19話 接触
ミューリ達が食堂へ朝食をとりにいくと言うので、付き添うことにした。
再び訪れた食堂には、さっき来た時にはいなかった人が増えていた。
しかし話の内容は先程と似たようなもの、特に注意して聞くべきことはないと、美味しそうにご飯を食べる四人を眺めることにした。
「これ·····すっごく美味しいです！」
「美味しいですね」
「美味しいです」
「レンキの国のご飯が食べたかったなぁ」
「「「なにそれ詳しく！」」」
何やら雲行きが怪しい会話の流れに、またも鈍感系を装って黙りを決め込む。
「早いこと食べてくれ。出来ることなら今日中にケリを付けたい」
観光するべきところがなく、ギルドには入れない。
ミューリの目的を考えても、早々にこの国を出た方がいい。
俺は早く冒険者したい。
異世界に来て戦ったのが人のみって。
普通は魔物を倒して有名になるもんだろうに、魔物とはほとんど関わってない。
·····魔物の多い地域について調べないと。
「まずは何するの？」
「皇帝のとこに殴り込む」
「はぶっ！ けほっ·····今なんて？」
「レンキさんはなかなか過激なことを言う人なんですね」
「皇帝殺しちゃうんですか？」
ヒューが驚きで吐き出す直前で耐えた。
ミルビルは何故か普通の反応。
ケリアはなんか物騒。
「城ごと更地にしない？」
「流石に無差別殺人はしたくないなぁ。みんな悪人ならやってもいいんだけど」
「·····レンキさんは城を更地にする手段を持ってるんですね」
「城ってかなり大きかった気がしますが」
「レンキさんなら魔法で一発なのでは？」
確かに『イメージ魔法』を使えば、今この瞬間にも更地に変えることが出来るだろう。
しかしそれは人間らしくない。
あくまで人間としての生を楽しむために、この世界では程々の力で活動するつもりだ。
それも時と場合によってはどうなるかわからないが。
「本気でやれば悪人だけを殺して城を更地にすることは簡単なんだ。けどそれじゃあ人間らしくないだろ？」
「そこまで精密な魔法を使えるのは神様くらいかな？」
「·····レンキさんって神様なんですか？」
「まさかそんなこと·····そんなこと？」
「頼もしいですね」
「半分くらいな」
満身だろう。
聞かれたところでどうとでもなるとタカをくくっていた。
半分は神なんて宿の食堂で話していれば、それを気にするやつもいる。
同じ食堂にいる人物はもちろん、何らかの方法で探っていたやつらにも。
◇
「止まって」
「あぁ？ なんだよ急に」
「なにか新たな情報をつかみましたね？」
銃を肩に掛けた女が、槍を片手に持った男と騎士のような格好をした男を引き止める。
彼らがいる場所は対魔門近く、アグルト帝国南部地区のギルドの前だった。
ギルドマスターに昨日の出来事について事情聴取を行い、それに関わった人物について調べようとしていたところだった。
「ここから北北西に二kmの距離、恐らく宿屋」
「はぁ、もう見つけたってのかよ」
「相変わらずリシーの絶対感知は素晴らしいですね」
リシーはそれらの言葉に反応を示さない。
ただ感知した存在の方へ歩き出す。
そんな態度が気に食わないのか、槍を持った男がつっかかった。
「無視してんじゃねぇぞ、スナイパーの癖に調子乗ってんじゃねぇ！」
「またですか、ガイ。そろそろあなたも大人になりなさい」
「黙ってろ！ シン！ てめぇもいい加減上から目線をやめやがれ！」
ガイと呼ばれた青年は、自己中心的な面を持つようで、このようなやり取りが日常的なようだった。
そのためリシーは終始無視し続け、シンという騎士風の青年はやれやれと言わんばかりに肩を竦めて見せた。
ガイが前を向いてからやっていたからいいものの、見ていたら確実にもめていただろう。
この関係から長い付き合いだと伺える。
少なくとも一月二月ではここまで仲間を理解できるものではないだろう。
無視や暴言と一見仲が悪そうに見えるが、気心の知れた間柄だからこそ出来ることだろう。
なぜならこの三人は他人を人と認識しないような残虐性を秘めた人間なのだから。
「早く来て。標的は一階にいる。すぐに出て行ってしまうかもしれない」
「指図すんじゃねぇ！」
「まぁまぁ。皇帝の命令を思い出してください。やつらを捕まえて連れていく、生死は問わない。そうでしたね？」
「そう。生死は問わない」
「ほぅ？ つまり好き勝手殺っていいんだな？」
そう言って三人とも歯を剥き出しにして笑った。
