22話 別れ
異空間からケリアを連れて出ると、牙鱗の防壁から外は火の海と化していた。
ミューリは時折突っ込んでくる槍使いに魔法を放ち、ヒューはミルビルに付き添っている。
パニックからは落ち着いたようだが、ミルビルは本格的な療養が必要だとわかった。
「レンキ、あの槍の人の能力かなり厄介だよ」
「でも倒せないことはないだろ？」
ミューリが殺す気で魔法を使えば、トライアングルなど簡単に排除できると思っていた。
「ねぇ、レンキ。私に戦う力をくれない？」
俺の後ろからケリアが言う。
「·····ケリアと進展し過ぎじゃない？」
「本音で語ったらこうなった。大事な仲間ってことで納得してもらった」
ミューリはしばらく頬を膨らませて睨んできたが、その前にケリアが進み出た。
「永遠の二番でも構わないと思ってしまう程·····あとはわかってくれる？」
「はぁ·····。いつか隣に立ちたいと思うなら、自分を捧げるくらいの気持ちでいるといいよ」
ミューリは笑っていた。
自分を捧げる、か。
お互いに何も隠さず全幅の信頼を寄せる。
それが自然に出来たから俺達は永遠の約束をした。
ケリアの宣戦布告のような言葉にも笑みで返したのはこのためだ。
どんな相手が来ようと、俺の愛を信じて一番であることを疑わない。
そんな意思を込めた笑顔だったのだろう。
「アドバイスありがとう。すぐに追いつくからね、ミューリ先輩！」
ケリアはいい笑顔を見せた。
犯人は俺だが、慕ってくれている見た目幼女の僧侶にどんな戦う力があればいいのか。
ミューリも攻めあぐねているようだし、どうにかしなければならないだろう。
「よし、二人には追加装備を創ろうと思う。ミューリは身体的にオールラウンダーだろ？ 創るのは魔法発動補助のアクセサリーでどうだ？」
「うん！ 近くは爪で、遠くは魔法で戦ってるから、魔法の補助をしてくれる道具があれば心強いよ！」
魔力増幅・魔力操作補助・魔力変換補助・魔力高効率化・イメージ補助の五つの機能を兼ね備えた、赤く透明な石がはめ込まれたネックレスを、ミューリに直接かけてやった。
「綺麗·····ありがとう、レンキ！」
正面から飛びかかってきたミューリを受け止め、思いっきり抱き締める。
ついでにそこそこ多めに魔力を流し込むと、身悶えして呼吸を荒くした。
魔力を注入されるのは不思議な感覚になるらしい。
「レンキ、私には？」
俺の着ていたシャツの裾を、小さくなった手で掴んだケリアが見上げてきている。
「ケリアは多分接近戦が得意じゃないだろ？ だから牙鱗の魔弾銃を創ってみた」
魔力高効率化・属性弾生成・魔力自動収集・自動照準・身体強化の五つの能力を付与したハンドガンを渡した。
魔力自動収集は、空気中を漂う魔力や近くから発生した他人の余剰魔力を集める能力で、集まった魔力から常に弾丸をストックする。
弾は異空間に保存され、自ら創り出せば属性弾もストックできる。
身体強化を付けたのは周りを早く判断して動くため、人間の体の持っている能力を全体的に引き上げる狙いがあった。
強化魔法や体内の魔力を体に張り巡らせる強化とは違い、装備しているだけで自動で身体強化がかかる。
魔力高効率化で自動収集した魔力だけで強化ができる優れものだ。
今のケリアなら遠距離戦に限ってはミューリといい勝負ができるだろう。
「あ、見た目は俺の元の世界のものだが、引金を引いてる間はぶれることなく連射されるから。その代わりレーザーは無くしてある」
「レーザー撃ったら僧侶としての魔法が使えなくなるもんね·····」
·····なるほど。
元々レーザーをなくした理由が、「手加減が出来ないから」なんて言い出しづらくなってしまった。
