21話 ケリア
ケリアはそっと俺から離れていった。
後ろの二人には聞こえていなかったのか、ミルビルとヒューと楽しそうに話をし始めた。
意識させることが目的なんだったら大成功だ。
好きになった訳では無いが、これからは受け取る言葉の感じ方が変わるかもしれない。
「ケリア、本気みたいだね」
「あぁ。でも少なくとも今はミューリ以外見えてない。正直対応に困る」
俺はミューリに嘘をつかない。
だからこそミューリは心配しない。
けれど考えていることは同じなのか、浮かない顔をしている。
「ちゃんと向き合いたいんだがな」
「向き合ってあげて欲しいんだけどね」
俺達は直感的に好きになったところが大きい。
それを半ば運命的なものとして捉えている。
言葉では説明しずらい何かの絆がある、そんな気がしていた。
「レンキ殿、今この屋敷にいるのはこれで全員です」
ホールから俺達の姿が見えたのか、ハンクが声をかけてきた。
通された部屋から出て行ってまだ五分くらいしか経っていない。
病人や怪我人がいればもう少し時間がかかると思うが。
「今は大人が出払っていて、残っているのは子どもばかりなんです」
そう言うハンクの近くに居るのは多少の年の差はあるだろうが、子どもと言っても差し支えない大きさの獣人が大半だった。
ここの屋敷にはいないようだが、別の場所には魔族もいるらしい。
「急に集まってもらって悪い。俺はレンキと言う」
俺は軽くお辞儀をして、順々にミューリ達を簡単に紹介する。
「レンキ殿の力は俺がこの目で確認している。彼の話を静かに聞いてくれ」
ハンクは俺が話しやすいように場を整え、数少ない大人の中に紛れる。
「俺はこの国を作り変えようと考えている。この国の人間は自らの快楽のために人外を差別してきた。ならばここに人間と人外の共存は難しいと思う」
ここで一旦切り、大人達の反応を見る。
否定的な反応のやつは誰もいない。
みんなが気付いている。
この国に住む人間はクズだと。
人間自体を嫌うような者がいたらそれは悲しいことだが、仕方ないと思う。
だから俺個人は彼らと仲良くしたいと思う。
これから起こす奇跡に、彼らが何かを感じてくれることを祈って。
「だから俺はここを人外の集う国として人間を排除しようと思う。けれど人間を虐げ甚振ってしまっては、俺達も同列の存在になってしまうだろう」
子どもには退屈な話をしていると自覚はしていたが、見てみればどの子もしっかりと俺を見つめていた。
「俺は人外に悪意を持って接する人間を積極的に誅すると誓う。それは俺の妻のミューリ、友達のヒュー、ミルビル、ケリアを以て確かめる」
俺は『イメージ魔法』でミューリを元の姿に、ミルビルをエルフに、ケリアをクルノの住人のような魔族にした。
ミューリは縛魔族の姿、ミルビルは耳が横に伸び、ケリアは耳が上に少し尖った。
ヒューもフードを外し、俺の仲間四人が人外へと姿を変えた。
「ミューリはさっきまで人間に変えていた。ミルビルとケリアは元々人間だったが、二人に希望を聞いてエルフと魔族へと変えた」
いきなり現れた人間が人外を共に連れていることに驚き、俺が作り変えたことを知ると怯えも見せた。
「俺はこれからこの四人を連れて城へ攻め込む。その前に俺達が帰る場所として、この屋敷を作り直したいと思う。ささやかなプレゼントだが受け取って欲しい！」
俺は『イメージ魔法』で、スラム全域の浄化・清掃を行い、人外が居住している建物を浄化・清掃に加えて改良・防護を発動させた。
変化がわかりやすいように、発動から終了までを三分くらいに設定し、子どもや大人が驚く様子を見ていた。
「さぁ、子ども達！ 新しく生まれ変わった屋敷を見てきな！ 大人はもうしばらくお付き合い下さい」
変化途中ながら、場所によっては終わっているところもある。
だからこそ子どもにそれを見てもらう。
