勇者は転職して魔王になりました

最終章 新天地編

311 元勇者の魔王、心配

　結局、魔法使いが帰るまでは村を出ることは叶わなかった。

　復調はしている。

　今日からはまた活動を再開しなければ。

　実家を出たところで、秘書さんが立ち塞がった。

「また行かれるのですか？」

「もちろん。すべきことですから」

「どうしても連れて行っては貰えないのですか？」

「心身共に危険がありますから」

「守ってはくださらないのですか？」

「えぇっと……この村に居た方が安全だと思いますよ」

「ちょっと、アナタたち。朝っぱらから何をやっているの？」

　扉を開けた状態でいたため、中に状況が筒抜けだったようだ。

　呆れたように、母さんが背後からやって来た。

「あ、お母様。おはようございます。お騒がせしてしまい、申し訳ございません」

「はい、おはよう。こんないい天気に、綺麗なお嬢さんを置き去りに、またどこかへ行くつもりなのね」

「母さん……。命が危険に晒されているんです。全てをやり終えるまでは、時間も惜しいぐらいなんです」

「そうして倒れたのよね」

「それはまぁ、そうなんですが」

「やってることがいくら立派で誇らしく意義深かろうとも、そばに居る女の子を悲しませるのはどうかと思うわ」

「いえあの、女の子という年齢でもないのですけれども……」

「そんなことないわよ。いったい、いつになったら娘として迎えてあげられるのかしら」

　前後を挟まれ、居心地の悪さは言わずもがな。

　すっかり仲良くなったらしい二人。

　喜ばしい限りだが、協力して妨害するのは止めていただきたい。

「もっと気を配ってあげなさい」

　口調が真剣なモノに変わる。

　相対するように背後へと身体ごと向き直る。

「待っているだけなのは不安なものよ。必ず自分の元へと帰って来てくれる。そう安心させてあげられないなら、お母さんは何度でも行くのを止めるからね」

「お母様……」

「アナタの人生だもの、好きに生きる権利はアナタにこそあるわ。他の誰にも強制はできないのも分かってる」

　それでも、それでもと、縋《すが》るように言葉は続けられる。

「帰るべき場所が、変わらずあるとは限らないのよ？　それは場所だけじゃなく人間も同じ。いつまでもは待っていてはくれないわ」

　両頬を温かく柔らかい感触が包む。

　こちらに手を伸ばしつつ、告げてくる。

「アナタの人生なのよ。しっかり見据えなさい。大事に想うだけじゃなく、行動もできるはずよ。よくよく考えてごらんなさい」

　パァーン。

　小気味良い音が頬から発せられる。

　ヒリヒリする頬を残し、母さんが家に入り扉を閉めた。

　言わんとしていたことは、何となく察せられもする。

　要するに身を固めてはどうか、という話なのだろう。

　告白こそされたものの、こちらからは未だに何も応えられてはいない。

　家族とは違う。

　仲間とも違う。

　別の何かではあるように思う。

　とは思うが、まだ確信には至らない。

　朝とは言え、村の住人から幾つか視線を感じもする。

　加えて、扉の向こう側には気配がある。

　聞き耳を立てているのは丸分かりなわけで。

　この場凌ぎで出す結論に誠実さはあるまい。

「必ず帰って来ますし、これからの関係についてもよく考えてみます。ですが今は、行かせてください」

「行かないでと、私が言ったら……困らせてしまうだけですよね」

「済みません」

「どうか、どうかお気を付けて。無理などされないでください」

「心配いらねぇぜ。オレが付いて行ってやるからよ」

　いつの間にか、そばには戦士が腕組しながら立っていた。

　気配を消して来たらしい。

「ど、どうもお久しぶりです」

「おう。朝から痴話喧嘩とは、見せつけてくれるじゃねぇか」

「んだ」

　更に足元にはノームが。

　戦士を真似てか、腕組していた。

「んじゃ、とっとと済ませて帰って来っか」

「本当に付いてくるんですか？」

「嘘ついてどうすんだよ。ほれ、きびきび歩け」

「はいはい、歩きますから、背中を押すのを止めてください」

　ややこしい空気を吹き飛ばすようにして、戦士に連れ出されて行った。

　一度山に入り、そこからピクシーを頼って、未だ保護していない魔物の元へ。

　眼前に広がるのは、黄色く乾いた世界。

　そして何より暑い。

