彼女が吐く息すべて、彼が見つめるものすべて

第二章 「マルティン」

６．捕獲

　林道を登り始めて十分も経たないうちに、状況が見えてきた。

　道の中腹の坂道に、パトカーが何台も停まっている。タイヤにはオレンジの輪留めが掛けられ、完全に固定されていた。

　農場の一斉摘発か。

　チェイスの足取りを追って来たか。

　あるいは、その両方か――。

　奥には黄色いテープが張られ、規制線の前に保安官が直立不動で立っている。

　「そこの男、止まれ」

　規制線の前の保安官がマルティンに気づき、手で制した。

　両手を上げ立ち止まる。

「ハンティングの帰りだ。騒がしかったから様子を見に来ただけだよ」

　保安官はジャケットのフードを少し上げ、マルティンを一瞥する。

「地元のハンターか」

「ああ。なにがあったんだ？」

「捜査中だ。答えられない」

　保安官がかぶりを振る。マルティンは肩をすくめて、

「物騒だな。……なあ、獲物を追ってる最中なんだ。まだ森にいて危険はないかな」

　と探りを入れる。保安官は一度だけ後ろを振り返り表情を硬くした。

「今日はもう入らない方がいい。危険だ」

「……誰か、森に逃げたとか？」

　保安官は溜息を落とすと「帰りなさい」とだけ言った。

　その時。

　保安官の無線が鳴った。彼は肩のマイクに手を当て、短く応答する。

「……了解。見失った地点は？」

　その一言で、胸の奥が冷えた。だが、すぐに耳を澄ませる。

　ノイズが混じる。

「……手錠の……」「……南側の斜面……」

　断片だけが拾えた。

　――チェイス。

　無線に応答中の保安官に向けて軽く手をあげ、踵を返す。斜面を下り、彼の視界から外れた瞬間に、マルティンは走り出した。

　足を踏み下ろす振動に合わせ、吐息と一緒に断続的に笑いが漏れた。

　今日は走ってばっかりだ。

　暗闇を切り取るヘッドライトの明かりが、壇上を照らすスポットライトのようにまばゆく揺れている。

　——万里奈。僕の世界はいま、ひどく満ちている。

　——君と歩む物語はこんなにも楽しい。

　車に滑り込み衛星写真で地図を確認すると、車を発進させた。ぱちぱちとタイヤが枝を踏みしめる音が、開幕の合図みたいだ。遠くで犬の吠える音が響く。

　捜査官とマルティン。

　先にチェイスを捕獲するのはどちらだ。

　それとも、彼が逃げ切るのが先か。

　腰から首筋にかけて微弱な電流が這い上がるような感覚を、ゆっくりと息を吐いて散らした。ハンドルを握る手が汗でぬめる。

　チェイスは斜面を下ったら、林道を通りこして林の中に入るだろう。だが川辺には出ない。開けた場所よりも暗い木々の中に身を潜ませたいはずだ。

　向かう方向は？ ――北だ。

　リックとチェイスの根城、そして万里奈のいる町。アルケータに向かうに違いない。先回りして、北側の林の中で待ち構えよう。

　マルティンはしばらく車を走らせると、北側の林に入りエンジンを切った。

　闇が一気に濃くなる。風のない森は、息を潜めた獣の腹の中みたいに静かだ。

　ヘッドライトを消すと、世界がひっくり返ったように暗くなった。

　車を離れ、湿った土を踏みしめながら木々の奥へと進む。

　ここだ。

　倒木の影に腰を落とし、呼吸を浅くする。森の匂いが肺に満ちていく。腐葉土、湿った苔、獣の通り道の残り香。

　耳が研ぎ澄まされる。遠くで、草をかき分ける音が風にのって耳を撫でた。

　チェイスだ。

　獣は追われると必ず暗い方へ逃げる。人間も同じだ。追い詰められれば、原始の本能に戻る。マルティンは膝に肘を置き、じっと闇を見つめた。視界の端で木々の影がわずかに揺れる。

　――来る。

　胸の奥で微弱な電流がまた這い上がる。この「待ち」の時間がたまらない。獲物が自分の存在に気づかず、こちらへ向かってくる瞬間。

　肩のスリングからレミントン７００を降ろす。膝に横たえ、指先で冷えた金属をなぞる。弾倉の底を軽く押すと、鈍い重みが返ってきた。空ではない。そこにあるという確かな感触だけが、静かに掌へ伝わる。

