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5 助け

　キリルに血を吸われた後、大人しくなった椿はされるがままだった。

　彼は椿の頬を撫でて、髪に触れて、耳たぶの感触を楽しんだ。

　まるで新しく手に入れた玩具に触れているよう。

　そうしているうちに、椿の首筋から傷が消えていった。

「ああ、いいね」

　キリルはますます楽しげに笑った。

「いくら傷をつけても君は回復する。それにこのそそる表情。僕の家畜として大事にしよう」

　物のように言う言葉に、椿は衝撃を覚えた。

　家畜――何度耳にした言葉か。

　久しく聞いていないが、最後に聞いたのはあの船の上――自分を誘拐したものたちが罵ってきて以来だ。　

　あの日に戻ってしまうのだろうか。

　椿はぎゅっと目を瞑った。

　折角、ヴィルヘルムが救い出してくれたというのに。

　いやだ。

　唇は震えるが、声にならない。

　カティに口を塞がれているだけが理由ではない。

　何ともいえない恐怖が椿を支配していた。

「メイチュン、そのまま動かないで」

　聞き覚えのある声がした。

　同時に口元に覆われた手の力が緩まれている気がする。

　目を開くとキリルが驚いた表情を浮かべた。

　ごとりと重いものが落ちる音がした。

　下をみて椿は目を見開いてそれを凝視してしまった。

　女性の首が落ちていた。

　カティの首が落ち、カティの体が崩れ落ちる。

　彼女の瞳が、無表情でこちらを見つめていた。

「ああああああああっ！」

「目を閉ざしなさい」

　冷たい男の声に椿は反応して瞼を閉ざした。

「……」

「さてのろまな【狩人】の代わりに捕らえさせてもらおうか」

　キリルを冷たく見下ろす男がいた。

　椿と同じ特徴の肌と黒髪を持つ東海人であった。

　先ほど椿に伽羅の香木を贈った東海人の商人――シェートンであった。

　彼は鋭い刀剣をキリルの首筋に向けた。

　キリルは無言でシェートンを見つめ何も言おうとしない。

　珍しい容貌に驚いているというわけではなさそうである。

「どうした。お前たちが大量に買い取った東海人の奴隷でも思い出したか？」

「別に東海人なんてみんな同じ顔だし」

　キリルの視線はシェートンから椿へと移っていく。不気味な銀の瞳に見つめられて椿は震えた。

「そうか。それは残念だ」

　空を切る音と共に刃がキリルに襲いかかる。

　キリルはそれをかわしながら後退した。

「すごい殺気。僕を殺すの？　これでも珍しい【吸血鬼】なのに」

　今にも殺そうと息巻いているようにもみえる。

「お前たちを殺すつもりでなければこちらが死ぬ」

　剣戟を与えるが、キリルは避けた。

　まるで、羽の生えた鳥のように宙を舞い続ける。

　どの剣戟にもあたろうとする気配はなかった。

　シェートンの動きはこの国では見たことのないものであった。

　仕草は舞に近く、戦う当事者ではなければよい見せ物(ショー)になっていただろう。

　キリルは残念に感じた。

「あはは、すごいすごい。演舞というやつかな。城で何度かみたことがある」

　思わず笑いが込みか上げてくる。

「その演舞を披露した者たちはどうしている？」

　突然の質問にキリルは首を傾げた。

　だが、珍しい余興をみて心が躍りシェートンの問いに自然と応えた。

「ご馳走として出されたけど、あまり美味しくなかったな」

　ぺろりと舌をなめる少年にシェートンは吐き気を催すほどの嫌悪感を示した。

「この食人鬼め。殺してやる！」

「あれ、なに？　もしかして知り合いでもいた？」

　質問に答えただけなのに、悪鬼のように襲い掛かってくる男にキリルは呆れたように呟いた。

　壁際に立ち地に足をつけた瞬間、くらりと意識が揺らぐ。

「おっと」

　たちくらみを起こした。

　奴隷商人によって酷い怪我をしたから、血もかなり失っていた。

　この程度の運動で情けない。

　椿の血で恐ろしい速さで回復していたが、全快には至っていないと痛感した。

(このままだと、僕が不利になる)

　余興を楽しみたいが、今はそんな余裕はない。

「ごちそうがまだ残っているけど」

　本当はここですべて終わらせるつもりであった。

　椿をここで血のすべてを飲み干して、回復して帰郷するつもりであった。

　しかし、彼女の血は思った以上に芳醇で美味でくせになるものだった。

　ここで終わりにせず、家に連れて帰りたかった。

　しかし、目の前の東海人の攻撃をかわしながら、女性一人抱えて逃げる程の余裕は今はない。

「残念だけど、いったん帰ろうかな」

　少年は別れの挨拶を告げ、砦の壁をつたい塀を飛び越え下へと落ちていった。

　シェートンはあわてて追いかけた。塀を見下ろしたが、下は真っ暗で何もみえなかった。

「くそっ」

　忌々し気に舌打ちし、刀剣はしまわれた。

「メイチュン、大丈夫か？」

「私……カティさんが」

　ちらりとカティの遺体をみる。

　首がこちらを浮いてじっと見つめているようであった。

「あまりみるな」

　死体でも目は念がこもっておりみれば酔ってしまう。

「遅れてすまなかった。怖い思いをしただろう」

　妹を慰めるように優しい手つきでシェートンは椿を撫でた。

「あの、何故シェートンさんがここに？」

「あの馬車から酷い死臭がした。この使用人の匂いだ」

　椿はめまいを覚えた。

　きっと、家事をしている最中にキリルに殺されたのだ。

　それに気づかず自分は呑気に部屋で待っていたなんて。

「すでにあいつの餌食に遭い人外になってしまった。自我もなくただ指示を与えられて動くだけの人形。私が来た時には助からなかった。それだけだ」

　淡々と伝えられる情報に椿は目頭が熱くなるのを感じた。

　自分の不注意さのせいだ。

　自分が災いをもたらしてしまった。

　椿は自分を責めた。

「うぅ……」

「立てるか」

　シェートンは椿を支え立たせて砦を後にした。

「カティは……」

　椿は取り残されるカティの体を見つめた。

「後で弔ってもらおう。まずはお前の身の安全が大事だ」

　砦の外には馬が繋がれており、それに椿を乗せた。

　日は落ちかけて、空が赤く染まる。

　海に沈む夕陽の光景は美しいのだろうが、今は見る余裕もなかった。