ミューリ 過去編 四
カーラは、母親の様子ばかり見ていた。
倒れて動かないが、呼吸しているようには見える。
悪魔があの天使を殺すことはもう決心しているが、それが生きている母親を巻き込むならば止めなければならない。
だからカーラは、必死に悪魔に話しかけた。
「悪魔さん！ 天使の近くに倒れている女性は生きているわ！ あの人を巻き込まないで！」
「それは不可能です。天使を殺すためにはそれなりの時間がかかる魔法を使う必要があります。この詠唱はとても長く、一度戦闘が始まってしまえば発動することはできません」
「詠唱·····それはなくすことは出来ないの？ この世界では詠唱をする方が珍しいんだけど」
それを聞いた悪魔は静かに首を横に振った。
「詠唱を無くす方法をあなたは知っていますか？ もし知っていたとして、それはすぐに身につくものなのですか？」
カーラは詠唱破棄を習う直前で国から離されていた。
周りで魔法を使う者達を見ていたため、詠唱がいらないことだけは知っていた。
しかしその原理は全く知らない。
むしろ魔法が詠唱を要していたことがあると知ったのは、孤児院に入ってからであった。
「どうにかならないの？ 私のお父さんを殺すんでしょ？ お母さんだけでも助けてよ！」
カーラの叫びは悪魔の心を打った。
父親を殺してしまうことへの許可は取った。
母親を殺す許可は取っていない。
天使の側に倒れているのは母親で、今天使を殺そうとすれば向きこまれてしまう。
悪魔は魔法を止めざるを得なかった。
カーラの生命力を貰うことすら忌避感を覚えるほど善良な悪魔に、その両親まで手にかけることは出来なかったのだ。
そうして悪魔は、成功する確率が限りなく低い、一つの賭けを思いついた。
「これからあなたから頂いた力を使って、身体強化の魔法をかけます。その後あの父親に向かって全力でタックルしてきてください」
「悪魔さんはどうするの？ 今の口振りだと私が自分で体を動かすと聞こえたのだけれど」
「その通りです。あなたが天使を母親から引き離してください。私はその間にあなたの母親に寄生し直します」
悪魔は早速呪文を唱え始めた。
身体強化の魔法、それもかなり純度を高めた最大級の強化。
細胞一つ一つに強化魔法を発動し、魔物程度では傷つかない肉体の強さを得た。
発動を終えると、悪魔は左手に存在を収束した。
「天使にタックルしたら、左手で母親の頭に触れてください。触れたらすぐに逃げてください」
悪魔がそう言った瞬間、カーラに体の支配権が戻ってきた。
母親を助けるためにカーラは父親を殺すために走り出した。
縛魔族の特徴を色濃く受け継いだカーラは、本能的に使える魔法、封印魔法を自分の立てる音に対して発動し、自分の存在をできる限り隠蔽しながら走った。
距離にしてたった百メートルだが、森の中を走るとなれば音も建てず早く走ることなど不可能だ。
身長に走っていたカーラは、森を出た途端に急加速した。
音を気にせずに走ることができるようになったカーラは、身体強化の魔法も手伝ってかなりの速さで天使に突っ込んだ。
ショルダータックルを背骨に叩き込んだカーラは、天使だけを吹き飛ばして自身はその場にとどまることが出来た。
母親に駆け寄り左手を頭にのせ、右手で肩を揺らす。
「お母さん！ カーラよ！ 帰ってきたの！」
「·····っく、カーラ？ 私は·····洗脳が解けてる？」
すると母親は急になにかに驚いたような表情をして、すぐに納得の表情に変わった。
「カーラ、あなたはすぐに逃げなさい。私がジャンバを殺します」
ノインは自分と天使だけを包む結界を生成した。
カーラはその様子に叫ぶ。
「お母さん！ そんなことしたらお母さんも！」
「大丈夫よ。早くお逃げなさい」
そう言うとノインは結界の内側を見えないようにしてしまった。
カーラはまたもや両親から引き離されたのだった。
◇
ノインは喜びと悲しみの狭間にいた。
天使を殺せることは嬉しいが、ジャンバ死も判明してしまった。
殺すことに躊躇いはないが、ただ悲しみを心の中からなくすことは出来なかった。
その悲しみの中にはジャンバ以外にカーラのことも含まれていた。
「カーラは幸せだったかしら」
「少なくとも私が居た頃は楽しそうにしていましたよ。両親のことはずっと気にかけていたみたいですが」
帰るはずのないノインの一人言に、体の内から返事が来る。
カーラの中に暫く居たと言った悪魔だ。
その言葉を全て信じるつもりはなかったが、カーラの元気な様子から、悪魔は悪事を働いていないとわかった。
また天使の悪事についての過去も見せられており、そのための手伝いを惜しむつもりはなかった。
「誰かと思ったら悪魔じゃないか！ 久しぶりだな！ 不意を打たないとは驚きだぞ！」