　そこで、はたと気づく。

　おいおい。なにをする気だ？

　撃つのか？ 脅すのか？ まさか――殺す気か？

　馬鹿な。自分は殺人鬼じゃない。万里奈が想像する仮初の設定に踊らされるな。

　一瞬でも頭に過ったありえない選択を隠すように口を押さえた。そのまま髪を掻き上げる。額の汗が手にじっとりと張りついた。

　自分の目的はなんだ？

　彼女の秘密を守り、そして彼女の作る物語の最初の読者であることだ。勝手にストーリーを進めることではない。

　なら、やることは一つ。

　ボルトを起こして引く。排莢口から弾き出された弾を手で受け止めた。長細い金属の塊を掌で転がすと、その冷たさが夜気よりも鋭く皮膚に刺さる。七・六二ミリ弾で撃たれたら、人は容易く命を絶たれる。

　ふいに、リックの傷口が頭をよぎる。万里奈は人の命を奪うこの冷たさに、耐えられたのだろうか。

　その時、前方の茂みから黒い靄のような影が現われた。

　倒木に身を隠したまま、極限まで潜めた声を影に向けて投げる。

「おい、こっちだ」

　影はびくりと身を固め、きょろきょろと周囲を見渡す。

「お前、チェイスだろ」

　一瞬の制止。次の瞬間、影は弾かれたように方向を変えて走り出す。マルティンは倒木から身を乗り出し、声を強めた。

「待て。……リックだ。リックに言われて来た」

「……リックだって？」

　影の声が打ち震える。歓喜なのか。それとも追われる怖気からか。

「来い、車がある。逃げるぞ」

　背中を向けて肩越しに言う。影は戸惑うように後方を何度か振り返ったが、遠くに犬の鳴き声が響くと、ついにこちらに向かって走り出した。

「おまえ誰だよ。リックはどこだ」

「話はあとだ。今は走れ」

　車に辿り着くとチェイスを後部座席の足元に押し込んだ。車中泊用に積んでいた毛布をかぶせ、その上に座席に散乱していた物を無造作に積む。テントや、クーラーボックス。ついでに着ていたジャケットも放り込んだ。チェイスが芋虫のように身動ぎする。

「じっとしてろよ」

　そう言って、車を発進させた。

　林道を抜けた瞬間、赤青灯が闇を切り裂いた。パトカーが道を斜めに塞ぎ、保安官が一人、懐中電灯をこちらに向けて立っている。

　――やはり敷かれたか。

　深呼吸をして胸のざわめきを押し沈める。

「検問だ。しばらく息止めとけ」

　声だけを後部座席に投げ、パトカーの前にゆっくりと停まった。ウィンドウを降ろし、窓枠に腕をかけて保安官を見る。

　それは先ほど規制線の前にいた男だった。余程手が足りていないのか。好都合だ。

「なんだ、またあんたか」

　保安官は懐中電灯でマルティンの顔を照らすと、呆れと疲労が混じった声でそう言った。

「山に入るなって言うし、帰るとこだよ」

　掌をひらひらさせて肩をすくめる。

　保安官は軽く息を吐き、無言で懐中電灯を車内に滑らせた。光が後部座席の毛布の山に触れ、テントやクーラーボックスの影を揺らす。マルティンはチェイスと同じように息を止めた。

