蔦葉荘のいろは

第二章 彩葉とＡＩと手仕事

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　オフィスへ出勤した日、私は隣の席の千春さんに問いかけた。横から見た彼の頬から顎にかけてのラインがあいかわらず綺麗だ。

「千春さん、明日のお休みに、現場主任の小野田さんとカフェに行こうと約束をしたのですが……職場の方とお茶に行っても、仕事上、問題はありませんか？」

　伏し目がちな彼の手にはプリントアウトした私の報告書があり、視線は文字を追っている。最近は書き直せ、と言われることが減った。

「別に、仕事に支障がないなら、僕から言うことはないよ」

　淡々とした返事に安心する。小野田さんと盛り上がって約束してしまってから、千春さんの許可が必要だったかもしれないと気づいたのだ。

「この常盤さんの件だけど、対策を打ちたいところだよね」

　千春さんは資料を読みながら、常盤さんの排泄課題について考えているようだ。私も大いに頷く。

「コップに溜まった不満がいつあふれるか、という感じです」

「現場のリソース不足。ＡＩの入る余地があるのはここだよね」

　報告書を何度も見返して、紙をめくる音が鳴る。

「最近の報告書、現場感はよくわかるんだけど、そこからの彩葉の発想が足りないんだよ」

「発想、ですか？」

　彼は資料をぽんと叩いてから、私を見る。

「普通のヒアリング員ならね、この精度の報告書を上げられたら、まあ雇って正解レベル」

　思ったより良い評価だ。嬉しさを噛みしめる間もなく彼は続ける。

「でも、僕はこのくらいの価値で満足するために、彩葉をこの仕事に誘ったわけじゃない」

　彼は左右の均衡が美しい顔で、意地悪そうににこりと笑う。

「この現場の課題を打開するための、ＡＩを使った対策。小説家っぽい発想を持ってきてよ」

　千春さんの依頼に首をひねる。

「ＡＩに何ができるか、よくわかっていないのですが」

「できるかできないかを判断するのは、エンジニア側の僕の仕事だよ。でも最初の突飛なアイデア、空想力、あったらいいなの取っ掛かり、それを彩葉に持ってきてほしい」

　彼が「期限は来週中」と、言いたいことだけを言って、またパソコンに向かってしまう。

　ＡＩで常盤さんの排泄課題を解決することなんて、できるのだろうか。

　考え込んでいると、千春さんが隣でさらりと言った。

「ちなみにＡＩはアイデア出しのブレインストーミングが大得意だよ。使いこなしなよ？」

　思わず口が半開きになる。

「えっと、ＡＩを使って……ＡＩのやることを考えてみては、ということでしょうか」

「そうだよ」

　彼は私の資料を脇に置いて、デスクの上にある違うファイルを開き始める。

「でもそれで、ＡＩのアイデアだけで進めるならもう、人間はいらないけど？　彩葉って、その程度なの？」

　千春さんは本格的にキーボードを叩き始めて、話しかけるなモードに入ってしまう。

　彼は私のヒアリングをもとにした新しいプロジェクトの起案と、今まで自社で開発した製品のメンテナンス業務、他にも私が把握していない仕事を多く手掛けている。私にばかり構っていられないのだ。

