守るためには力が必要

9話 引退

　私は優秀と言ってもいいと思います。

　この国の執事としてはトップの実力を持っていると自負しております。

　執事としての仕事はもちろん、魔の国に住むものとしてそれなりの実力は備えているつもりです。

　そんな執事にも不可能なことは沢山あります。

　今の状況もその一つです。

「ハインさんよぉ、魔王様なんで泣いてんですかね？　今なら簡単に殺れそうなんだけど」

「カーフ、身の程を弁えろ。お前の器では魔王は務まらんよ」

「そうですよカーフ。私達の中で一番出来が悪いのに、冗談言わないで頂戴？」

「上等だ、ムルガ、リベ。まずはお前らから殺す！」

　カーフはムルガに飛びかかっていきました。

　接近戦を挑むカーフに対して、身体強化をかけてから迎え撃つムルガ、その二人を魔法で攻撃しようと一旦距離をとったリベ。

　この三人はいつも平均的に攻撃しあっています。

　魔法職のリベを格闘職のカーフとムルガで潰してしまえば、ムルガが有利になります。

　カーフを潰してしまえば、格闘も魔法も可能なムルガが有利になります。

　ムルガを潰してしまえば、消耗したカーフとリベの泥仕合になるでしょう。

　三人とも口には出しませんが、力量差を理解しているのです。

　中でもムルガが、格闘と魔法を使いこなす一番強い魔王候補だということも。

　だから三人は一人に攻撃を集中させることをしません。

　少しでも均衡が崩れてしまえば成り立たなくなることを本人達は自覚していて、その上で茶番を続けるのです。

「皆様方、お待たせして申し訳ございませんでした。魔王様が落ち着くまで、今しばらくお待ちいただけないでしょうか？」

　ずっとやらせておくわけにもいきませんので、遠回しに注意しました。

　それでも三人ともやめようとしません。

　聞き分けのない子どもを見ている気分になります。

「大人しくお待ち頂けた方が私としては嬉しいのですが。魔王様の命によって集められたことを自覚して、臣下の忠を尽くす気は無いですか？」

　再度注意してみても返ってきたのは魔法の流れ弾のみ。

　知性のない方々に聞かせる言葉はないようです。

　まだまだ修行が足りないと痛感し、ミューリ様の復帰を待つことにいたしました。

◇

　俺は瞑想状態を維持しつつ、密かに現状を把握していた。

　『気配感知(神級)』のおかげで、ゲームの簡易マップのように周りの生き物の動きは常にわかる。

　イメージ魔法で作り上げた消音魔法の規制を緩和し、この場にいる人の会話だけ聞こえるように改良して話も聞いていた。

　流れをすべて知った上で黙りを決め込んでいた。

　ハインを放っておくことには罪悪感を覚えるが、ミューリがこの調子では先に進まないだろう。

　いっそこのまま異世界旅行に出てしまおうかとも思ったが、泣いてるミューリをひっぺがして立ち去れるほど図太くはなかった。

　だからミューリは泣きたいままにさせておくとして、話を無理矢理進めることにした。

「『跪け』」

　イメージ魔法で、神様の言霊を擬似的に発動した。

　神の力の模倣など、『無限の魔力』が無かったら実現不可能だろう。

　消費と同様の速度で回復してしまうために使用魔力量はわからないが、神の力を模倣しただけあってその効果は絶大だった。

　ミューリとハインにはあらかじめ消音魔法で言霊を聞かないで済むようにしていたため、魔王候補の三人だけが地面に叩きつけるかのように頭を下げた。

　泣き続けるミューリは気付いてもいなかったが、その様子を見ていたハインは驚愕している。

「ハイン。ミューリを何とかしてくれ」

　俺は練鎧を元に戻し、消音魔法を消して言った。

　ハインはすぐにミューリを立たせてハンカチを目元に当てていたが、泣き止むには時間がかかりそうだった。

　そもそもなんでミューリは俺に寄りかかって泣いてたんだろうか。

　俺がいじけてからどんな経過を経て泣くに至ったかわからない。

　出来ることなら満足いくまで泣いていてもいいと思うのだが、用事で来ている今は時間をかけていられない。

　まずは俺から話を遅らせた謝罪をすることにした。

「いじけてて悪かった。我儘が過ぎた」

　ミューリの横に立って頭を撫でながら言った。

　俺に関わる話をしに来て直前で不貞腐れるとか、ガキ過ぎた。

　表面上は真面目な顔を保っているが、内心は羞恥で大荒れだった。

「レンキさん·····ごめなさい！」

　俺の言葉に一旦は涙を止めて見上げてきた。

　そしてミューリが泣いた。

「なんでだー！」

　自分のガキさを謝ったら、謝り返された挙句泣かれた。

　訳がわからない。

　思い当たることとすれば、怖いって言われたことに過剰反応したくらいか。

　もしかしてそれで責任を感じて泣いている？

　そうだとしたら全部が俺の責任になる訳で。

　加害者も被害者も俺となれば、助けを求めることそのものがお門違いだろう。

　ミューリを慰める役は俺しかいないようだった。

「まずは落ち着こうか」

　片膝をつきミューリに目線を合わせる。

　土下座状態の二人から殺意が増してきているが、当然のごとく無視。

「レンキさん·····。ごめ」

「はい落ち着いてー。ループ良くないぞー」

　さっきと同じことを繰り返そうとしたミューリの頬に手を添え、無理矢理目線を合わせる。

　その手で目尻にたまった涙を拭い、笑顔を意識して話しかける。

「俺が悪かったんだ。ミューリに怖がられるのが嫌でな、思わず泣いてしまった。その後は子どもっぽくいじけちゃって。ミューリは何も悪くないんだ」

　恥ずかしいやら情けないやら言ってて辛くなってくるが、真摯に訴えた。

　ミューリが責任を感じる必要はなく、俺の自滅なんだと伝えたつもりだった。

「私は、自分のことばっかりで、レンキさんのことを考えてなかった。昨日の夜に見つけてからさっきまでずっと、自分のためにレンキさんを利用していた。自分勝手で我儘なのは私の方です」

