守るためには力が必要

17話 女子会

　結局のところ、いちゃつくのが楽し過ぎて気付けば時間は午後の七時。

　エロいことは何もなかったのに、部屋の中はピンク色に見える。

　それもこれも蕩けきったミューリが隣で寝ているからだろう。

　ミューリの翼の関係で、ベッドを最高級品に作り替えたのが悪かった。

　部屋に来て三十分程度で二人揃って寝てしまっていたのだ。

　そして起きたのが十分前。

　そこからはミューリの寝顔を見てニマニマする怪しい男になっていた。

「んっ、·····うぅん。ふぁふ。おはよぉ」

「おはよう。·····寝起き可愛いいなぁ」

　ミューリはまだ眠気が抜けないのか、俺の胸に顔を埋めてグリグリと動かしている。

　俺は尻尾の先をニギニギ揉むと、拘束が緩んだミューリから離れ、ベッドから抜け出した。

　甘えてくるミューリ、手触りのいい尻尾、寝心地のいいベッド、数々の誘惑を跳ね除けて部屋を出た。

「ん？　この声は？」

　部屋を出てすぐに隣の部屋から賑やかな声が漏れ出ていた。

　残してきた三人は四時間も喋り続けていたのだろうか。

　女の人が三人寄ると姦しいとはこのことか。

「お邪魔しまーす。盛り上がってるみたいだな？」

「あっ、レンキさん。ミューリさんは？」

「寝惚けてたから置いてきた。すぐに来るよ」

　俺は適当な椅子を創り出すと、三人の近くに座った。

　何も無い空間から椅子を創り出しても全く驚かれない。

　この世界の人間は異世界人に慣れすぎだろう。

「何の話で盛り上がってたんだ？」

「私とケリアが人外になるとしたらどんな種族がいいかとか、様々な種族ごとの特殊な文化とかについて話していました」

「ミルビスはエルフ、ケリアは魔族が第一希望に決まったんだっけ？」

「ヒューがエルフについて語ってくれるんですけど、ハーフ故に嫌な思いをしたのか、たまに暗い話をするんですよ。あ、ちなみに私が魔族を選んだのはレンキさんが好きそうだったからです」