そうしてホール以外にもちゃんと力が働いていることをわかって欲しかった。
子ども達はハンクに頷かれると直ぐに方々に散っていった。
「ハンク、少しやりすぎたわ。設定間違えて、スラム全域の浄化・清掃、スラムにある人外の居住宅を浄化・清掃・改良・防護を発動させた。今頃全国のスラムがスラムじゃなくなってる」
俺の言葉にハンクはもちろん屋敷にいた大人達、俺の仲間達ですら驚いた。
俺だけは驚きよりもやり過ぎたと後悔している。
『イメージ魔法』の悪いところはここだ。
設定を間違えると、神の御業すらも発動させてしまう。
実現に伴う魔力を度外視にして。
『無限の魔力』があったからこそ生きているが、もし俺が『イメージ魔法』しか持っていなかったら、魔力を吸い尽くされて死んでいたことだろう。
もう少し『イメージ魔法』を上手く使いこなせるように訓練する必要があると思った。
「過ぎたことは仕方ない。とりあえずこれからの作戦をハンク達にも聞いて欲しい」
「私達はレンキに可愛がられていればいいんだよね？」
「わっ、私もですか！？」
「近くをついていくだけではダメですか？」
「私はお姫様抱っこして欲しいです！」
いや君たち、今はハンク達がいるんだよ？
もう少し何とかならんのかな。
「·····はぁ」
ため息が聞こえたのか、ミューリ達は一度ビクッと肩を震わせ、大人しく聞く姿勢をとった。
俺の思考読んでるやつでもいるのかな？
「これから歩いて城まで行って、正面から皇帝をボコボコにしてきます。その際に人外四人を引き連れて、悪く言ったやつを片っ端から殺していきます」
「レンキ殿、流石にそれは乱暴では？」
「貴方達の今までの扱いと同じでは？ 長々と甚振られて殺されるのと、歯向かったから即死。末路は同じだ」
「それではやつらと同じになると先程·····」
「間違えちゃいけない。ただ種族が違うだけで見下して奴隷にして甚振る。挙句快楽のために殺す。そんなやつらとどこが同じだ？」
俺の言葉は戦闘を避けるように聞こえていたかもしれない。
それは違う。
やつらのやり口を忌避し、同類に落ちないように釘を指しただけだ。
真の目的は自由を勝ち取った達成感を得てもらうこと。
ここの人外は人間に隷属することに慣れ過ぎている。
解放された後に途方に暮れられては困る。
この国に残る人外達だけで生きてもらうのだから。
「あとは完全に私怨だが、俺の嫁を害する可能性がある国なんぞ滅びてしまえばいい。こいつらが今準備している戦の相手、クルノはミューリの国だ。そこを攻撃しようってんだから、急に滅びても仕方ないよな？」
ハンクは生唾を飲み込んだ。
俺が全て本気で言っているとやっとわかったらしい。
その察しの良さと切り替えの早さで頑張ってくれ。
スラムの仲間に声かけないと大変なことになるぞ。
「ハンク達はこれから他の地域に住む人外達を上手くまとめてくれ。急に国が滅びるんだ、誰がどうやって運営していくか早めに決めないといけない。今が午後の一時くらいだから、五時には城に来てくれ」
──それまでに国落としとくから。
◇
新しくなった屋敷を周り終えて満足した子ども達を外に連れ出し、簡単な昼食にすることにした。
適当に長机を三つに椅子を用意し、遅れてやってきた大人達も席についたことを確認すると、各人の目の前にカレーライスを創り出した。
水とスプーンも同時に創っておいた。
「俺は異世界人でな、これは元の世界の料理だ。いくらでも創れるからおかわりは遠慮なく言ってくれ」
この言葉を皮切りに昼食が始まった。
ミューリは俺の出すものと何も気にせず食べ始める。
少し遅れてケリアも食べ始める。
ケリアはまだ慣れていないようだが、俺を信頼してくれているとわかる。
ヒューとミルビルは手をつけづらそうにしている。
やはり見た目が良くないか。
「カレー好きなんだけどなぁ。香辛料はなんか特別なの入ってるかな？ イメージ的には無難な味にしちゃったけど」