まぁ、別の解釈をしてくれたから乗っかっておこう。
「レンキさん、私も武器が、籠手のようなものが欲しいです。私の友達を泣かせたあいつを殴りたいんです」
その声はヒューのものだった。
「接近戦をするのか。随分具体的な武器を挙げてきたが経験者か？」
「レンキさんもギルドで私の様子を見ていたからわかると思いますが、私は放出系の魔力の扱いが極端に下手です。空間に漂う魔力を吸収することもできません」
俺はギルドでの騒動の時、ヒューが全く状況を読めていなかったことを思い出した。
途中ミューリに煽られて試してはいたが、勢いでそうなっただけで内心では出来ないとわかっていたのだろう。
「ん？ 体内で魔力を使うことは得意ってことか？」
「その通りです。七十年近く修行したんでその辺の異世界人では相手になりませんよ。·····レンキさんは規格外ですが」
俺はいつの間にか冷や汗をかいていた。
今までのドジッ娘感満載のヒューは完全になりをひそめ、武闘家としての鋭い闘気を放つ武人へと雰囲気が一変していたのだ。
武器を創ってやらなくても突っ込んでいきそうだ。
「·····追加効果に希望は？」
「攻撃の爪、守の甲羅が展開できると。体表になら魔力を巡らせることができるので、そこから汲み上げられるようにしてください」
接触面魔力供給・魔力高効率化・魔力爪・魔力甲・魔力砲の五つ能力を付与した。
ヒューの要望に沿って創ったが、おまけに遠距離攻撃手段の魔力砲を付けた。
魔力甲を展開し、その防御面を砲口として魔力砲を放つ仕組みだ。
防御と同時に攻撃ができるように創ってみたのだ。
ミューリ、ケリア、ヒューと三人の装備が五つの能力を付与したものになったが、思い付きにしてはそこそこの物が出来上がったと思う。
これで安心してトライアングルの相手を任せることができる。
「ヒュー、要望通りの籠手を創った。魔力砲と言う遠距離攻撃もできるようにしておいた。使い方は感覚でつかめるだろう」
「砲身が無いですね。大方使おうとしたら出るのでしょう？」
「上出来だ。ついでにヒューの力を信じていない訳じゃないが、打撃力不足を補うためにパイルバンカーを付けておいた。拳を相手に当てて魔力を爆発させるイメージで注ぎ込めば、瞬時に発動するようにしてある」
ヒューは好戦的な笑顔を見せ、両の拳を体の前で打ち付ける。
装備の使い勝手を確かめていたミューリとケリアも近寄ってきて、俺からの指示を待っている。
「俺はミルビルをみているから、ミューリは槍の男、ケリアは狙撃手、ヒューには正面のやつを頼む」
「この銃で狙撃している人と戦えるの？」
「自動照準を付けてあるんだが、その相手の設定はケリアのイメージ次第だ。例えば狙撃手を狙うとイメージすれば·····うまくいけば一発で片がつく」
ケリアは俺が渡した銃の高性能さに驚いている。
『イメージ魔法』で創った武器だ、着想はイメージすることから得ている。
明確に決めた能力は融通が効かないが、イメージである程度操作できればその可能性は無限大だろう。
そこに気付いたかは知らないが、悪い顔をして笑っている。
「ヒューには楽な相手だろうが、油断はしないようにな」
「大丈夫です。戦闘時は神経が研ぎ澄まされるんでドジもしません」
頼もしい限りである。
「牙鱗を解いたら各自の相手と戦ってくれ。横槍を入れられても全て防ぐ。存分に自分の力を発揮してくれ」
未だに牙鱗の防壁を焼き続ける炎を、俺が膨大な魔力を操作して上から覆う。
その魔力を用いて絶対に溶けない氷を『イメージ魔法』で生成した。
俺の膨大な魔力を感じ取って飛び退いていた槍の男は、目の前まで迫った氷にもう一度後ろに飛ぶ。