「·····悪いけどこの体を使っているのは私よ、悪魔じゃないわ」
言葉の通り、悪魔は無詠唱で天使を消し飛ばす術式の練習を行っていた。
悪魔はノインの過去を見ることで無詠唱の勉強を間接的に体験していた。
悪魔は決して学習能力は低くなかったが、元より高度な魔法を無詠唱ですぐに発動することは不可能だった。
なので一から無詠唱について学び、その技術を自分のものとするだけの時間が必要だった。
その様子を感じていたノインは、天使の二年間について合点がいった。
天使は寝ていた一年間でジャンバの記憶を引き出し、起きてからの一年間で無詠唱の練習をしていたのだ。
だから起きてすぐの頃は全ての魔法を完全詠唱で発動していた。
つまり、ジャンバが使えた魔法は無詠唱で使えるようになっていると考えられた。
「悪魔が引き篭ると言うなら無理やり引き出してやるまでだ」
「そう簡単にやらせるとでも？」
「むしろまだ結界が通じると思っているのか？」
天使は結界に近づき、手を突き込んだ。
その手は結界を容易く通り抜け、あっけなく結界を砕いた。
物理的な破壊ならば一部分が綻ぶ程度で済むものだが、結界全てが砕け散った。
それはつまり、結界自体を無効化されたことに他ならない。
縛魔族の力を全て注ぎ込んだ結界は、今や何の障害にもならないことが証明されてしまった。
そして真後ろで泣き続けるカーラを守ることが不可能だとわかってしまった。
「どうしてこんな簡単に結界が·····」
「その御自慢の結界に長らく閉じ込めてくれたのは君だろう？」
天使はとても楽しそうに笑った。
いたずらに成功した子どものような無邪気な笑顔に寒気を覚える。
しかしそれはノインだけで、カーラは闘士を燃やしていた。
「お母さんに何をしたの！ 悪魔さん！ さっさとやっちゃってよ！」
「か弱い子どもが吠えてるぞ？ キャンキャン喚くようなら躾が必要だな？」
そう言って天使は空気団──エアバレットの魔法をカーラに向けて放った。
見えない空気の弾丸がカーラの胸の中心を打ち据え、身体が数メートル吹き飛ばされるも両足でしっかりと着地した。
天使はその様子に顔を顰めた。
「ガキが何で苦しまない。風穴が空いていてもおかしくない威力だったんだが？」
「悪魔さんの身体強化のおかげよ！ 何もかもが思い通りに行くと思わないで！」
カーラは飛び出した。
どれほどの強化をしたのか、蹴り出された地面は砕け、三歩で天使の元に辿り着いたカーラは、思い切り腹部を殴りつけた。
その威力は余すこと無く天使に伝えられ、門まで吹き飛んだ。
流石に減り込むほどの威力は無かったが、背中を打ち付けた天使は苦しげに咳き込んでいる。
「カーラさん。少しの間でいいので、時間稼ぎをお願いします。頭と目に追加の強化をかけます、魔法はすべて避けるようにしてください」
「悪魔さん、できる限り早く準備してくださいね。お母さんを頼みます！」
カーラはそう言って駆け出して行った。
天使は複数の属性の魔法を一度に放っているが、危なげなく全てを避け続けている。
時には攻め込もうと前に出るも、なかなか拳を届けさせることが出来ない。
攻撃のリーチの違いが如実に現れてしまっていた。
この時間稼ぎの戦いはノインの参戦により、天使の不利に傾いた。
「結界を使っていて大丈夫なのかい？」
「お母さん！？」
「カーラ、突っ込みなさい！」
同時にノインも駆け出した。
カーラは天使の攻撃を上手く躱していたが、それが続けばカーラに対して爆発魔法を使うかもしれない。
その可能性を危惧していたのだ。
天使は思い通りにいかないことが続くと癇癪を起こすことをノインは理解していた。
洗脳の失敗、悪魔の登場、侮っていた子どもの攻撃。
既に条件は揃いすぎている。
目障りなカーラを対象とする前に、ノイン自らで受けようと考えていたのだった。
ノインの張った結界がカーラを包み込み、天使の魔法を尽く防ぐ。
その状態で天使に突っ込み顔を中心に殴りまくる。
邪魔しようと伸ばす手を、ノインが結界で腕ごと切断し、天使の行動を阻害する。
そのタイミングで繰り出されたアッパーで天使は後ろに倒れ込んだ。
「カーラ！ 引きなさい！」
そう言ったノインはむしろ前に出た。
カーラとすれ違う時に、告げた一言はとても力が篭っていた。
「よくやったわね。あとは私と悪魔さんに任せなさい。国のこと、頼んだわよ！」
ノインは走ってゆくカーラを背に天使に近寄っていった。
天使はジャンバの体と深く繋がっていたのか、脳を揺らされて動けない様だった。
ノインは悪魔に自分ごと天使を殺すように頼んでいた。
それはノインの作り出した最後の魔法を発動させるための必要な条件だったからだ。
悪魔は既に無詠唱を会得し、体の使用権を渡されればすぐに発動できるようになっていた。