いつしか通りには人が居らず、彼等の笑い声は閑散とした街の中に響き渡った。
◇
そんなヤツらに狙われているとはつゆ知らず、俺と女四人は城へ向けて歩いていた。
元々人外差別を売りとしていたクソみたいな帝国に観光するところなどなく、特に寄り道することなく城の近くまで歩きついた。
特に目印になる区切りはないが、ヒューによると丁度南部との境目あたりらしい。
辺りを見ても特に変わった様子はなく、気になることといえば、異臭が漂っていたくらいか。
強烈なものではなく、意識すれば気付かないことは無いくらいか。
「この辺はスラムに近いんです。南部地区はいざとなったら魔族と戦う必要があります。そのため攻められた際の囮として、スラムをこんな半端なところに配置してるんです」
「まさか王城までのこの通りがスラムなのか？」
「いえ、通りだけがまともで、一度でも横道に入ればその先がスラムになっています」
俺達はみんな同じような表情をしている事だろう。
顔を顰め、怒っていいのか悲しんでいいのかわからない中途半端な表情。
スラムに居る者は大半が人外だろう。
奴隷が禁止された訳では無いが、度々訪れる異なる常識を持った異世界人達のせいで、奴隷を使うと面倒なことになると理解した国民は、大半が奴隷を野放しにした。
ある者は奴隷の身分を変えずに街に放ち、ある者はボロ雑巾のようにしてから解放したり、ある者は契約を破棄して最低限の物を持たさて家を追い出したりと、その経緯は様々である。
しかし彼らに共通したことは一つ、バカな異世界人に絡まれたくないとのことだった。
この世界は異世界人が多い割に、原住民との折り合いがついていないようだった。
異世界人はもしかしたらみんながユニークスキルのような強大な力を持ってやってくるのかもしれない。
俺のような異世界人から見た弱者、その弱者よりも下の奴隷達にとって、半端な正義感で奴隷を認めない風潮を作ったことは、必ずしもいいこととは言えなかったのかもしれない。
居場所のない国で得た自由は、死ぬまでが痛みや怪我だったものが、飢えと病気に変わっただけだった。
「ちょっと寄り道していいか？」
「いいよ。レンキなら一瞬だもんね」
「なにをするんですか·····？」
「これは·····いつか国ができますね」
「レンキさんが国を作ったら、私達は要職につけますかね？」
「ヒューって割と鈍感だよね。あと国は当分作らないからね」
神様の話に出ていた、できる限りの平和を作るって言葉に、平穏を望む人達を集めた国を作ることを考えていた。
妄想の類であって予定ではなかったのだが、もしこの国をどうにかしようとするなら、可能性の一つとして考える必要があるかもしれない。
「ミューリのお願いのついでにこの国を頂くのもありかな」
「レンキが王様で私が王妃！」
「じゃあ私はメイドで」
「私は側室でお願いします」
「私も側室で。あとメイドとかほざいたヒューも側室です」
「ケリア！？ ·····新たな一面を知った気分です」
「いやいや、勝手に決めるなし」
俺はミューリ一筋だっての。
「条件次第では私は考えなくもないよ？」
「ミューリ！？」
まさかの裏切り、青天の霹靂だった。
まさかミューリがそんなことを言うなんて·····。
「だって、もう一番だって確信したし？」
·····ぐはっ！
確かにその通りだけど、改めて言われると照れるな！
「ミューリさん、言いますねー」
「羨ましいですね。·····せめて子どもの身体じゃなければ張り合ってみたかったですが」
「ミルビルは早速諦めたので、私が二番に収まりますね」
·····んん？
ケリアは割と最初からそんなに感じのこと言ってたけど、あれ本気だったのか？
ヒューとミルビルはそんな気なさそうだったけど·····俺が鈍感なのか。
「なぁ、ヒュー達は俺のこと好きなのか？」
とりあえず聞いてから考えるのが楽だろ。
「レンキならそうなるよねー」
ミューリは俺の性格をわかってきてくれているようだ。
悩んだら答えを知ってそうな人に聞く。
わからないものはわからないと割り切って聞く。
勉強はかなりしたつもりだが、そういったもので理解できないことには滅法弱い。
人の感情なんかはその最たるものだ。
「普通思っても聞きませんよ！？」
「私はまだそこまでですかね。やはり男って存在に対して拒否感があります」
「私は割と好きですよ？」
ヒューは教えてくれなかったが、ミルビルとケリアはすんなり教えてくれた。
ミルビルはスタイルの良さから随分と酷いことをされてきたのだろう。