氷に閉じ込められた炎は徐々に力を無くし、牙鱗の防壁を解くと同時に鎮火した。
エターナルフレイムのように消えない焔を想定していただけに拍子抜けし、邪魔になるので氷を消した。
「さぁ、存分に暴れてこい！」
「空間魔法──ディメンションクラッシュ」
「サンダーバレット、ロック・スナイパー」
「見様見真似ですが──《即突》」
俺の言葉と同時に、三人は思い思いの技を放った。
最初に攻撃したのはミューリだった。
魔法──ディメンションクラッシュは、槍の男ごと空間に罅を走らせ、その中心から崩壊した。
魔力に反応して避けようにもかなりの広範囲をカバーしていたから避けきれなかっただろう。
空間ごと割られたというのに、全身血まみれの五体満足で転がった。
次の攻撃はケリアの放った銃弾。
サンダーバレットと言って放たれたのは、相手に雷属性のダメージを与えるとともに、発射から着弾までが本物の雷の如き速度を得る弾である。
自動照準を用いた時点で、銃弾を消し飛ばす以外に避けることは不可能だ。
最後の攻撃は俺にとってとても馴染みのある技。
ハンクに力を見せるために一度だけみんなの前で使った兵藤式護身術の技──《即突》であった。
あの時は空中で用いたが、高速で接近して最小の動きで打撃を与えるこの技に何かを感じたらしい。
極限まで魔力で強化された脚力を用いて一気に接近し、勢いに任せて突き出した拳を鳩尾に叩き込んだ。
インパクト直後に魔力を爆発させることでパイルバンカーによる追い打ちを行う。
防具のおかげか吹っ飛ぶだけで済んでいるが、あの一撃だけで並の人間は真っ二つになっているだろう。
「瞬殺？ やっちゃったのか？」
「んー、なんか違和感があった気がする」
「私はそもそも手応え感じる武器じゃないし·····」
「変ですね。引きちぎれないにしろ、ぶち抜くつもりだったんですが」
結局、ミルビルの横に立って指示を出しただけで終わってしまった。
横槍どころかまともな戦いになってすらいない。
戦闘音がしないと恐る恐る顔を上げたミルビルはぽかんとしている。
俺はミルビルをドジモードに戻ったヒューに任せ、正面の吹っ飛んだ男の様子を見に行くことにした。
「うまく衝撃だけ伝えたんだろうな。あんまり吹っ飛んでない」
「雑に打ち込むと威力が分散して吹っ飛んじゃうからね」
「武術を習うのもいいかもしれないなぁ。僧侶だから支援魔法も得意だし、自分にかければ戦えそう」
ケリアさんや、君は幼女なんだ。
武術を学ぶための身体作りからしないと。
「やるじゃないか。あたしの使徒をワンパンかい」
男の体から女の声がする。
声帯が違うってのに器用なことをするね、神ってやつは。
「我が使徒を一撃で屠るとは、なかなかやるではないか元人間の魔族の娘よ」
偉そうでいて楽しそうな声色をした男の声でケリアを褒める。
これは別神だな。
「戦闘で遅れをとるとは、妾の使徒失格じゃな？」
扇子で口元隠す系女神が言う。
「神達は何がしたくて異世界人呼びまくってるわけ？」
「はっ！ そんなこともわかんねーのか！
人の身で神の意向を尋ねるとは不敬である。
矮小なる貴様らに語ってやる義理はない」
一度に話されるとわかんねぇ。
使徒がワンパンされてて余裕だなこいつら。
「てめぇら邪魔なんだよな。
我等が覇権争いの障害よ。
妾達が治める国で大きい顔はさせぬぞ？」
「めんどくせぇ。いいから俺の言うこと聞けよ。俺は早くこの世界を楽しみたいんだ。時々は仕事するがな！」
冒険者になって旅行だー！
そう思って仕事が頭から抜けることが度々あるけど、許してください神様。
