7話 親愛
ミューリがいつの間にか成長していた。
僅かに先が尖った両耳の上のあたりには羊の角のようなものが生えており、髪は銀髪から鮮やかなオレンジ色へと変わっていた。
手足には鋭い爪と鱗のようなものが現れ、身長が伸びてるように見える。
また背中にはコウモリの羽のような、黒く大きな翼が生え、その翼膜には魔法陣のようなものが彫り込まれていた。
服はネグリジェではなくなり、布面積の少ない、どーやって着てるんだそれって感じの扇情的な格好をしていた。
よくよく見てみると、服の表面には手足と同じような鱗を纏っており、これはある意味裸と言えるのではないかと思ってしまった。
ざっと見た感じ、スリーサイズも変身前より良くなっているようで、十六歳と言っていたミューリは、二十代くらいに成長していた。
普通の人間ならこの変化に驚愕して言葉を無くすくらいするのかもしれないが、俺はどのような襲撃からも主を守るために、精神を一定に保つ修行を行っていた。
見た目が変わったくらいでは動じない。
しかしミューリにとっては不安らしく、仕草だけでなく気配でも不安を全面に押し出している。
だから思うままに感想を言った。
「ミューリはすごい美人だったんだな」
元は可愛さと儚さを併せ持った美少女という感じだったが、変身した後は形を潜め美女へと成長していた。
人外であることは明らかなのだが、俺としてはかなり好みのタイプだったため、照れも混じって淡々と言ったように聞こえてしまったかもしれない。
「えっ·····？ あ、ありがとうございます！」
俺の言葉は予想以上の効果を示した。
頬は朱に染まり、両手を胸元で組んでいる。
一見大人しくしているように見えるが、美人と言われたことがよほど嬉しかったのか、ミューリの気配は狂喜乱舞していた。
一言褒めただけなのに不安が欠片も残さず消え去っていた。
角や翼、武器になりそうな手足と多少の禍々しさはあるが、俺にはそれがかえって美しさを引き立てているように見えていた。
俺はしばらく喜ぶミューリを眺めていた。
見つめているとこがわかると照れくさいのか体を横にひねった。
その時に、今まで後ろに隠れていた尻尾のようなものが見えた。
鞭の先が逆さのハート型になったような、長く滑らかな尻尾だった。
その長さ故に右脚の太ももあたりに大部分が巻きついていた。
その尻尾がやけに気になり、触ってみたい欲求に駆られた。
「ミューリ、その尻尾を触らせてくれないか？」
思った時には口をついて出ていた。
犬尻尾とか狐尻尾とかなら、もふもふする目的で触りたくなる人間もいるだろう。
しかしミューリの尻尾は見た目がほぼ鞭だ。
普通の人間ならわざわざ触りたがることは無いだろう。
突然のお願いにミューリが困惑しているのが見てもわかる。
それだけ俺の言葉が意外だったのだろう。
正直やらかした感が半端ない。
「どうしてでしょう？」
問い返してきた語調に乱れはなく、単純に意味がわからない様子のミューリ。
「なんかよくわからないけど可愛く見えて。ダメなら別にいいんだ！」
元は不安を取り除くことが目的だった。
不用意な発言で不安にさせては本末転倒である。
「解くことは出来ないので、先っぽだけなら·····」
顔を赤らめ、もじもじしながらそう言ってくれた。
変な想像をしてしまいそうになるが、もちろん尻尾の話だ。
本人からの許可が出ると、尻尾の巻きついた右太ももへと目を向けた。
そして尻尾の先に手を伸ばそうとした。
しかしミューリが成長したと言っても膝のあたりに尻尾はある。
俺よりも背の低いミューリの膝には立ったままでは届かない。
俺はミューリの右側に座ることにした。
近くから見てみると、尻尾を太ももに巻き付けることを前提とした服を着ているとわかる。
肌に張り付くようなハーフパンツの様な服の中で巻き付き、先端から十センチくらいだけが外に出ている。
服との境目には、御丁寧に尻尾を出すための穴が空いていた。
尻尾に手を伸ばすと、ミューリがピクリと反応した。
指先が触れるともう一度反応したが、特に嫌がっている様子はない。
尻尾の先は手のひらサイズのハートを逆さにした形で、両手で軽く指圧マッサージのような真似をしながら感触を確かめる。
魚の鱗というか鰐皮というか、ツルツルとした鱗が細かく存在し、感触を楽しませてくれる。
恐らく服や手足と同じような素材なのだろう。
尻尾の胴体部は尻尾の先から付け根に向かってなでる分にはとても肌触りが良く、逆撫でると鮫肌のように手にザラザラとした感触を伝えてきた。
そこそこ荒いので、強くしたり何度も逆撫でれば痛そうだが、俺はその感触が癖になった。