　各々が満足いくように話をしてくれているようで良かった。

　勢いで三人をまとめて置きっぱなしにしてしまったが、どうやらいい方向に作用したようだった。

「ヒュー、当分この国で活動する予定なんだが、ハーフエルフだと堂々と歩けないだろ？　国にいる間だけでも人間にしてあげようか？」

　利便性を考慮した提案。

　しかしヒューは首を横に振った。

「私はこのままでいいです。ハーフエルフだとわかっても仲良くしてくれる人ができたから」

「ヒューは私達にとっては姉のポジションになるだろうが、友達なのは確かだ」

「私にとってはミルビスとヒューの両方ともお姉さんですね。そして大事なお友達です」

　三人の仲の良さを正直羨ましく思う。

　前の世界では修行の日々だったからなぁ。

　学友ならいたけど、友達って言われると·····あれ、居ない！？

　改めて突き付けられた現実に打ちひしがれていると、愛すべき嫁が降臨した。

　けれどそれは俺に更なるダメージを与える。

「レンキ、置いていかないでよぉ」

　俺、土下座って初めてなんだ。

「ごめんなさい！　心配になってこっちを優先してしまいました！」

「ど、土下座！？　れ、レンキ！　そこまですることじゃ！」

　ミューリは困ってオロオロしているだろうが、俺はやめるつもりがなかった。

　ミューリの言った言葉に納得してしまったのだ。

　スキルや道具の力で守られてるとは言え、それは肉体に限ったことだ。

　人外アウェーな国で、ただでさえトラウマな元の姿で部屋に一人。

　それが起き抜けとなれば、寂しさは計り知れない。

　俺は死から守ることを目的とし、全てから護ることを疎かにしていたと気付かされた。

「あぁ、死にたくないけど死にてぇ」

「レンキが壊れたぁ！」

　俺とミューリは三人の前で盛り上がっていた。

　俺は至って真面目だが、心の中は見えるようにしていない。

　精神内の暴走は誰にも知られることなく、ただ土下座し続ける男として印象付けされた。

◇

　俺達は宿の一階にある食堂に集まっていた。

　メンタルが豆腐になった俺は、何とかミューリを人間に作り変えた。

　そしてミューリに引っ張られて食堂の座席につくことができた。

　しかし復調することは無く、早々に夕食を食べ終わると、一人部屋に戻って寝た。

　俺はそれほどまでに自分の軽率さが許せなかった。

「何が孤独は良くて孤立は嫌だ、だよ。二人しかいないのにほっとくなんて、孤立させたも同然だろうが」

　子どもの頃に誰もが習う言葉。

　「やられて嫌なことは、他人に決してしてはいけない」

　そんなことすら忘れて力に酔っていた。

　確かに万能と呼べる程の力を持っていても、自分の信念がぶれるようでは目も当てられない。

　たった一人の愛した人くらい護り通せる力が欲しかった。

　最愛を傷付けず護り続けるには、まだまだ未熟だと思い知った。

　自分の都合は自分のものとして大切にすべきだが、我儘で護りを疎かにすることは俺としても兵藤家の者としても許せることじゃなかった。

　それが仕事でなくても、俺の人生に関わる大切なこと。

　手を抜いた事実は心にしこりを残した。

◇

　一方、夕食を終えた女四人組はミルビスとケリアの部屋に集まっていた。

　レンキが五分とかからず食事を終えて部屋に戻ったため、『またも』残された私は女子会に参加した。

　そこでは女同士だからこその遠慮ない会話が繰り広げられていた。

「はぁ」

「ミューリさん、元気だしてください」

「男の考えることはわかりませんね」

「レンキさんはどうしたんでしょうか？」

　私はどうにも元気が出ず、積極的に会話に参加できる気がしません。

　しかしこの三人は打ち解けたらしく、砕けた物言いで話している。

「ミルビスとケリアはこの国を出たらどこへ行くの？」

「私は出来ることならレンキさんとパーティーでも組めたらと思うんですがね。若く清い身体にしてくれたあの方に、少しでも恩返しがしたいと思うんですが」

「私もレンキさんと一緒に居たいです。隣はミューリさんがいるので無理ですが、仲間なら私も守ってもらえるかもなんて思いまして」

「レンキならみんな守ってくれるよ。彼は守ることに命を懸けてるから」

　私の言葉を聞いて、三人は首を傾げる。

「ミューリさん。守ることに命を懸けるとは？」

「レンキは元々守ることを仕事にしていたの。だから守るってことに対してこだわりが強い。食前の土下座は、納得のいかないことをしたって気付いたんだと思う」

　私は彼から告白された時に、いじけた時の理由まで説明されている。

　彼は私と同じように、自分の中で考え過ぎる時があるようだ。

　とても正確な仮定を立てて、考察し過ぎる。

　そしてその原因は私に関して。

　私の我儘は彼に何かの気付きを与えてしまったのだ。

　私のためにと考え抜いて優しくしてくれるのは嬉しいが、そのせいで悩み続ける姿を見ることは辛かった。

　何よりレンキと一緒に居られないことが一番辛い。

「ミューリさんが言ったのは置いていかないで、でしたよね？」

「つまりミューリさんを置いて私達の様子を見に来たことを悔いている？」

「それってひたすらミューリさんのためだけを考えて悩み続けてくれてるってことですか？」

「「「·····めちゃくちゃいい男！！！」」」

　そう、レンキはとってもいい男。

　圧倒的な力を守りにつぎ込んだ、どんな理不尽をも跳ね除ける最硬の男。

　私の心を全て預けてしまえる包容力で側に居てくれる。

「出会って一日で結婚した」

「·····一日で？」

「それは、早すぎやしないか？」

「ミルビル、私たちに置き換えて考えてみればわかるよ」

　ケリアがそう言うと、ミルビルだけでなくヒューまでが自分に置き換えて考え出す。

「ギルドで私を選んで、正体を知っても動じず、颯爽と問題を解決し、大切な友達と出会うキッカケをくれた人」

　ヒューは独白する。

「あの憎き異世界人を完膚なきまでに叩きのめし、元締めである神の度肝を抜き、明言されませんでしたがやつを殺し、私の身体を清かった頃に戻してくれた人」

「ミルビル、私達を助け出してくれたことが抜けてるよ。操られていた私たちを守ってくれて、こんな高級宿で介抱してくれて、実質死んでた私達に新たな人生をくれた人」

　ミルビルとケリアは顔を見合わせて片手を繋いぎ、空いた手をヒューの肩に置いた。

「「「一日でも惚れるわ」」」

　私もこの答えには大きく頷いた。

　力が物を言う世界で、絶対防御と圧倒的な攻撃を併せ持ったレンキはその要素だけで誰にでもモテる。

　加えてトラブルを解決したり、少し優しく接したりされれば、落ちてしまっても仕方が無いだろう。

　今は私と二人の世界を作りまくってるから何とかなっているが、有名になってくれば私を排除してでも近寄ろうとする者が増えることだろう。

　レンキと共に生きるということは、レンキという絶対防御に守られた危険地帯にいることになる。

　そして私はそれを選んだ。

　全幅の信頼を寄せることで、危険地帯で安全を確信する矛盾した居場所に、私は安らぎを感じていた。

　加えて姿が変わって、より好みの感じになっていたのが大きい。

「そう言えばレンキさんの姿が前と違いますよね？」

「私達が操られていた時は長身金髪の人でした」

「受付にいた時も背の高いイケメンでしたね」

「それが途中から背が低くなって、黒髪黒目のかっこいい服装で、鋭い雰囲気のイケメンに変わった」

　レンキは私の元の姿を好きだと言ってくれたけど、私はレンキの元の姿がすごく好きになってしまった。

　戦っている時は何故か意識もしなかったが、終わってから近寄ってきた時に、マジマジと見つめ、見惚れた。

　愛する人の姿が変わってここまで嬉しくなるなんて思わなかった。

　レンキはどこまで愛しても愛し足りない人だと思った。

「元の姿は使いづらいから、今の姿に最適化したって言ってたね」

「レンキさんは子どものようなカッコよさが追加されましたね」

「姿が変わってからは少し怖かったですね」

「得体の知れない感じはしていました」

　話を聞いていると、どうやら好意的な意見には必ず形容詞がつくという不思議なものだった。

　素直に格好いいと思えるのは私だけだと気付かされた。

　それはそれで私が独占できるから嬉しいんだけどね。

　私もレンキを悪く言う人がいたら殺せるだけの力をつけないとだめだと思う。

　それにはまずこの国でやることをさっさと終わらせなければ。

「ヒュー、ミルビルとケリアも、一つ聞いて欲しいことがあるんだけど」

　私はこの三人がアグルト帝国内での協力者になると見越して、レンキとこの国に来た理由を説明することにした。

　それは限りなく自分勝手な願いだと言ったのだが、三人とも聞く姿勢を崩すことは無かった。

　だからこの国を訪れた理由──アグルト帝国の侵略について語ることにした。