それにしてもこの世界、神が介入しすぎだろ。
神様の依頼って二つ目が本命な気がしてきた。
「ほぅ？ 生意気なやつじゃないか。殺るぞ？
不遜、傲慢、慢心、そして悶死を送ろう。
しかとその目に焼き付けよ、妾の降臨を」
「待ってやる必要が無い。·····神三柱、使徒三人、消滅」
俺は迷わず消した。
使徒三人も対象にしたのは、神が余計なことをしていたからだ。
降臨の触媒にでもするつもりだったのだろう。
ミューリ達の攻撃で五体満足だった理由は、大事な依代を守るためにやつらが介入したと推測できる。
ショウ君の件も鑑みて、神一人につき異世界人が一人、加護を受けてこの世界にいると見るべきだろう。
俺の場合は神様だが、ミューリの場合はどの神から加護を受けているのだろう。
ま、考えても仕方ないことだな。
もしクソみたいな神だったら消してやるだけだ。
それより勝手に復讐相手を殺されて、困っているだろうミルビルとケリアのフォローをしなくては。
「すまん。面倒だったから神三柱と、その使徒だったミルビルとケリアの因縁の相手まで消してしまった」
俺はミルビルとケリアに向かって頭を下げる。
あいつらはこの二人が踏ん切りをつけるための道具として使うべきだった。
何されても大丈夫な俺がいるのに、真っ先に邪魔だから消すとか短気すぎる気がしてきた。
そしてこの考え方、慢心の表れである。
こんなていたらくでは二人に許してもらえないだろう。
だから俺に出来るのはただ頭を下げ続けるだけだった。
「ミルビルはどうかわからないけど、私はちゃんとわかってるから·····ありがと！」
「私は竦んで何も出来ませんでした。だから言えることは一つです、助けていただきありがとうございます！」
·····どうやら俺は考え違いをしていたらしい。
彼女達はやつらを因縁のある相手とは見ていたが、それ以上の価値がなかった。
居なければ何の問題もないし、視界に入れば不快にもなるが、ただそれだけ。
因縁だとか考えず、敵から守ってくれたという認識らしい。
変に難しく、勝手に他人の事情に踏み込んで重く捉えてしまっていた。
これは正しくお節介、余計なお世話だ。
正直こんな勘違いをした自分が恥ずかしくて仕方がなかった。
ミューリに俺の注意を頼んだ以上、何も言われない今落ち込むわけにはいかない。
とりあえず頭を切り替えて、次にすることを考えようと思っていた。
「·····のぉ！·····キ殿！レンキ殿！」
聞こえてきた声はハンクのものだった。
「ん？ あぁ、ハンク達放置しっぱなしだったわ」
トライアングルの襲撃で屋敷に避難したハンク達をすっかり忘れていた。
トライアングルの面々と自己紹介することも無く消してしまった。
そのせいで襲撃者に襲われたと実感することが無く、チンピラに絡まれたような感覚である。
適当にあしらってうんざりしていれば、助けた相手を忘れても仕方ないな！
「全て終わった！ これから皇帝にトライアングル殺しちゃったって報告してくる！ ·····修復」
俺は右手を挙げて挨拶とし、戦闘跡を修復して路地を出た。
◇
「レンキさん、お願いがあ·····」
「ヒュー、ここは私が言います」
大通りに戻ってすぐに、ヒューとミルビルが話しかけてきた。
しかし用があるのはミルビルの方らしい。
「私はさっき何もできませんでした。正直この国をエルフの姿で歩くことも怖いです。元々魔法使いは遠距離から戦闘全体を見渡し、適宜援護しながら戦う役職。そんな私が冷静さを取り戻せなかった時点で冒険者としては死んでいます」
ミルビルの言葉は正しい。
ヒューとケリアは首を横に振るが、誰も言葉は発せない。