　それを聞いてミューリが泣いていた理由がやっとわかった。

　俺がキッカケなのは間違いないが、原因はミューリの中にあるものだった。

　よく知らない俺には解決しようのない問題だったのだ。

　困った俺は立ち上がりミューリの頭を強めに撫でると、土下座三人組の方へ顔を向けた。

「俺でよければ満足するまで話を聞いてやるから、とりあえずこいつらを何とかしてからにしよう」

　俺は言霊を無効にし、三人を自由にした。

　するとカーフが突っ込んできて、リベが後ろで魔法を準備し始めた。

　ムルガだけが立膝をつき頭を垂れた。

　ミューリは襲いかかるカーフに驚き涙が引っ込んだようで、慌てた様子で俺を見上げてきた。

「レンキさん！　問題児が迫ってきています！」

　ミューリにまで明言される問題児は、あと一歩の距離まで間合いを詰めていた。

　最後の一歩を踏み込む前にカーフは地に伏せ、後ろから放たれた雷は俺の心臓めがけて飛んできていた。

　心臓の位置にはミューリが俺の方を向いて立っていて、その後頭部に向かって雷は直進してきていた。

　俺は多重思考で練鎧以外に身体強化を常時行っていた。

　全身隅々まで強化されていたおかげで雷の魔法を視認し考える余裕すらあるのだが、ミューリでは視認した時には直撃だろう。

「大丈夫だから」

　そう言ってミューリの後頭部に左手を添えて抱き寄せた。

　直後左手にあたった雷は、ミューリに伝わることなく霧散した。

　それと同時に殴りかかってきたカーフの拳を右手の平で受け止め、その拳を握りつぶした。

「やべっ、やりすぎた。ミューリって潰れた拳治せたりする？」

　右手を払って返り血を飛ばし、能天気に尋ねる。

　しかし雷の魔法を見たきり呆然としているミューリには言葉が届かなかったのか、ハインが代わりに答えた。

「我が国には回復魔法の使い手がほとんどおりません。軽い怪我なら治せる術者もおりますが、ここまで破壊されては自然治癒で何とかするしかありません」

　誰かが治せるのなら放って置くつもりだったが、自然治癒でしか治らないと言う。

　力加減を誤って怪我をさせてしまったのは俺なんだから、ここは治療するべきだろう。

　左手を胸元に寄せ痛みに転げ回っているカーフを見下ろし、イメージしていく。

　負傷が元に戻り、治す際には痛みがなく、怪我によって失われた血液も補充される。

　そんなイメージに魔力を乗せてカーフに放った。

　カーフを包み込んだ魔力光は、次第に左手に集まり始め、他にも怪我があったのか薄らと全身にまとわりついた。

　そして驚異的な速度で怪我を治療し、健康体になったカーフが立ち上がった。

　その間十五秒程度の出来事である。

「おいおいおいおい。気味がわりーぞこれは」

　カーフは治った拳を開いたり閉じたりと調子を確かめていた。

　いつの間にか駆け寄ってきていたリベが、カーフの体を観察している。

　余程さっきの魔法に驚いたのか、瞳に険はなく好奇心に突き動かされているようだった。

「治してやったんだからありがたく思え」

　未だにきめーとかほざいているカーフに少しイラつき、乱暴に言ってやった。

　あまりにしつこいもんだから、もう一回潰してやろうかと考えながら睨んでやると、すぐに大人しくなった。

「レンキ様、ミューリ様が苦しそうにしておりますので離して頂けないでしょうか」

　抱え込んでいたミューリのことをすっかり忘れていた。

　ハインがいなければもうしばらくこのままだったかもしれない。

　ミューリの頭をホールドしていた左手を肩に起き、そっと離す。

　怒られるかなと思っていると、

「レンキさん！　ありがとうございました！　またして下さい！」

　と感謝された。

　ん？　最後変じゃなかったか？

「えっと、どういたしまして？　聞き違いかもしれないけど、お礼の後に変なこと言わなかった？」

「当初の目的をそろそろ済ませましょう！　大変長らくお待たせしました！」

　違和感の正体を聞こうとすると、ものすごく強引に話を元に戻された。

