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再会

　僕はアイリスと共に、さらにドームの奥へと歩いて行った。開けた通路を抜けた瞬間、目の前に信じられない光景が広がった。

　そこには一面の緑――芝生どころか、本物の木々までが鬱蒼と植えられていた。広さは野球場が丸ごと一つ収まってしまいそうなほど広大だ。

　見上げると、遥か高い天井に天窓があり、そこから眩しい太陽の光が降り注いでいる……と思ったが、よく見るとそれは窓ではなく、巨大な人工照明（システム）だった。

　外の45度の灼熱の太陽とは違い、肌を刺さない心地よい温かさの光だけを均一に振り注いでいる。何より驚いたのは、『風』だった。室内であるはずなのに、頬を涼しい風が撫でていく。しかも、エアコンのような一定の強さの機械的な風じゃない。本物の自然と同じように強弱があり、どこか懐かしい森のような匂いとともに流れてくるのだ。

　その広大な人工の大自然の中で、人々は芝生に寝転んだり、散歩をしたり、子供たちはボールを追いかけたりと、思い思いに自由な時間を過ごしていた。

　ところどころに設置されたベンチに座ってくつろぐ人々も、みんな穏やかで幸せそうな表情を浮かべている。たくさんの人間の声がドーム内に溢れ、活気に満ちていた。

　だけど、俺が今まで過ごしてきた20年前のショッピングセンターなんかと圧倒的に違うのは、人工的な『音』が一切排除されていることだった。

　せわしない館内放送も、安っぽいBGMも何もない。ただ、人間の笑い声と、人工の風が葉を揺らす音だけが響いている。すべてが完璧に管理された、静かで美しいディストピアの箱庭。