尻尾を触る間、手にだけは練鎧を纏うのをやめており、心ゆくまで堪能する。
お礼がわりに気を流し込みながら丁寧に揉んでやると、心なしか艶が良くなってきたようにも見える。
そんな楽しんでいる俺の姿はどこからどう見てもゆだんしているのだが、それに気付くことはなかった。
しばらく左手でハート部分を揉み、右手で胴体部分を行ったり来たり撫でていると、ミューリが全く反応していないことに気付いた。
一心不乱に揉んだり撫でたりしたのが不味かったのか、いつの間にか意識からミューリのことが抜け落ちてしまっていた。
本人そっちのけで尻尾に夢中なんて嫌われても仕方が無いことをしてしまった、そう思った俺は恐る恐るミューリを見上げてみた。
するとミューリの表情は、だらしなく蕩けきっていた。
とても男に見せていい顔ではない。
「ミューリ！？ 尻尾が性感帯系の種族なのか！？」
動揺して下品なことを口走ったことにも気付けない。
それくらいミューリはしてはいけない表情をしている。
「いやぁ、レンキさんはぁ、わりゅくないんですぅ」
·····いや、俺のせいですよね。
流石にそれくらい見ればわかる。
「なんかごめんな、夢中になっちゃって」
俺は立ち上がってミューリの正面に移動し、頭を下げた。
「ほんとぉにわるくないんですぅ。私たちの種族はぁ、尻尾を他人に触らせる機会がすくなぃんですぅ」
蕩けながらもなんとか理由を説明してくれる。
「私たちの種族はぁ、結婚相手にしかぁ、尻尾を解いた姿を見せないんですぅ。それまではぁ、ずっと巻き付けているからぁ、尻尾について研究されてなぃんですぅ」
·····ミューリは種族特有の文化から、尻尾を他人にあれだけ触られるとどうなるかを学んでいなかった。
そして俺はただの人間で、尻尾に関しては素人。
お互い尻尾を揉む行為がこの結果をもたらすと予想出来なかったのだ。
ここはお互い様で手打ちにしようと考えたものの、頭を上げてミューリを見た途端、それが無理だと悟った。
蕩けた表情が落ち着き始め、焦点のあった目で俺のことを期待するように見つめている。
尻尾マッサージにハマってしまったらしい。
尻尾が俺に存在を主張しようと、ミューリの太ももをぺちぺちと音を立てて叩いている。
ミューリには劇薬に近いものがあったのか、本来の姿を見せた当初の目的が頭の中からすっかり抜け落ちているようだった。
不安は取り除けたが、本当にこれでよかったのだろうか。
それと、どうしてあんなに尻尾に触りたくなってしまったのか。
ミューリが元の目的を思い出すまでそんなことを考え続けた。
しばらくして我に返ったミューリは、翼を大きく広げて体ごと自分を包み込んだ。
傍から見れば見れば翼の中に引き篭もっているようにしか見えない。
つまり、あまりの醜態に照れまくっていた。
その状態でぽつりぽつりと話し始めた。
「これから私があなたを殺そうとした場所に連れていきます」
「穏やかじゃない話だが、殺そうとした？」
「簡単です、殺せなかったんですよ」
ミューリは翼を元の位置に戻し、人間の姿に戻った。
そしておもむろに手を挙げた。
その手は手刀のように構えられ、今にも攻撃しますよといった様子だった。
「レンキさん、どうしてあなたは傷付かないんですか？」
そう言ってミューリは手刀を振り下ろした。
その手は俺の体を前を通り過ぎ、遅れて風の刃のようなものが手刀の奇跡をなぞって飛んできた。
しかし俺は動くことなく受け止めた。
恐らく今の魔法では全力の一撃だったのだろう。
殺気全開で魔法を放っていたためによく分かる。
そんな攻撃も俺にとっては何もせずに受けられる。
多重思考が常時発動している練鎧を使う必要すらないだろう。
だからあえて今の攻撃を生身で受けた。
神様が着せておいてくれた一張羅にすら傷がつかなかった所を見ると、ミューリはかなり弱いのかもしれない。
「どうでしたか？ 並の魔王なら体が真っ二つになってもおかしくない威力だったのですが」
「えっ？ ミューリってかなり弱いんじゃないの？」
「·····初めて言われました」
弱いと言われて何故か嬉しそうにするミューリは、すぐに申し訳なさそうな顔をして謝った。
「すいませんでした。レンキさんにとっては弱くとも本気で攻撃してしまいました。これからお願いごとをしようとしている者がすることではありませんでした！」
勢いよく下げた頭を撫でながら、話の先を促す。
「それで、そのこと依頼には何の関係が？」
撫でていた手を離すと、あっ、と声を漏らした。
気配から言葉はわからないはずなのに、何故かもっとと言う気持ちが伝わってくる。
試しに上げた頭を撫でると嬉しそうにしてくれた。
そして頭を撫でられたまま願いを告げてきた。
