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アキラのお話

「話があります。後で昨日の朝の浜辺に来てください」

　帰った時にこっそりとエルシにそんなことを言われ、言われた通りに浜辺へとやってきた誠。

「来たのはいいんだけど……」

　周りを見回してもエルシの姿がない。行くのが早すぎたのかもしれない。

　今日も空はよく晴れ、夜を月が照らしている。街灯がなくても周りがよく見えるくらいだ。

　砂の地面にゴロンと転がる。砂は完全に冷え切っていて、冷たさが心地良かった。

「……ふむ」

　目を瞑り、意識を自分の中に集中させてみる。すると、頭の中に炎と竜巻が浮かび上がってくる。

　炎とはいうものの、燃え上がる勢いは全くなく、マッチ棒よりも弱い。竜巻も同じく、そよ風よりも風力が弱い。

　これらは誠の持っている力の総量だ。エビルとエルシに貰った力の残りが、炎と竜巻となって現れているのだ。

　力が欲しければエビルとエルシに貰えばいいのだろうが、あの二人も力が殆ど残ってないので貰えないだろう。

「……お」

　そうこうしていると、エルシがこちらに近づいてきているのを感じ取った。視界に捉えたわけではないが、感覚的にどこにいるかが分かった。

　起き上がり、エルシのいる方へ顔を向ける。エルシの方も誠のいる場所を感じ取れているのか、迷いなくこちらに向かってきている。

「やっほーエルシさん」

「…………」

　エルシは何も言わず、足音も立てずに歩いてくる。誠の隣に来るとそのまま座り込む。

「それで、話ってなに？」

「……本当なんですか？」

　主語の抜けた質問が、エルシから飛んできた。わけがわからず、誠はこう返す。

「……えと、何が？」

　エルシは誠の目を見ながら、緊張したような、何か期待しているような顔で再度問う。

「……本当に、ペンシャ兄さんに助けてもらったんですか？」

「……聞こえてたの？」

　誠の問いに、エルシは静かに頷いた。思わず誠は溜め息をついてしまう。

　エルシが言っているのは、今日アクリアに話した嘘話のことだろう。小さい声で話していたつもりだったのだが、エルシには聞こえていたらしい。

　とりあえず、

「……あれ、嘘だよ嘘。ペンシャなんて一切出てきてないから」

「なんでそんな嘘を？」

「適当にアクリアを言いくるめれたら、こっちに都合良く動いてくれないかな、と」

「……なるほど」

　エルシは一度何かを考えるように俯き、意を決したように顔を上げる。

「じゃあ、マコトさんたちはどうやって融合爆発《リンクバースト》から助かったんですか？」

「よくは分からないけど、アキラとかいう奴が助けてくれて……」

　そこまで言って、誠はふと思う。神の子を信じるなと言われたのに、エルシに話しちゃって良かったのか？　と。

　今になって考えてみれば、アキラがわざわざ英語やローマ字を使っていたのは、誠にのみ伝える為じゃなかったのかと思う。だとすれば、信じるなと言っていた神の子にアキラのことを話すなど論外で……。

（あ、やばいやらかした!?　ええと、言い訳言い訳……なんて言うべきだ、なんて言って誤魔化せばいいんだ!?）

　ぐぬぬと悩む誠だが、そこでエルシが急に静かになったことに気づく。

　不思議に思ってエルシの方へと顔を向けると、エルシは顔を俯けていた。その体は、若干震えているように見える。

「エルシ、さん？」

「……その人の特徴」

「え？」

　エルシは俯いたまま、震えた声で喋る。

「その人の、顔の特徴はなんでしたか？」

「え、んーと、……優しそうな顔？」

「……っ!!」

　エルシは胸に手をやり、拳を握っている。まるで、何かを抑え込んでいるようだった。

「……知り合い？」

　誠が問うが、エルシは首を横に振る。

　知らない、と言いたいのかもしれないが、反応が明らかに知っている人の反応だった。しかも、過去に何かしらあったような。

「……言いたくないってこと？」

「……すいません」

　エルシはそれだけ言うと黙り込んでしまう。そんなエルシから目を逸らし、空を見上げながら誠は言う。

「そのアキラに『神の子を信用するな』って言われたんだけど……」

「……それは、その通りです」

「え？」

　エルシは立ち上がり、誠に背を向けながら聞こえるか聞こえないか程度の声で呟く。

「私たちのことは、あまり信用し過ぎないようにしてください。私たちは貴方たちのことを、簡単に見捨てる」

　それだけを言うと、エルシはゆっくりと歩き出す。……が、酔っ払いのようにふらふらとしていて、まともにまっすぐ歩けていなかった。

　誠は頭をガリガリと掻き、溜め息をつきながらエルシに近づき肩を貸す。

「す、すいません……」

「いいよ別に」

　面倒くさそうな顔をしながらも、誠はエルシに合わせてゆっくりと歩く。ただし、その視線は前ではなく、後ろに向けられていた。

　視線の先、誠とエルシの背後に、『何か』がいた。

　人の形のような気もするし、犬や猫のようにも見える。体は不透明かも思えば虹色に見えたりと、色々と安定しない存在だった。

　その『何か』は誠に顔を向け、ニヤリと口を歪ませた、ように見えた。

　直後、『何か』は音も光も出すことなく消え去った。

「……適当に言ったつもりだったけど、案外本当だったのかね」

「……？」

「なんでもない気にしないでいいよ」

　どこか遠くで誰かが笑っている。

　なんとなく、誠はそう思った。