて戸惑うケリアが可愛らしい。
「えっ、ちょっ、レンキ！？」
「完全に吹っ切れたわけじゃないだろうが、過去をネタに甘えてくるくらいには落ち着いてんだろ？」
俺は笑ってケリアを見る。
図星だったのかすぐに頬を赤く染め、手で覆ってしまった。
気配は嘘をつけないみたいで何よりだ。
「歩くのは別にいいんだけど·····ねぇ、せっかく元の姿に戻ったんだから飛んでいかない？」
ミューリは翼を広げてアピールしてくる。
確かに歩いていては道を間違える可能性がある。
大きな城なんだ、空から行けばすぐだし、迷う道も存在しない。
「えっ？ ミューリってマッチョなの？ 二人持ち運べる筋肉ついてるの！？」
「あなたとは少し話し合う必要があると思うの」
わざとらしく伸ばした爪をチラつかせ、いい笑顔でケリアに流し目を送る。
その表情から何を読み取ったのか、一瞬ケリアが震える。
「あー、俺も翼生やして自分で飛ぶんだぞ？ ケリアは抱えられて飛ぶことになるが」
「私がケリアを抱えたらこの爪で切り裂くか、傷付けないように力を抜いて落としちゃうかも」
遂にケリアはガタガタと震え始めた。
流石にマッチョは言いすぎたな。
ミューリが割と怒ってる。
「ケリア、早いうちに謝っとけ」
「ごめんなさい！」
「素直でよろしい。ありがとね、レンキ」
おふざけの延長戦だったようで後を引くことは無さそうだった。
さっぱりとしたやり取りなら安心して見ていられる。
本気の女の争いは怖いだろうからな。
「翔翼」
「あれ、前と変わった？」
「か、かっこいい」
ミューリ達が落ち着いたところで飛ぶための翼を出してみた。
訓練で戦闘特化に進化させた翼は、移動用に使っていた時より攻撃的なフォルムに様変わりし、翼自体での攻撃を可能とするべくサイズを大きくしていた。
「ちょっとイメチェンしてな」
俺はそう言いながら軽く地面を蹴った。
魔法を併用した翔翼による飛行は、羽ばたきと動きが必ず比例するとは限らない。
軽く地面を蹴って、翼を動かさなくても飛ぶことが出来てしまう。
逆に翼だけで飛ぼうとすればかなり負担がかかる。
翼はグライダーのように用いるものになっていた。
「私の翼より飛行能力高そうだね·····」
「羽ばたかない·····」
·····なんかごめんなさい。
「早いとこ行こう。あまりグダグダしてるとハンク達がきちゃうからな」
早くと急かしてはいるが、ミューリ達を見せつけるために速度はあまり上げない。
加えてなるべく低空飛行し、道行く人達に注目される。
異世界人達の教育の賜物か、武器に触れたものはいたが、構える者はいない。
「私の知ってるアグルト帝国って古いものだったのね」
「あ、あいつ一昨日の。あっちは先週」
「二人共つっこみづらいこと言わないでくんない！？」
ケリアが言ってたやつらは不能の呪いでもかけておこうか。
そんなことを考えていると、ケリアが首に手を回してくる。
耳元に口を寄せ、俺にしか聞こえないように呟く。
「気持ちだけで嬉しいよ。大好き」
少しむず痒い気持ちになりながら城まで飛び続けた。
◇
儂はベルダート・アグルト。
アグルト帝国皇帝である。
皇帝になって三十年余り歳は六十を超えた。
若い頃は勢いに任せ、人外を甚振り悦に入るだけで君臨できていた皇帝も、他の国と同様に対外的にはまともな国として振る舞わなくてはならなくなった。
それもこれも全て冒険者、元をたどればギルドが悪い。
ギルドが存在するせいでこの国の状態が他国に伝わる。
ギルドがいい加減な組織だから、出自も不明な異世界人達が集まる。
ギルドが戦を依頼に出すから、冒険者が我先にと集まってくる。
そんな悪循環の中で良くぞ内政のなの字も知らない、儂のような粗雑な皇帝が現存しているのは奇跡のようなものだ。
儂が皇帝の位に就いていられるのは、抱え込んだ三人の異世界人と、宰相あってのことだろう。
二十年程前に突然訪れた三人の異世界人は、儂と宰相を残して城務めの全員を殺害した。
たまたま城に連れてこられた人外の奴隷の内、一人がやつの目にとまった。
シンという騎士の装備をした魔法使いだった。
やつは剣に手をかけたまま城の内部を歩き回り、火の魔法で次々に場内の人間を殺していった。