「私を攫っては頂けないでしょうか？」
「攫うとはまた物騒な·····」
俺がそう言うと、誘拐を思いついた理由──ミューリの昔について語り出した。
要約されてはいたものの、全体を通して伝えたいことは一つだった。
「私は人生を謳歌しなければいけないのです。この国で魔王の座を欲して襲い来る国民たちを警戒して一生を終えて、それを充実した人生だと胸を張ってあの人に言うことなんて出来ません！」
最後にそう言うと、ミューリは泣き出した。
心の底から悲しむ様子を気にせず、俺は一つだけ尋ねた。
「それにはミューリの気持ちは含まれているか？」
「私の気持ちですか？」
「ミューリは義理として人生を楽しみたいのか？ それとも恩人から貰った命を無駄に費やしたくないという自分の意志か？」
それを聞き、ミューリの涙は止まった。
俺の言ったことを理解しようとしているのだろう。
恐らくミューリは今まで、自分の為なんかに命を使った人物の意志を無駄にしたくないと考えていたのだろう。
そこに自分の気持ちは含まれていない。
義理を通すことは時と場合によっては自分の意志と考えることも出来るが、大抵の場合は流されているだけである。
ミューリの場合も流されているだけだろう。
自己評価の低さは、自身への愛の無さを表していると俺は考えている。
自分を愛さない人間に主体性は望めない。
そんな人間が通す義理は、義理以上の意味を持たず、義理に乗せた相手の気持ちを無下にすることに等しい。
ミューリは、他人の命を対価に生き物の生を貰ったと言った。
その命を対価にした人物は、お礼とは別にミューリの幸せを同時に願ったことだろう。
それはあくまでミューリが感じる幸せであり、一般的に言う幸せな経験を積むことではない。
そのことをちゃんと理解しているか聞く必要があると思ったのだ。
「私はカーラから両親を奪い、ノインから命を頂きました。それまでも天使の愚行を止めることが出来ずに多くの命を失わせました。私にはその償いが出来ていないように感じられてしまいます」
「カーラから父親を奪ったのは天使だ。ノインから命を貰ったのも、元は天使対策として生み出された魔法を有効利用したまでだ。それまでの愚行に至っては言うまでもない。ミューリ、君は勇者と呼ばれることはあっても、償うべき罪持つ罪人などではない」
思ったことをミューリを気遣うこと無くただ述べたら泣かれてしまった。
あまりに酷いことを言われて泣いたのかと思いもしたが、気配には喜びが混ざっている。
つまりは嬉し泣きだろう。
何がそこまでミューリの心を打ったかはわからないが、嬉し泣きなら止めるのも無粋だろう。
毎回泣き止むまで待つのは辛いものがあるが、何を言えばどう反応するかなんて、会ったばかりのミューリのことはほとんどわからない。
これだけ俺の言うことに感じやすいミューリには泣くなと言えば泣き止む気もするが、どうせなら気が済むまで泣けばいいと気を効かせるくらいは出来たのだった。
◇
しばらく泣き続けたミューリは、憑き物が落ちたような顔をして、何故かべったり甘えてきていた。
魔王候補を集めているにも関わらず、外に出る様子は見せずに、俺の腹に顔をグリグリと押し付けている。
人間の姿をとったミューリは身長が縮み、背伸びしても胸元に届かない。
お互い立った状態では、ミューリの頭はちょうど俺の腹あたりに来てしまうのだ。
そんなミューリの頭を撫でれば、抱きつく力は増し、何故か跳ねる。
正直お手上げだった。
「ミューリ、どんな心境の変化だ？」
「ふぁっふぉ、ふぇんひふぁんふぁふぁふぁひふぉふぁふぉっふぇふふぇふふぁふぁ！」
意味不明だった。
気配でも何を伝えたいか全くわからない。
何しろ好意しか表していないのだ。
それが親愛であってもこれだけ好意全開では、俺の頬も緩んでしまう。
そう、ミューリだけでなく俺もポンコツだった。
幼くなってしまったミューリも、俺にとってはタイプの女の子。
好意全開のタイプの女の子の前でデレデレしない方が無理だった。
気付くと出会って一日足らずでイチャつく仲に発展していた。
もちろん兄妹のような意味であり、別にお互い告白したわけでもない。
そういえば誘拐に対する返事をしてなかったが、そんなこと気にならないくらいミューリが可愛かった。
そうしてミューリを愛で続けた俺は、ノックの音で我に返った。
ミューリもやることを思い出したようだが、とても寂しそうな目で上目遣いに見つめてくるものだから、ミューリの小さい手を取り扉へ向かった。
振り返ることはしなかったが、とても嬉しそうにしてくれていると、握った手の力強さから想像し、ドアノブに手をかけた。
