彼女が吐く息すべて、彼が見つめるものすべて

第二章 「マルティン」

１２．万里奈の選択、マルティンの決断② 同情

　万里奈はシェルターに入るなり、口火を切った。

「結論から言う。あなたは出頭はする必要はない」

　檻の中を獣のように歩き回っていたチェイスは、その一言に足を止め、顔色を変えた。

「はあ？ど、どういうことだよ。だって、俺」

「聞いたわ。あなたが夫妻を撃ったんでしょ？ でも、あなたが罪を償おうが、わたしには関係ない。拉致しようと計画したことも……いまとなってはどうでもいい」

「お、おい。この女、なにいってんだ？？」

　チェイスが怪訝な表情でマルティンを見る。

　マルティンは、ただ静かに首を横に振った。

　換気口から落ちてくる地上の匂いが、湿った空気をさらに重くする。本降りになった雨音だけが、狭い地下室に沈殿していった。

　そんな雨音よりも静かに落ちたのは、万里奈の言葉だった。

「だから、逃げて。州外でも国外でもどこにだっていけばいい。私は通報しないし、追いもしない」

「逃げるかよ！リックのこと放っておけね——」

「リックはいない」

　万里奈が一歩踏み出す。

　足元で、食べ散らかされた非常食の空き缶が乾いた音を立てて転がった。

「——は？」

　缶が、チェイスの爪先に当たって止まった。チェイスの呼吸も、止まる。

　万里奈は、震えを押し殺すように片手を握りしめた。

　「リックは」

　言葉が途切れた。

　マルティンは横目で万里奈をみる。

　何も映さない、伽藍洞の瞳。

　秘密を抱えた《《あいつ》》と同じ瞳が、いまは胸の深奥に影をさした。

　チェイスと万里奈、どちらともなく唾を飲み込む音がした。

「リックは……死んだの。私が、殺した」

　すう、とチェイスが息を吸い込む。肺の奥で何かがひっくり返るような音がした。

「これで、わかったでしょ。出頭しても意味ないの。あなたのお友達はもうどこにもいない。だからこの町から出て——」

「ッざけんな！ぶっ殺してやる！！」

　叫びと同時に、チェイスの身体が跳ねた。

　だが次の瞬間、びん、と張り詰めたワイヤーロープが金属音を立て、彼の片足を無慈悲に引き戻す。

　チェイスは膝から崩れ落ちた。

　それでも、地面をかきむしるようにして万里奈へ這い寄る。

「千切れるぞ。止まれ」

　マルティンは万里奈の肩を抱え、後ろへ引いた。

　触れた彼女の身体は氷のように冷たく、思わずそのまま体温を押し当てる。

「止まるかよ！おい！これ外せ！その女ッ、許せねえ！」

　カシン、カシン、とパイプにワイヤーが擦れる音が途切れず続く。

　チェイスの顔は怒りで真っ赤に染まり、歯をむき出しにして唸る姿は、もはや人より獣に近かった。

　マルティンは腕の中の万里奈に、低く言葉を落とした。

「万里奈。見ての通り、こいつにとってリックは、ただのお友達じゃない。こいつを逃がしても無駄だ」

　万里奈がわずかに身動ぎをする。構わず言葉を続けた。

「仮にこいつが素直に従って逃げたとしても、いずれどっかで捕まる。解放するのは、得策じゃない」

「じゃあ、どうしろっていうの？」

　首だけで振り返った万里奈の顔は、泣き出す寸前の子供のように歪んでいた。

　その表情が、マルティンの胸に鈍い痛みを走らせる。

「そんなこと、言われなくたって分かってる。安全な手なんて、もう、」

　震える手が持ち上がり、マルティンの腕にすがるように添えられた。

「……殺すしか、ないじゃない……」

　消え入りそうな声だった。

　だが、その一語一語は、地下の空気を切り裂くほど重かった。

　その言葉が落ちた瞬間、暴れ回っていたチェイスがぴたりと動きを止めた。

　沈黙。

　雨音だけが、遠くで薄く響く。

「は……はは、お前、イカれてんな」

　チェイスは腹を抱えて身を捩った。

　場違いな笑い声が、シェルターの空気に浮いては弾ける。

　くつくつと笑いが収まったとき、ふいに顔を上げた。

「そう言って、リックのことも易々と殺したっていうのか？ 」

　充血した眼球が、ぎょろりと万里奈を捉えた。

　万里奈が反射的にマルティンのシャツを握り締める。

「いくら拉致られたからって、なにも殺すことなかったんじゃねえのかよ！」

　チェイスが再び飛びかかった。

　限界まで引き締められたワイヤーが食い込み、すでに足首からは血が滲み始めていた。　

　万里奈の手が、マルティンの腕を痛いほど強く握った。

「ッ、あなただって、夫妻を撃ったでしょ」

「俺はッ、殺す気なんてなかった！威嚇して撃ったのがたまたま当たっちまっただけだ！」

「わたしだってそうよ！」

　とっとっとっと——

　万里奈の心音が、マルティンの腕越しに伝わる。

　捕まえた小動物の鼓動と同じ速さ。

　彼女がどれほど追い詰められているか、触れただけで分かった。

「おい、落ち着けよ」

　マルティンは声を低く落とし、チェイスに向けて言う。

「……チェイス。一旦下がれ。そのままだと、血が止まって足が腐り落ちるぞ」

　チェイスは荒い呼吸のまま、マルティンを睨みつけた。

「ハっ、どうせ、そこのイカレ女に殺されるんだろ？ もう腐ろうが千切れようが関係ねえじゃねえか」

　怒りと恐怖と否認が混ざった顔が、にわかに崩れ落ちた。

「それに……もう、生きてたって意味ねえ」

　震える拳が、ざり、と地面を擦り上げる。

「あいつだけだったんだ……俺には、あいつだけ……。クソみたいな俺の世界に、巻き込んじまった……。くそ……」

　チェイスは芋虫のように身を丸め、地面に沈み込んだ。

「リック……リック……」

　もうどこにもいない相棒の名を、壊れた機械のように繰り返す。

　乾いたコンクリートの床に、一滴、二滴と暗い色が落ちていく。

　マルティンの胸には、目の前の男への同情など一片も湧かなかった。

　ただ——

　視線を落とした先に、万里奈のつむじがある。

　息を詰め、身を固め、細い肩を震わせている。

　この腕の中の存在だけが、狂おしいほどにマルティンの胸を引き裂いていった。