　脱線し過ぎてここにいる理由なんてすっかり忘れていた。

　あまりの切り替えの早さにミューリ以外の全員がついていけてない。

　いや、全く動じていないムルガが居た。

　俺が言霊解除してからずっと同じ姿勢で動いてない。

「ミューリ、ムルガが全く動いてないんだが、いつもああなのか？」

　するとミューリは首を傾げ、考える様子を見せる。

　俺の質問が聞こえていたのか、他の面々もムルガの方を向く。

「おい、リベ。ムルガがあの状態になるってもしかして」

「じゃないかね？　恐らくこっちのレンキとか言うやつにでしょ」

　何やら二人が意味深な話をしている。

　この状態のムルガを見たことがあるようだ。

　丁度ミューリも思い出したようで、説明してくれた。

「レンキさん、前にムルガがあの状態になったのは私が魔王になって叩きのめした時です」

「つまり強者を敬うみたいな？」

「本人から聞いたことはありませんが、多分そうでしょう」

　つまり言霊から俺が強者だと認めてあんな感じになったと。

　話とかはできるのかね。

「ムルガ。話があるからこっちに来てくれ」

　試しに声をかけてみる。

「直ちに」

　短く返事をしたムルガはすぐに駆け寄ってきた。

　また同じ姿勢に戻ろうとしたので、立ってろと命令しておいた。

　少し面倒くさい。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます。一つ魔王候補の三人に提案があって集まってもらいました」

　ミューリがやっと本題を切り出した。

　いつの間にかハインはミューリ左後ろに控えている。

　俺の左隣に来ていたのに全く気づかなかった。

「今回、私の最大魔法をもってしても殺すことの出来ないレンキさんが現れました。この国において彼を害することは出来ません。従って彼を国外追放することに決めました」

　突然知らされた国外追放に、何でそこまでと思わなくもないが、元より旅目的な俺にとっては大した問題じゃなかった。

　ここまでは。

「ここで私は長年計画してきた、国外での修行をしに行きたいと考えています。旅人であるレンキさんについて行き、戦う力を得るための旅をしようと思います」

　·····依頼ってのはこのことかぁぁぁ！

　誘拐なんて紛らわしいこと言いやがって！

　誘拐してもらいますって言ったら、嫌だねって断ってやるつもりだったのに！

　旅のお供が得られる、可愛い、元魔王、護衛の仕事が出来る、美女、俺も一緒に修行が出来る、神様の依頼もこなせる、何より美人外！

　断る理由が無かった。

「そこで国に魔王が居ないままでは問題があります、ですからハインとあなた達三人で私の代理をしてください。もちろん四人の中で特出した一人がいるならば魔王を名乗ってもいいです。少なくとも私よりは強くなってからにしてくださいね？」

　俺は黙って話の流れを見守る。

　話が進めば必然的に一緒に旅することになる。

　文句を言うことがむしろありえなかった。

「ちなみに向かうのは人間の国です。この国から一番近いアグルト帝国を目指して行くつもりです。連絡手段はありませんので、問題が起きても自分達で上手く対処してください」

　その言葉を聞き、四人は最敬礼をした。

　気配的にカーフとリベには思うところがあるようだが、魔王になれる可能性に惹かれたようで、黙って頭を下げていた。

「ここに呼び出したのは、今の話をするためとここに私の墓を建ててもらうためです。ただ修行に出たと言ったら、私の魔王としての籍を残そうとする者が出るかも知れません。ここで何者かに殺されたことにしておいて下さい」

　黙って聞いていたら、俺がミューリを殺したようになっていた。

　昨日の件に、ここにいるメンツ以外の目撃者が居ないことを切に願った。

「それでは略式ですが魔王の引退と、権限の譲渡を行ったことをここに宣言します。丸投げになってしまってごめんなさい！　これから頑張ってください！」

　こうしてミューリは肩書きを魔王から旅人に改め、一般人になった。