今は落ち着きを見せているが、数々の陵辱された記憶が彼女を苛み続けているのだ。
ケリアは前にも言っていたが、守られるために近づいてきている節がある。
割と好きとは言うが、恐怖は無くせていないだろう。
この二人は一度精神が崩壊しているのだ。
そんな簡単に社会に戻ることは出来ないだろう。
ショウ君のせいで闇を見過ぎてしまっている。
もし二人が自由になったと知れば、事実を隠蔽しようと動くものもいるかもしれない。
嫌なことを思い出させたくないから聞きはしないが、どうかこの国では何も起きないことを祈る。
「教えてくれてありがとなー」
◇
俺は城までの大通りの途中、適当なところで横道にそれた。
四人は後ろを付いてきている。
ここからは人外のテリトリーだ。
一見人間しかいない俺達にどんな反応をするのかわからないが、とりあえず誰かに接触しなくては。
ギルドにいた時のヒューの地味なローブ、露店の店主のボロいローブ。
この国で人外は身体的特徴をローブで隠すらしい。
そして俺たちの向かう先には老朽化の進んだ屋敷が一つ。
その前の道で駆け回っていたのは人外の子ども達。
人外しかいないスラムではローブを纏っていないようだ。
それに突き当たりに屋敷が一軒と探す必要も無かった。
「これさ、俺が近づいたら警戒されるよな？」
「私が元の姿でも逆に怖がられるね」
「私とケリアはまだ人間ですからね」
「ここはヒューに任せるしかありませんね」
「んー。ここには知り合いがいないんですが、何とかしてみます！」
おおっ！ ヒューがいつになく頼もしい！
一人身なりのいいローブを纏ったヒューは、正面から屋敷に向かって行った。
見た目綺麗なヒューがスラムに赴いても、ローブだけでは人外だと認識されないかもしれないと思ったが、特に問題が起きることなく屋敷から誰かを連れて戻ってきた。
「ただいま戻りました。こちらはこの屋敷のまとめ役、虎人族のハンクさんです。ハンクさん、こちらの方々はレンキと言って、一言で表現すれば超人です」
「なんだその説明·····」
「レンキ、残念ながら間違ってないよ？」
ヒューな残念な説明は俺を表す言葉としては間違っていなかったが、人に説明する言葉ではなかった。
現にハンクは訝しげに俺たちを見ている。
「紹介に預かったレンキと言う。偽善者って知ってるか？ 自己満足で何かを助けたがる迷惑なやつだ。俺はそれになりに来た」
「俺はここの屋敷に住むやつらをまとめているハンクと言う。偽善者と言うが何を成すつもりだ？」
疑ってはいるようだが、偽善を成すと言われて何が出来るかを尋ねてくる。
偽善でもいいから助けが必要な程切羽詰まっているということだろう。
「何でもしてやる。その代わりと言っちゃなんだが、この国にいる人外達と仲良くしたい」
「てめぇ、何を企んでいやがる」
瞬間、ハンクは殺気を放った。
仲良くしようと近付いてくる人間に警戒しないわけがないか。
これまで散々ひどい扱いを受けてきたんだ、言葉通りに受け取ってくれるわけもないだろう。
言葉足らずだったことは反省しよう。
俺のせいでハンクを中心として円形放たれた殺気に怯えて、遊んでいた子ども達が屋敷に駆け込もうとしている。
戦うことには慣れているが、戦う技術は無いようだ。
殺気を放てても、思い通りに使うことは出来ないようだ。
俺の場合は気の操作が殺気に通じるところがあるため、遠く離れた一人めがけて殺気を放つことができる。
「簡潔に言おう。この国を滅ぼし、人外の国として作り変えるつもりだ。その際魔族と友好条約を結んでもらい、ただのアグルト帝国として戦闘行動は制限する」
「·····人間の支配から魔族の支配に変わるってか？」
ハンクは更に殺気を高め、今にも飛びかからんと魔力を全身に纏い始めている。
俺はステルス状態で牙鱗を四機展開し、ミューリ達の護衛につけた。
「言っておくが、魔族と仲良くしてもらうのはお互いに戦わないようにしてもらうためだ。もし条約を破れば俺が殺しにくるから安心して欲しい」
「それを信じるだけの実力を示してもらわないとな？」
予想はしていたが、国を潰すところを見てもらう以外に示す方法はないと思う。
ハンクごときを叩きのめしたところで国家間の争いを止められることの証明には足りない。
つまりこの証明、無理があるのだ。
普通なら。
「では案内しよう。証明するための舞台に！」
大仰な仕草で執事のような礼をすると、一瞬のうちに異空間へ、この場のみんなを連れ込んだ。