　彼の挑発めいた言葉が耳の奥でキンと鳴り続ける。私は彼より早く終業して、蔦葉荘へ帰った。

　来週には、もう次のアトリエデーが迫っている。カマキリの紙芝居を完成させるために、仕事帰りにアトリエへ向かった。

「あ、彩葉ちゃんおかえりー！」

「彩葉お姉ちゃん、おかえりなさーい！」

「芽生くん、雛子ちゃん、ただいまです」

　アトリエでは今日も芽生くんと雛子ちゃんが、二人でスマホのＡＩに話しかけて遊んでいる。

「こちら芽生！　ほうこくします！　カエルは三匹でした！」

「こちら雛子！　芽生くんのほうこく、スマホでかくにん！　次の任務です！」

　二人はトランシーバーのようにスマホに話しかけ、口頭で記録をするスパイごっこをしているようだ。子どものＡＩ遊びは多彩だ。

　胡桃のテーブル席につき、雛子ちゃんが持つスマホをつい睨みつけてしまう。

『彩葉って、その程度なの？』

　千春さんの言葉を思い出して、ふつふつと怒りがこみ上げてくる。おそらく私は彼に、喧嘩を売られたのだ。

「金色の一文」に敗北した私と、ＡＩ。

　どちらが使えるアイデアを出すか試されている。

　湧きあがる怒りが口から噴き出た。

「千春さんは、性悪野郎です！」

　急に大きな声を出して立ち上がった私を、二人の小学生がきょとんと見つめる。

「あ……」

　二人にへらりと愛想笑いを向けて、席に座り直す。すると、芽生くんと雛子ちゃんがそろそろと私の両サイドにやってくる。二人が私の顔を覗き込んだ。

「彩葉ちゃん、大丈夫？」

「彩葉お姉ちゃん、千春くんにいじめられたの？」

「いや、その……違うのですが、ちょっと腹が立ったというか」

　口から出たものは戻らない。だが、子どもたちと交流がある千春さんの悪口をこれ以上言うわけにもいかない。私は首を横に振った。

「大丈夫です。いじめられたりしていません。ご心配ありがとうございます」

「でも彩葉お姉ちゃん、悲しそうだよ。雛子のＡＩ、名前はアイコちゃんっていうんだけど、相談する？」

　雛子ちゃんが眼鏡を押し上げてから、私にスマホを渡す。差し出されたスマホを投げ捨てるわけにもいかず、そのまま受け取る。

　芽生くんはもっちりほっぺたでにっこり笑った。

「アイコちゃん、優しいよ？　僕たちに言えないなら、アイコちゃんに言ってみたら？」

　ＡＩに相談なんて、心から遠慮したい。だが、二人の心配しているよという純粋無垢な瞳に押されて、断れない。スマホと睨み合う。

　千春さんの挑発に乗らず、自分の頭だけで考えることもできる。

　しかし、それはやはり限界が見えている。私はＡＩの素人だからだ。

　ＡＩに何ができるのかは、ＡＩに聞くのが一番早い。スマホをテーブルに置いて、両サイドにいる小学生たちを交互に見た。

「あの、お二人とも、私のそばにいてくれませんか」

「なんで？」

　芽生くんは首を傾げたが、雛子ちゃんはころころ笑う。

「いいよ～雛子のママもね、『雛子～抱っこさせて～こっち来てよ～』ってよく言うから慣れてるよ！」

　雛子ちゃんのママに会ったことはない。だが、この生命力にあふれた無垢な存在が横にいるだけで、何かをやってやろうという力が湧く気持ちには共感できる。

「わかった！　ぼくもいるよ、彩葉ちゃん！」

「ありがとうございます、お二人とも」

　二人のリアルな熱を近くに感じながら、テーブルの上のスマホに話しかける。

　ＡＩと対話する際は、こちらの正確な質問力が重要だと、小説の感想を書かせてきた経験から知っている。緻密に言葉を選んだ。

「介護現場の排泄介助において、現場と利用者の両方を助けるＡＩ活用法のアイデアを出して」

　回答が長くなったからか、ＡＩは音声で返事をせず、テキストのみで長々と回答をし始める。ぱぱぱと表示されるその文面を素早く追いかける。

「アイコちゃん喋らなくなっちゃった」

「どうしてかな」

　芽生くんと雛子ちゃんの呑気な会話は、私がここにいる人間だという実感を失わないための命綱のようだ。

　ＡＩが複数出した回答の中で、特に目を引いたのはこれだ。

「排泄予知、ですか……あり得るなら、ぜひ欲しいですね」

　ＡＩの回答を見て、なるほど、素晴らしいと思ってしまった。

　空想かと思われるようなアイデアだが、ＡＩいわく技術的に可能だそうだ。急に重力が増したかのように身体が重い。

　私にはない発想で、突飛でありながら夢があり、千春さんが欲しそうなアイデアだ。完敗である。やはり私はＡＩに発想力で劣るのだと、突きつけられた。

「雛子ちゃん、貸してくれてありがとうございました。アイコちゃん、とても賢いですね」

　スマホの画面をオフにしてから雛子ちゃんに返す。

　雛子ちゃんと芽生くんは嬉しそうに笑って、またお絵描きコーナーへ遊びにいった。

　私は黒のクレパスを取り出して、黄緑色のカマキリの背景を強く黒く塗りつぶす。画用紙が破れそうなほどクレパスを塗り込む。

　私程度では、ＡＩに対抗しても無駄だと悟った。