「香辛料ですか·····？」
「もしかしてかなり高級な料理なのですか？」
俺の何気なく言った香辛料という言葉に引っかかったのか、ヒューとミルビルが遂にカレーを食べた。
ヒューは辛かったのか水を飲み始めたが、ミルビルは掻き込むように勢いよく食べている。
ハンク達も初めは恐る恐る食べていたが、今ではもう何人かが食べ終わろうとしていた。
·····いや早すぎ。
「俺はもしかして流行らせてはいけないものを食べさせてしまったかな？」
◇
俺は抹茶のアイスを一口食べる。
冷たさと甘さに癒される。
あの後みんなが一度はおかわりをし、食べ終わって暇していた者達にアイスを振舞っていたところ、カレー組が目ざとく見つけ、食後のデザートにバニラアイスを出すことになった。
俺だけ抹茶なのは内緒だ。
「レンキ、時間平気なの？」
「余裕だよ。今のうちに牙鱗創っとくか」
言い終わると同時に無数に創り出した牙鱗をアグルト帝国内の人外の防護にあてた。
余った機体は大きめの屋敷の護衛に分散させた。
「ん？ 何人かの人外さんに牙鱗がバレた」
「牙鱗の隠密機能ってステルスだけなの？」
「音はしないんですか？」
「匂いの方はどうでしょう？」
「風とか感じますかね？」
ふぅむ、全然足りてないな。
恐らくある程度はイメージでバレないように動いていたが、明確なイメージがなかったから隠蔽機能が十全でなかったと。
どんな手段でも見つからない隠蔽機能とでもイメージしよう。
原理はわからないが、それで絶対に見つからなくなるだろう。
「よし、改良した。お？ 攻撃されなくなったな」
「牙鱗攻撃されてたのね·····」
そこそこ鋭い攻撃をしてきた奴が三人いた。
そんな攻撃では牙鱗が壊れることはないのだが、俺に知らせるためにわざわざ魔力防壁を発動させたらしい。
おかげで改良することができた。
「さてじゃあそろそろ準備もできたことだし、お城まで食後の散歩と行こうか」
「いいや、てめぇが行くのは地獄だよ！」
言葉が届くと同時、何者かの攻撃が俺に向かって放たれていた。
その攻撃は空中で止まり、俺の背中から1メートルくらいのところで槍を突き出してこちらを睨む男が見えた。
声をかけようとした途端、眉間めがけて飛んできた光が見えた。
視界の端にちらっと映った程度だったが、狙撃だとすぐにわかった。
兵藤家の訓練が役に立ったらしい。
わざわざ牙鱗が魔力防壁を張らないで済むよう、しゃがむことで狙撃の弾道から外れた。
着弾点を見れば弾丸はなく、地面が溶けたようになっている。
火が光の光線だろうと当たりをつけた時、ミルビルとケリアのあげた悲鳴に振り返った。
そこにはスラムに来た時の道の方を見てガタガタと震える二人がいた。
その尋常じゃない様子にすぐに駆け寄って肩を抱く。
「おぃおぃ、無視してんじゃねぇぞ雑魚が！」
槍の男は無造作に槍を振るった。
牙鱗には傷一つつかなかったが、地面に残った槍の攻撃跡は鋭い剣のように刻まれていた。
突刺すことを目的とした、刃の付いていない鋭いだけの槍でこんな攻撃跡は残せない。
何らかの能力を使ったことは明らかだった。
また狙撃の方にも変化が現れた。
同じ方向から一発撃たれた弾丸が、途中で無数に分裂して降り注いだのだ。
敵の狙いは俺達のようで、ハンク達は屋敷へと避難できていたが、俺達のところから屋敷の前までを埋め尽くす弾幕量である。
仕方なく俺の牙鱗に魔力防壁を張らせ、ミューリとヒューを手招きする。
防壁に着色したことで路地の先が見えづらくなり、ミルビルとケリアの震えが少し落ち着いた。
そして二人はうわ言のように呟く。
「や、やめて。シン様、そんなの無理。ガイ様、リシー様、そんな目で見ないで」
「首締めないで、焼かないで、斬らないで、殴らないで、そんなの入れないで」
どうやら攻撃を仕掛けてきたのはトライアングル。