カーラのおかげで天使は身動きが取れなくなっており、外しようがなかった。
しかし、カーラとの約束でノインは殺せない。
「ノインよ、私はカーラと約束しました。母親を殺さなかい代わりに協力すると。これでは重大な裏切りになってしまいます」
悪魔は、ノインに訴えた。
けれどノインは悪魔を対象に封印魔法を発動し、体の中に閉じ込めた。
「やってください。私が死ななければあなたは体から出ていけませんよ。なんならこの魔法の記憶を消して見せましょうか？」
「どうしてそこまで死にたがる。カーラは帰ってきて、天使はいつでも殺せる。もうあなたが死ぬ必要はどこにもない」
ノインは悪魔の言葉を聞きながら封印魔法を天使とジャンバの肉体にもかけ、周囲を結界で囲んだ。
「私は最後にやるべきことがあります。それはあなたのことと関係あることです。もし天使が死んだら、あなたはどうするつもりですか？」
「死にます。この世界に居場所はありません。そもそも天使と悪魔に存在していい理由がありません」
「そう言うと思っていました。だから本当なら天使に使おうと思っていたこの魔法をあなたに使おうと思ったのです。異世界転生の魔法を」
その話をしながらノインは天使の魔法や行動、思考や生命活動を封印する。
拘束の魔法で四肢を縛り、ジャンバの体を後ろから抱きしめた。
「一思いにやって下さい。私達母娘を助けてくれた悪魔さんを無為に死なせるなんて出来ません」
説得は不可能だった。
悪魔が何を言おうと、ノインはジャンバを抱き締めて目を閉じて動かない。
「ノイン、その体を膝枕してあげなさい。今のままではあなたも消し飛び私も死にます。ほとんど首だけになってしまいますが、膝枕くらいの距離ならノインが消し飛ぶこともありません」
その言葉にはノインは素直に従った。
そしてジャンバの頭を一撫ですると、体を悪魔に預けた。
「私の魔法は既に発動しました。あとはジャンバと私が死ぬだけです。よろしくお願いしますね」
「·····カーラには私が伝えます」
悪魔は覚えた無詠唱で魔法を発動させた。
◇
カーラは中の見えない結界を、ずっと見つめていた。
すれ違う時にかけられた言葉の意味がわからない程子どもじゃない。
悪魔がどうにか説得してくれることを祈っていたが、それもダメだったのだろう。
結界の内部で魔力の高まりが感じられた。
「カーラ、手短に話します。ノインは天使と共に死ぬことを選びました。天使亡き後自殺しようとしていた私を助けるために、命を賭して異世界転生魔法をかけてくれました。恨んでくれても構いません。一言ノインから伝言です。悪魔さんに記憶を託したから、それを使って強く生きなさい。以上です」
その後カーラは悪魔の存在を感じとることは出来ず、身体強化の魔法も解けました。
同時に見つめていた結界も解除され、出てきたのは笑顔の母親の首だけでした。
不思議なことに、悪魔に対して恨む気持ちは全く湧いて来なかった。
「悪魔さん。両親を助けてくれてありがとう」
そう言ってカーラは静かに涙を流し、流れ込んできたノインの記憶を一つ一つ受け入れていった。
◆
カーラにことのあらましとノインの最後の言葉を伝え、そっと体を抜け出すとそこは真っ暗闇だった。
移動しようと思っても、手足は思うように動かない。
話そうと思っても、口は動かない。
微かに声は聞こえても、その姿は見ることが出来ない。
すぐ動くことを諦めた。
そんな中、ハッキリと聞こえる声があった。
その声は微かで、今にも消えてしまいそうだった。
「あなたには意思を曲げて無理を聞いてもらって申し訳なく思います。なのでささやかな幸せをプレゼントしたいと思います。私の命を使って行う魔法により肉体を持つ人生を送らせていただきます。寿命を迎えるまでしか持ちませんが、喜んで頂けると幸いです」
言葉を話せないことは確認済みなので、頭の中で感謝を告げる。
「ですが一つだけ謝らなければならないことがあります。転生先の世界は無作為に選ばれたのですが、残念なことに争いの耐えない過酷な世界となってしまいました。あなたがもとより使えた魔法はそのままですので、強く生きていただきたいと思います」
聞かされた話に微妙な気持ちになったが、いざとなったら殺す覚悟が必要だと教えてくれたことに気付いた。
「私は当分の間カーラを見守ってからジャンバに会いに行こうと思います。短い間でしたが、ありがとうございました」
そう言って声は聞こえなくなった。
声の主はノインだったのだろう。
戦う間だけの短い時間の付き合いだったのに、ここまでしてくれたノインには頭が上がらない。
過酷な世界に飛ばしてしまったと言っていたが、強く楽しんで生きることを心に誓った。
◇
数時間後、この世界に新たな生命が産まれた。
国はクルノ、場所は魔王城。
付けられた名はミューリと言った。
