彼女が吐く息すべて、彼が見つめるものすべて

第一章 「万里奈」

１１．二度目

　車体が揺れるたび、振動がそのまま背に響く。

　ラバーマット越しに、下の鉄骨がごつごつと尾てい骨を打ちつける。

　引きずり込まれた瞬間に見えたのは、白いカーゴバンだった。

　壁は白い鉄板で覆われ、窓がない。前方には仕切りがあり、金属のメッシュが粗く張られている。運転席の影は見えるが、表情までは読めなかった。

　揺れに合わせて視界がぶれる中、フロントガラスの端に標識がかすめた。

　国道一〇一号線。

　頭の中で、地図を辿る。確か、南の山中を抜けていく道だ。途中いくつかの国道と分岐するので、行先はまるで分からない。

　——わたしは馬鹿だ。

　同じ悪人のよしみだと、仏心を出したのがいけなかった。

　さっさと通報すればよかったものを、自分の中にある罪悪感が邪魔をした。

　リックが接触してきたら、提示しようと思っていた条件は一つだった。

　通報しないから、関わらないで。ただそれだけ。

　無論、疑われることも考えた。その場合は、リックが撃ったとは思っていないと伝え、彼におもねり、恭順を示すつもりだった。それも口を塞がれてしまっては意味がない。

　万里奈は舌打ちの代わりに布を噛みしめた。

　リックは、ひどく殴られていた。拷問染みた暴行の跡を見ると、おおよその事情は見えてくる。農園の上の存在とやらに痛めつけられたのだろう。もしかすると、金でも要求されているのかもしれない。その場合わたしは――