　その瞬間、無線が割れた。

「……南側……まだ見つからない……」「……犬が反応……」

　保安官はそちらに顔を向け、短く舌打ちした。

　「ったく、今日は忙しいな。……よし、行っていいぞ」

　懐中電灯を軽く振って道を示す。

　マルティンは頷き、「ご苦労さん」と一言落としウィンドウを上げた。

　毛布の下で、チェイスの息がわずかに震えた。

　国道に入りしばらく車を走らせた。途中パトカー二台とすれ違ったが、こちらに興味を示す様子はない。

「……おい、もういいか」

　後部座席から、毛布越しのくぐもった声がした。

「顔は出していいけど、そのまま伏せてろよ。まだ検閲があるかもしれない」

「くそ、これ臭えよ。なんか牧場の匂いがする」

　毛布から顔を出したのか、声が明瞭になる。

「文句いうなよ。放り出すぞ」

　そういえば、このあいだ鹿を仕留めたときに下敷きに使ったか、と喉まで出かかったが黙っておいた。

「なあ、あんた誰なんだよ。リックの何なんだ？ どこに向かってるんだよ」

　矢継ぎ早に飛ぶ質問に鼻を鳴らす。

「答えてやるさ。ただし、まずはこっちの番だ。――あそこで何があった？」

「……知らねえ奴に話せるかよ」

「そうか、じゃあ降りるんだな」

　後続車がいないのを確認してアクセルを抜く。車体が沈み、後部座席で何かが転がって鈍い音を立てた。

「組織犯罪絡みで、これまでは見逃されてただけだ。だが、もう違う」

　チェイスがわずかに唸った。

「お前とリックは、そのうち指名手配だ。逃げ切れると思うなら好きにしろ。手錠をかけられたまま走れる距離なんて、たかが知れてるがな」

　捜査の進捗なんて知る由もないが、上が叩かれたとなると、この推測もあながち的外れではないのかもしれない。

　チェイスが押し黙る。マルティンは視線も向けず、ただ無言で続きを促した。

　車内に重い沈黙が落ちる。

「……何があったかなんて知らねえよ。寝てたら外が急に騒がしくなって、それで――」

　チェイスは言葉をひとつずつ落とすように話し始めた。

　彼は、不法入国の収穫移民の女性たちが寝泊まりする部屋とは別の、納屋のような場所に押し込まれていたらしい。施錠はされていなかったが、納屋は組織の男たちが寝起きする部屋の片隅にあり、逃げ出すのはほぼ不可能だった。

　だが、深夜。捜査官たちが一斉に踏み込んできて、状況は一変した。

　外の男たちは寝込みを襲われ、抵抗する間もなく次々と制圧されていったという。チェイスは納屋の中で息を潜め、外が一瞬だけ静まった隙を見て、そのまま逃げ出した――それが彼の言い分だった。

「――なあ、もういいだろ。どうなってんのか教えてくれよ。リックはなんでここにいないんだよ」

　手錠が鳴り、後ろで何かが散らばる音がしたかと思うと、次の瞬間には、頭のすぐ後ろでチェイスの声が響いた。

　バックミラー越しに目が合う。充血した瞳はひどく怯えている。リックほどではないが、チェイスの顔にも殴られた痕が残っていた。目の上の黄疸は、ようやく引きかけているところだろう。

　――ここからが本題だ。

「リックは怪我をしてて来れない。いまはすやすや寝てるよ」

　嘘ではない。事実を少し整えただけだ。

　チェイスの顔色がさっと青ざめる。

「怪我……？ 無事なのか？ あいつ、女連れてくるって言って、それっきりで……」

「ああ、その女に抵抗されて、拉致は失敗した。――そこでやっかいな問題があってな」

「問題？」

「女の名前、なんて言ったかな……ええっと――」

　焦れたチェイスが、反射的に口を挟む。

「マリナだろ。リックと同じ大学の」

　車内の温度が一段下がった気がした。

　チェイス。

　お前はアウトだ。

「……そうそう、マリナだ。いい女だよな、高く売れそうだ。――上の奴らには見せたのか？ 写真とか」

「別に見せちゃいねえよ。女拉致るってことしか言ってねえ。……おい問題ってなんなんだよ」

　組織はセーフだ。逮捕された連中から聴取で万里奈の名前が出て、リックの失踪と結びつく可能性は消えた。心の支えが一つ減り、肩の力が抜けていく。

　いま欲しい情報は取れたところで、マルティンは急に声を張った。

「おい、伏せろ！ 」

　チェイスは反射的に後部座席へ潜り込む。手錠がシートに当たって、乾いた金属音が跳ねた。

「……パトカーだ。お前、やっぱしばらく潜ってろ」

　国道は相変わらず閑散としている。 オレンジ色のナトリウム灯だけが、間延びした帯になってフロントガラスを流れていった。

「……なあ、問題ってなんだよ。なにがあったんだ」

　毛布の奥から、くぐもった声が漏れた。拗ねたような調子だ。

「あとでな。安全な場所に着いてから答えるよ。もう寝とけ」

　舌打ちがひとつ。

　わずかに身じろぎする音がして、続けてぼそりと、

「……臭えよ」

　その一言だけが、毛布の中に沈んでいった。