そしてミルビルとケリアの因縁の相手らしい。
この国お抱えの異世界人がおかしいことはわかっていたが、ショウ君の客だったとは思わなかった。
「ミルビル。お前に触れることが出来る男はこの世に俺しか居ない。そしてお前に害なす者は全て牙鱗が始末する。お前を操っていたショウは俺が殺したんだ。それなのに何も出来ない人形のミルビルのままか？」
最後の挑発に乗らなければミルビルは一旦引かせなければならないと思いながら、ケリアの方を向いて話しかける。
「ケリアはなんで俺の近くに居たがる。俺の近くが安全だと思ったからだろう？ どうして怯える必要があるんだ？ 今ケリアが居るのは一番安全な俺の腕の中だぞ」
ミルビルに比べ、ケリアはすぐに瞳に理性の光を宿した。
自分から俺に抱きつき、声を出さないようにして泣いている。
俺は後ろまで来てくれたミューリとヒューにミルビルの世話を任せ、異空間にケリアを連れて移動した。
ケリアは二人になると声を上げて泣き始めた。
抱き着くケリアの頭を撫で、落ち着くまで待つ。
本来ケリアは十七歳、高校二年生だ。
この世界は力が物を言うとしても、俺の世界では子どもと呼ばれる女の子が、意思を奪われ体を好き勝手される絶望は計り知れない。
そんな状態から解放されてすぐに普通に振る舞えるだけの強い心を持っている。
あいつらの登場にフラッシュバックのダメージが来たんだろうが、ケリアは一人で立てないような弱い女の子ではないと知っている。
しかし今だけは自分の力で維持出来ない程に弱っている。
心の支えが必要なのだ。
少し支えれば立ち直ると俺は確信していた。
「ケリア、俺の声が聞こえてるな？ 返事は首を動かすだけでいいから聞いてくれ」
ケリアは首を縦に振る。
「俺が愛してるのはミューリだけだ。未来はわからないが、少なくとも今はミューリしか見えてない。友達や仲間やら、俺達の関係を表そうとしたらそんなもんになるだろうが、お前のことは好きだ」
頷きながら話を聞いていたケリアが、好きと言った途端に顔を上げる。
「傷付くとわかっていても二番でいいと言い切った心の強さが好きだ。俺のことを信じようと努力してくれるところが好きだ。一番若くて色々大変なのに周りを気遣う優しいところが好きだ」
一つ一つ好きだと言う度に大きく頷き涙を流す。
「ケリアを傷付けたショウはムカついてぶっ殺した。その時はやつのあまりのクソ加減に苛立って殺した。けど今は、過去にお前を傷付けてきたやつらをどうしても殺したい。私怨なんだが、大事な仲間のケリアを害したやつらを許せない。今はこのくらいの返事しかできないが、だめか？」
聞きようによっては告白ともとれるだろうか。
大事な女を傷付けたやつらを殺してやりたい程に憎い。
実際に会ったら殺す。
そのくらいに想ってはいるが、愛してる女は別だ。
とても傲慢で愚かな言葉。
独占欲と所有欲が感じられる醜いセリフ。
しかしケリアはそれを喜んでしまった。
嬉しく感じてしまった。
「未来に希望はあるの？」
ケリアのこの言葉が求めていた答えは一体何なのか、それは本人しかわからない。
だから俺は自分の解釈で答えを返した。
「未来は自分で勝ち取るものだ。希望が欲しければ護り支えてやるから、その手を伸ばせ」
反応しないケリアに、全く見当違いなことを言ったかと心配し始めた頃、泣き腫らした顔で笑顔を向けられた。
「レンキとの未来のために手を伸ばしても、私のことを支えてくれるのね？」
自信満々にそう言いきった。
最後は疑問形だが、その顔は確信に満ちている。
気配を見れば落ち着いており、困ったことに愛しいとか送ってきてる。
そこまで信頼されたら答えたくなっちゃうだろ。
「──いつでも頼れ、ケリアは俺がいつまでも守る」
俺は『守護の転移』の鍵として、防護の力を込めたネックレスを創り出し、ケリアの首にかけた。