「レンキさんが励ましてくれた時の言葉、ちゃんと届いていました。それでも私は男の人を信じることができません。あれだけ行動で示してもらっていても、レンキさんがいい人だとわかっていても、依存して縋ることすらできなかった」
ミルビルの最後のセリフ、依存して縋られていると俺はケリアに対して思っていた。
しかしケリアは俺の予想より心が強く、ミルビルは言動や見た目よりも心が弱かった。
いや、弱っていた。
救えなかったのは俺が悪いと傲慢なことを言うつもりは無いが、できればケリアと二人で立ち直って欲しいと思っていた。
だがそれは無理なようだ。
「私はまだレンキさんの近くに立つことができません。だからここに私を置いて行ってください。ヒューは付き合うと言ってくれましたが、そんな迷惑をかけるつもりはありません。ここからは一人でなんとかします」
「レンキさん！ 私は絶対にミルビルと一緒に居ます！ 申し訳ありませんが、ここでお別れします！」
「·····すいません。ヒューも引きそうにないので、一緒にここに残ります。今までありがとうございました。幼馴染で親友のケリアのこと、よろしくお願いします」
そう言って頭を下げたミルビルの足元には、涙の跡が増えてゆく。
辛い選択だが、最善の選択をしたミルビルを俺は尊敬する。
遠慮なく言っていたが、ミルビルの言葉は自分自身を最も傷付けていただろう。
冒険者に戻って生きていくと最初に言っていたミルビルが、自分は冒険者として死んでいると言い切ったのだ。
そんな状態で一人で生きていくなどほぼ不可能であり、とてつもない恐怖に襲われただろう。
ミルビルの心は決して弱くない。
今は持ち直すための時間が必要なのだ。
「わかった。ケリアは責任を持って守らせてもらう。ヒュー、その籠手でミルビルを守ってやってくれ」
俺がそう言うと、ミューリとケリアが続いて別れの挨拶をする。
そんな様子を横目で見ながら、あるものを創り出す。
それは餞別にして再会の印となる、一見するとただの眼鏡のようなもの。
しかしこの眼鏡には、気配感知・魔力感知・気感知・熱感知・思考力強化が付与された、徹底的に他人を感知する眼鏡。
これでヒューと一緒なら冒険者として戦うことも出来るだろう。
なるべく他人を避け、男を見てパニックを起こしても思考力強化で常時落ち着いた思考ができ、パニックを意思の力で抑え込むことを期待して創ったのだ。
泣いたまま話を聞き続けるミルビルの頬に手を添え、ギョッとするみんなを無視して顔を上げさせ、創ったばかりの黒縁眼鏡をかけてやる。
肩が震えだしたミルビルの頭を軽く撫で、ゆっくりと抱きしめる。
背中にまわした手には力を入れず、優しく後頭部あたりを撫でる。
「俺はミルビルが心の弱い女の子とは思わない。ただ整理をつけるのに時間が必要なだけだ」
いつしかミューリ達は少し離れたところに移動していた。
気を使ってくれたのだろう。
「だからいつか、また一緒に居られるようになると信じてる。その時までこの眼鏡は君を助けてくれるだろう」
ミルビルの震えが徐々に落ち着き、俺のシャツを強く握りしめた。
「ミルビル、君は俺の大事な仲間だ。今は怯えていい、怖がってもいい、なんなら気持ち悪がってもいい。けど俺は絶対に君を守る。この眼鏡を肌身離さず持って、困った時は俺を信じて祈ってくれ。君を守る最強の盾はすぐに現れる」
ミルビルは泣いた。
離れ離れになる悲しさから来る涙は十分に流した。
ならこの涙は別のものだろう。
苦手な男に抱き締められて怖いから泣いた？
いやいや、そんなことは無い。
何故ならミルビルの発している気配は、とても嬉しそうにしているのだから。