　嫌な予感が胸をよぎる。

　……カルテルは、女衒のような商売にも手を出しているのだろうか。

　とにかく、タイミングを見て逃げ出すしかない。

　エイミーはいない。誘い出すだけの役割だったのか。なにせよ監視の目がないことは幸いだった。

　指先で背中のシャツを上にたぐりよせる。

　革のカバーの根元に爪をひっかけ、慎重に刃を露出させていく。車体が揺れ、指先が刃に触れてぴりっと痺れが走る。

　運転席のリックに目をやる。大丈夫。ちゃんと前方を向いている。

　しかしその時。

　バックミラー越しに、目が合った。

　ひやりと背筋が凍る。

「……マリナ、お前も災難だよなあ」

　リックは音の抜けた舌足らずな声で笑った。

　良かった、気づいてない。胸をなでおろす。

「たまたまあそこにいただけで、明日っからは金持ち相手に股開くお仕事だ」

　やはり売るつもりか。胃の奥が重くなる。

「でもお前も悪いんだぜ。農園の事件のことはなんだか知らねえが黙ってたみたいだけどよ。寮でウィード吸ってたこと、お前チクったろ」

　違う、それはジョアンナだ。

　しゃべろうとする口を布が阻む。唸り声をあげて首を振った。

「はは、何言ってんのか分かんねぇよ」

　リックが笑う。乾いた音が次第に熱を含んでいく。

「おかげで……まあ色々だ。とにかく金が必要なんだよ。それで農園の仕事に手を出したらこれだ。くそ！」

　ハンドルを叩く音が車内に響く。

「なんだよ！ 全部お前のせいじゃねえかよ！」

　車体がぐらりと揺れた。目が回るような感覚に吐き気がした。

　最悪だ。

　勘違いで自分は売られようとしている。

　両親の顔が頭の中で崩れる。その表情を遮るように、ぎゅっと目をつぶる。

　絶対に、逃げる。何に変えても――

　万里奈は手首の間の結束バンドに、ゆっくりと刃を当てた。

＊＊＊

　フロントガラスの向こうは、いつの間にか背の高い木々に覆われていた。道幅は狭まり、国道を外れたらしい。

　かり、かり――

　走行音に紛れさせながら、少しずつプラスチックを削る。指ほどの幅の結束バンドは、いまや薄皮一枚で繋がっている。

　カーブのたびに刃先がずれる。何度か手首を掠め、じわりと熱が滲んだ。猫に引っ掻かれた程度の傷だ。

　かり――

　駄目押しのように、もう一度削る。

　よし、ここまででいい。

　完全に断ち切るのは危険だ。見咎められた時に、言い訳がきかない。わずかに緩んだ切り口を、じりじりと内側へ向けていく。

　少し力を込めれば、外れる状態は整った。あとはタイミングだが――

　急に。

　大きく車体が曲がり、縁石を踏んだのか、ガタン、と跳ねた。

　もう、終点？

　心臓がひとつ、大きく鳴った。呼吸が浅くなり、背中に汗が伝う。

　車は砂利を噛み砕くような音を立てながら、林道へ入っていく。勾配が上がり、支えのない体が後ろへ転がりかけた。足を突っ張って、どうにか耐える。

　しばらくその体制のまま、車は坂道を進んでいった。

　どこだここ。

　このまま止まって、ドアを開けた先に男が何人もいたら終わる。

　その時、着信音が車内を切り裂いた。

　ふっと体の力が抜けて、バランスを崩し、後頭部を鉄板に打ちつけた。鈍い音が頭の内側で鳴る。

「……俺だ」

　リックが舌打ち混じりに応答する。

「……わかってるって。金はそんな早くには無理だ。あ？ 逃げる気はねえよ。いま向かってる」

　声が固い。バックミラー越しに、何度も髪をかき上げているのが見える。

「金はねえけど、女さらってきた。……は？ そこまで馬鹿じゃねえよ。ちゃんと今から車変えるとこだ。ああ、盗難車だよ」

　乗り換え――。頭の奥が、静かに冷えていく。

「……なあ、たのむよ。あいつと話させてくれよ」

　声が縋るように震えている。それにわずかなひっかかりを覚えた。

「……くそ、ああ、もういい。あと一時間くらいだ。……わかったよ。じゃあな」

　通話が切れる。

　じきに車は停まるだろう。

　もう、ここしかない。

　車はしばらく走り、やがてすこし開けた平地に止まった。

　金網越しにリックがこちらを向く。

「聞いてたな、車変えんぞ」

　そう言うと、車を降りていった。足音が遠ざかる。車の後部には観音開きの扉がある。窓はすべて鉄板でおおわれている。

　いまなら。リックの目はない。

　――いま。

　万里奈は腕を勢いよく引っ張った。

　パチ、と音を立てて結束バンドが弾けた。一瞬、自由になった感覚に指が震える。

　すぐにシャツの胸元に腕を突っ込み、谷間に隠しておいたスプレーを引き抜く。

　外で金属が触れ合う音が鳴る。閂が外され、ガタゴトと重い音が近づく。

　万里奈は扉のすぐ横に寄り、息を止めた。

　スプレーを構える。

　ガチャ――

　斜め下にあるリックの顔めがけて、スプレーを噴射した。

「ぐあっ」

　声にならない音をあげて、リックが大きく仰け反る。

　その体を、思い切り蹴飛ばすと、リックが地面に転がった。

　すかさず荷台から身を放った――

　ぐらり。

　と、視界が急に沈み込む。

　気づいたら眼前に地面があり、体に強い衝撃が走る。

　かは、と喉から空気が漏れた。胸部を直に打ち付け、圧迫感に身もだえる。

「この、くそ女、てめえ……！」

　足元を見ると、リックが片目をおさえ万里奈の足を掴んでいた。

　顔はスプレーでぐしゃぐしゃに濡れ、赤く爛れている。足先から這い上がってくる。

「いや！ はなして！」

　滅茶苦茶に足を振り、何度も蹴り上げる。

　――気づいたら、万里奈の手は背中に回っていた。

　手に革の持ち手が触れると、すっと血が冷えた。

　リックの体が万里奈に覆いかぶさる。

　頭の中で、誰かが合図をおくる。

　――よーい、

　ぶちり、と皮が弾ける。

　押し返す弾力を無視して、ぐっと力を入れる。

　がぽっ

　万里奈の眼前まで来ていたリックの口から、妙な音が鳴った。

　こんな時なのに、この体制じゃ返り血がついちゃう。なんて考えて、万里奈は体をひねり、リックと体を入れ替えた。手はリックのみぞおちに固定したまま、深く、深く、押し込んでいく。

　柄の根本から、ぬるい液体が手を濡らしていく。力をこめる度に、リックの体がびくびくと痙攣した。

　馬乗りになると、体重をかけて更に押し込む。

　ごりゅ、となにか固いものが刃先があたり、止まった。

　リックの手が何かを掴むように、土を掻く。

「チェ……イス……」

　――名前？

　万里奈は即座に否定した。

　子供の喃語みたいな、意味を成さない言葉だ。

　リックの歯の抜けた隙間から、くー、となにか気の抜けたような音が抜ける。

　地面を掻く手がふっと力を失い、静かに横たわった。

　それきり、動かなくなった。

　――また、これだ。

　ゆっくりと、ナイフの柄から手を剥がす。真っ赤に染まった手を、リックのジーンズにこすりつけた。その足はだらりと弛緩し、もう生きてないことが分かる。

　彼の目は薄く開けられていて、涙とスプレーでぐちゃぐちゃに濡れている。強力なトウガラシの溶剤は、その顔面に血の霧をふきかけたようだった。

　深く息を吸う。

　鉄の匂いに、森の青い匂いが混ざる。つんとくるのはトウガラシか。

　ざり――、

　はっと顔を上げる。

「リ、リック……なの？」

　上擦った声。

　青い顔。

　――エイミー！