「よりにもよって、砂漠かよ」

「手早く済ませましょう。ピクシー、案内をお願いします」

「その前に匿ってぇ～。日陰じゃないと無理ぃ～」

　熱気により大気が歪む。

　秒単位で消耗を強《し》いられる。

　事前の砂漠の準備も無い。

　砂が否応なく足取りを重くさせながら、魔物の元へと急ぐ。

「しかもコイツらかよ」

「魔物は魔物です」

　砂丘の陰に潜んでいたのは、幾らか見知った魔物。

　ワームだった。

　生憎と意思が通じないのは、以前に学んでいる。

　手早く広範囲の支配を使い、空間の歪みへと入って貰う。

「連れ帰って大丈夫なのか？　アイツら何でも食うぞ。それこそ魔物だってよぉ」

「支配がありますから。襲わせたりはしませんよ」

「ならいいけどよ」

　それからも空間の歪みでの移動を繰り返す。

　日が高さを変えるころ、何処かの岩場で唐突に戦士が呼び止めた。

「ちぃっとばかし話そうぜ」

「は？」

「いいだろ、まぁ座れや」

「良くはないんですが」

「座れ」

　有無を言わさず、ですか。

　仕方なく地べたに腰を下ろす。

「倒れたらしいな」

「情報の出所《でどころ》は魔法使いですか」

「あぁ、くどくどと文句を、な」

「もう快復しましたよ」

「オレらがそばに居りゃ、違ったのか？」

「はい？」

「秘書の言うことは聞く耳持たねぇらしいじゃねぇか」

「そういうわけでは」

「無いってのか？　傍から見てた感じ、どうにも避けてる風だったがな」

「そんなつもりはありませんよ」

「その言葉、相手に伝わってなきゃ、意味がねぇな」

「これ、何の話なんですか？」

「揶揄《からか》ってるわけじゃねぇさ。ただの確認みてぇなもんだ」

「確認ですか」

「あぁ、秘書のことを好きなのか嫌いなのか。ここらでハッキリと聞いておくべきだと思ったんでな」

「戦士も、ですか」

「なんだよ」

「いえ、ついさっき、母さんからも似たような話をされたもので、つい」

「気が気じゃねぇのさ。その真っ白い髪を見せられれば、嫌でもな」

　目を背けきれぬ現実。

　望外な奇跡の代償。

　少しだけ気が滅入る。

「ふーっ」

「好意を向けられるってのは気持ちがいいのかもしれねぇがな。嫌ってるなら、それこそ早く言ってやるべきだぜ」

「嫌ってはいませんよ」

「けど、好きかどうかは分からねぇってか？」

「そうなんですよねぇ」

「好きか、嫌いか、何とも思っちゃいねぇか。３つしかねぇ内の、いったい何で迷ってんだ」

「そんな単純な……」

「単純なことだ。オマエは難しく考え過ぎなんだよ。魔法使いや僧侶と比べて、どう感じるよ」

　どう、ねぇ。

　魔法使いは兄妹、いや姉弟だろうか。

　僧侶さんは姉のような母親のような。

　では、秘書さんは……。

　どちらとも違う。

　それは確かなのだけれども。

「くわぁーっ、煮え切らねぇヤツだな。ならよぉ、秘書が他の男と仲良くしてたら、どう感じるよ」

　むむむむむ。

　良い気分ではない、かな。

「相手だって生きてるんだ。ずっと待って居てはくれねぇぜ」

　こちらの返事を待たず、すっくと立ちあがる。

「答えを聞かなくていいんですか？」

「ツラを見りゃ何となく分かるってもんだ。それによ、男相手に告白なんてするもんじゃねぇぜ」

「それじゃあ一体、何がしたかったんですか」

「どうにものんびり構え過ぎなんだよなぁ。……勢いも大事ってか。帰ったら告白しろ」

「はぁ！？」

「覚悟を決めやがれ。先延ばしにすんじゃねぇ。今までだって十分過ぎるほどに時間はあったんだろうが」

「もうやってることが無茶苦茶ですね」

「オマエにはオレらほどの時間は残ってねぇんだ。悠長にしてる場合かよ」

　超級魔法の反動は、確実に蓄積されている。

　髪の色然り、身体の不調然り。

　そう遠からず自由に行動もできなくなるだろう。

　どうしたって皆を残すことになる。

「勇者でも魔王でもなく、人間として生きて死ね。それがオレらの願いなんだぜ」

　こちらへと差し伸ばされる手。

　人間としての終わり。

　それをどう迎えるべきか。

　誰と共に在りたいのか。

　そんな大事なことを、帰り着くまでに考えろと言うのか。

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