　その穏やかな雑音の向こうから、突如、一つの甲高くて愛らしい声が、ドームの空気を震わせて届いた。

『――雫（しずく）！』

「っ……！？」

　ドクン、と心臓が激しく脈打った。聞き覚えのある声。いや、声そのものは20年前より少しだけ大人びているかもしれない。

　だけど、その『雫』という名前に、俺の生身の脳組織が過剰なまでの反応を示していた。

　雫――。

　それは20年前、美琴がよく楽しそうに話していた名前だ。

　「もし将来、私に子供が生まれたらね、絶対に『雫』って名前を付けるんだ」って、僕の手を握りながら愛おしそうに笑っていた、あの美琴の顔が脳裏にフラッシュバックする。

「美琴……なのか……？」

　僕はもう、隣にいるアイリスのことなんて目に入らなくなっていた。

　声のした方を必死に探し、人混みをかき分けるようにして、俺は他人の足をがむしゃらに動かして走り出していた。

　声の方にたどり着いたとき、一人の小さな女の子が走っていくのが見えた。

「――雫！」

　もう一度、そう呼ばれた少女が向かった先に目を凝らす。

　公園のベンチに座る、三十代半ばほどの女性。

　……美琴だ。

　女の子は、愛おしそうに彼女の胸へ飛び込んでいく。その姿に、さっきカプセルの中で目にした少女の面影が重なり、胸がギュッと締め付けられた。

　僕は吸い寄せられるように、何も考えられないまま、二人の元へと足を進めていた。

　少しでも近くにいたい。声をかけたい、触れたい。

　けれど――今の僕にとって、ベンチの端と端に座るのが、きっと一番正しい距離感なのだ。

　僕が鼓動を速めたまま腰を下ろすと、女の子もベンチにちょこんと座った。

　そのとき、隣にアイリスが突っ立てたままなのに気づき、少し脇に寄って「座りなよ」と視線で促す。

　アイリス、僕、女の子、そして美琴。

　……なんとも奇妙な並びで、ひとつのベンチに座る形になった。

　そっと美琴の横顔を盗み見る。

　目尻には小さな刻み皺があり、メイクで隠しきれないシミもうっすらと浮かんでいた。

　20年という歳月の重み。

確かに目の前にいるのは美琴なのに――かつて数回だけ会った、彼女のお母さんの面影が強く重なっていた。

　そうか……美琴は、結婚したんだ……

　胸の奥がぎゅっと擦り剥けるような痛みが走る。

『子供が生まれたら、女の子なら絶対「雫」にするの』

　いつだったか、陽だまりの中で無邪気な笑顔を弾けさせ、嬉しそうに未来を語っていた美琴の声を思い出していた。

　失われた20年という歳月の重みに打ちひしがれ、あまりにじっと見つめすぎていたのだろう。

　不意に、38歳になった美琴の視線と、僕の目が重なった。

彼女は優しく目元を緩め、控えめな笑みを浮かべて語りかけてくる。

「……デートですか？」

「ち、違います！」

　喉が引きつり、裏返りそうな声で咄嗟に否定していた。

　他人の身体で、他人の顔をしているくせに――心のどこかで『浮気だと思われたくない』という愚かなエゴが働いてしまったのだ。もう僕の素顔なんて、彼女には知る由もないというのに。

　僕の焦り様に、美琴は「ふふ」と柔らかく声を漏らし、隣に座る雫の頭を愛おしそうに撫でた。

　少女は嬉しそうに母親の顔を見上げ、小さな手で抱えていたぬいぐるみを弄び始める。

　美琴が、静かに語り始めた。

途端に周囲の喧騒が遠のき、世界から音が消え去ったような錯覚に囚われる。

「……あなたたちを見ていると、昔を思い出すわ」

　その一言に、胸の奥で心臓の鼓動が跳ね上がった。ドクドクと耳の奥で嫌な音が響く。

「私もね、あなたくらいの頃に付き合っていた人がいたの。その人は……悲しいことに、事故で亡くなってしまったのだけど」

「そう、なん……ですね」

　喉の奥がカラカラに乾き、擦れた声しか出ない。

　間違いなく、僕のことだ。

そして――僕はここで初めて、自分が『一度死んだ』のだと残酷なまでに自覚した。

　足元が丸ごと崩れ落ち、底なしの暗い穴へと真っ逆さまに叩き落とされたような感覚。

　目覚めたら他人の身体になっていた。僕の脳が移植されたのだと、頭では理解していたつもりだった。

けれど、どこかで拒絶していたのだ。自分が一度命を落としたという現実を。

　……そうだ。あの日、僕の呼吸も心臓も完全に止まり、この肉体すら失われた。

　僕は、確かに死んだのだ。

　激しい目眩の中、すがるようにアイリスへ目を遣る。彼女の機械的な双眸は、一ミリのズレもなく正確に僕の瞳孔を捕らえていた。

　……そういえば。

　この少女は、僕が目覚めてから一度たりとも『死』や『生前』といった言葉を口にしなかった。

　だからこそ、自覚が遅れたのだ。

僕に気を使って、傷つけないように言葉を選んでいたとでもいうのか？

　……いや、AIにそんな人間らしい配慮ができるはずがない。ただのプログラムのアルゴリズムか……？

「……大丈夫ですか？」

　美琴の穏やかな声にハッと息を呑み、僕は現実へと引き戻された。

「あ……はい……大丈夫、です」

　目の前にいる美琴を凝視するたび、叶わなかった『もしも』の未来が脳裏を駆け巡る。

　僕は、この少女の父親にはなれなかった。

　美琴と一緒に時を重ね、共に歳を取りたかった。一緒に行きたい場所も、叶えたい約束も、山ほどあったのに――。

　胸を切り裂くような切なさがこみ上げ、視界が涙で滲んでゆく。込み上げる感情を隠すように、僕はゆっくりと俯いた。

　そんな僕の様子に気づく様子もなく、美琴は遠い目をして再び静かに語り出す。

「もし、あなたにいつか……本当に大切な人ができたら、覚えておいてほしいの」

　風が静かに吹き抜け、美琴の優しくも寂しげな声が耳腔をくすぐる。

「本当に大切な人を失ってしまったらね。そのあとにどんなに素敵な人と出会えても、最初に愛した人のことを忘れるなんて、絶対にできないの。

　……だから、大切な人ができたら、その人との時間をどうか一番に大切にしてね」

　美琴……君は、ずっと僕を思ってくれていたんだね……

　溢れ出しそうな涙と嗚咽を必死に噛み殺し、僕は震える手で強く拳を握りしめた。

「……はい」

　今にも消えそうな声でそう答えた。それが僕にできる精一杯の返答だった。