そのあまりの手際の良さに驚いていたが、謁見の間に現れたのは一人ではなく三人だった。
そう、火の魔法使いが一番弱かったのだ。
シンは撃ち漏らした兵士により情報が広まり、確実に殺していた女──リシーと槍を持った男──ガイは、何故かシンに従っていた。
たった三人によって壊滅状態にされた儂と宰相は、死を覚悟して奴らと対話を試みた。
するとどうだろう。
シンの口車に乗せられ、アグルト帝国はいつの間にか三人の異世界人によって支配され、儂は傀儡のお飾り皇帝としてまつりあげられていた。
そこまでされてようやくシンの価値がわかった。
やつは軍師の才を持っていた。
大勢の動きを予測し、それをもとに望む未来を呼び込む天才。
儂と宰相、リシーとガイにも、シンと敵対することが出来なかった。
だから今回、ダメもとで頼んだショウの死因の確認依頼を受けたことは意外だった。
ショウの連れた二人の美人は、儂と宰相、シンとガイ、更にはリシーまで世話になってたという。
シン達とは違う意味で、ショウは十分な有名人になっていたのだ。
だからこそシン達は彼を殺したやつを探す名目で、二人の連れを確保しに向かったのだ。
「宰相、確かミルビルとケリアと言ったか。ショウの連れてきた女は生きていると思うか？」
「難しいでしょうな。シン達が遊び尽くして、飽きたら壊して捨ててくるでしょう」
「ショウが死んだのは南部だったな？ あそこの近くには宰相の弟が長を務めるギルドがあったが、何か情報はないのか？」
南部のギルドのギルドマスター、宰相の弟であるマスカー・ポロが運営していた。
ここはショウと皇帝達が連絡を取るための中継基地として機能していた。
そんな南部でショウが死んだなら、マスカーが何も知らないはずはないと思っていた。
「直接の死とは関係ありませんが、ギルドで一組の男女が人外の受付嬢と親しくしていたところ、ショウが絡んでいったと報告が入っております」
「·····そいつらが犯人であろう？」
「恐らくは。ショウを完全に無視し、エターナルフレイムをくらっても平然としていたようです」
「なんだその化け物は」
禁呪を使うバカはこの際どうでもいい。
あの焔をくらって生き延びるとはどういうことなのか。
「そこで手に負えないと判断した弟が、私にこの情報を渡してきたのです」
「禁呪が効かないような輩に何をしたらいいのかなどわかるはずもない。シンが解決してくれればいいが」
「そしてこれまでの話に関係して、別に伝えなければならないお話があります」
宰相が珍しく形式ばって話しかけてくる。
傀儡になって以来、学生時代の気安いやり取りに戻っていたために、その変化に少し寂しさを覚える。
が、そんなことを言っていられたのは今だけだった。
「この国が落とされます。首謀者はショウを殺したと思われる者で、名前はレンキ。冒険者が城へ向かって飛んでくる三人を目撃。その内の一人がレンキであると報告が上がりました」
「飛ぶ·····飛ぶか。レンキとやらは異世界人だな。それにしても飛んでくるか。謁見まで時間があまりなさそうだな」
「魔族を二人伴って、もうすぐ城門へたどり着く頃でしょう」
そう言って宰相は黙り込んだ。
どうするべきか悩んでいるのだろう。
しかし儂はこの国がどうなろうとどうでもいい。
変わってしまったこの国は嫌いだ。
野蛮なこの世界で異世界人は強大過ぎる力を振り回す異物、毒に過ぎない。
その毒共がどうして儂達の世界を乱す。
あぁ、神よ。
願わくばこの世界、異分子の居ない正常なる世界になることを望む。
そのためならこの命、喜んで差し上げよう。
この世界に巣食う異世界人共を駆逐してくれ。
「·····その願い、聞キ届ケタァァァ！」
突如奇声を上げた宰相から湧き出た黒い靄が、瞬時に謁見の間を満たし、儂の体に入り込んだ。
その際、宰相の肉体は靄と共に儂の体に吸収された。
意識が薄れゆく中、儂の手を取った誰かが光の方へ誘う。
·····おぉ、宰相よ。
そこにおったか。
◆
アグルト帝国皇帝ベルダート・アグルト、宰相マルク・ポロは表舞台に出ること無く死を迎えた。
残されたベルダートの体には、強大な力持つ存在が入り込み、いやらしい笑みを浮かべて玉座に座っていた。
