龍律 -Dragon Code-

第一部 特殊機動隊 始動編

第三話 森での異変

「まだ終わりじゃない。行方不明者を捜索するぞ」

　玖狼(クロウ)は振り返り、律子(りっし)災害対策部の男へ目を向けた。

「この金瞳虎王(きんどうこおう)を任せてもいいか」

「わ、分かった」

「頼む」

　短く告げると、玖狼は森へ向き直った。

　黎(レイ)もその背を追うように、森の奥へ視線を移す。

「行くぞ」

　特殊機動隊の姿が木々の奥へ消えていく。

　残された男は、地元の防衛部隊の隊員数名とともに、横たわる金瞳虎王の処理に取りかかった。

　やがて、胸部から取り出された律子結晶(りっしけっしょう)を前に、一人の隊員が言葉を失った。

　本来なら、討伐の衝撃で砕けてもおかしくない。

　ましてや、特甲級の活動を支えていた核だ。

　巨大な結晶は――中央から、綺麗に二つへ割れていた。

「……斬ったのか？」

　断面は、異様なほど滑らかだった。

　砕いたのでも、焼き切ったのでもない。

　ただ、一太刀。

　巨躯の胸部を覆う筋肉と骨を断ち、その奥に埋まる律子結晶まで、真っ直ぐに斬り抜いている。

　隊員は、特殊機動隊が消えた森の奥へ目を向けた。

「……化け物を斬る方も、化け物かよ」

◇ ◇ ◇

　機動隊一行は、行方不明者の最終位置を目指して森を進んでいた。

「要救助者は二名。男性一名、女性一名だ」

　玖狼の一言に、それぞれが森へ視線を巡らせる。

　隊員たちが散開し始める中、黎だけはそっと、紅牙(コウガ)のもとへ歩み寄った。

「……さっきは助けてくれて、ありがとう」

　紅牙はちらりと空色の瞳を見返すと、何事もなかったように前を向いた。その代わりと言わんばかりに、大きな尻尾が一度だけ静かに揺れる。

「……ふふ」

　思わず頬が緩む。

　少し素っ気ないようにも見えるその仕草が、不思議と嬉しかった。

『――玖狼さん』

通信越しに届いたショウキョウの声が、わずかに強張る。

『要救助者二名の生体反応が消失しました』

玖狼の深紅の瞳が鋭く細められた。

「全員、急げ！」

　隊員たちが一斉に駆け出す。

「みんな！」

　ほどなく、雷(ライ)の声が森に響いた。

　草木をかき分けた先には、男女二人の姿が横たわっている。

　玖狼は無言でしゃがみ込み、二人の首元へ順に手を添え――やがて静かに首を横へ振った。

「……もう一匹、金瞳虎王がいたのか？」

　雷の表情から、わずかに険が増す。

　ほんの少し前まで、生体反応はあった。

　玖狼の視線が、周囲の森へ向く。

「……周囲を警戒しろ」

　隊員たちが即座に反応した。

　雷と折嘉(セッカ)が前へ出る。祇珠(ギジュ)とアルベールもそれぞれ武器を構え、背後へ視線を走らせた。

　紅牙は鼻先をわずかに上げ、森を流れる風の匂いを拾う。

　その中心で、黎だけが玖狼とともに遺体の傍へ残った。

――なんか、変な気がする。

　膝をつき、傷へ目を向ける。

　衣服は胸元から大きく裂け、その下には深い裂傷が刻まれていた。

「……違う」

　思わず漏れた声に、玖狼が視線を向ける。

「何がだ」

　黎は傷口をじっと見つめたまま、小さく首を振る。

「爪なら、もっと肉を抉る。……牙なら噛み跡が残るはず」

　指先で裂傷の縁をなぞる。

　森の暮らしで見た、獣が獲物を裂いた傷は、もっと荒い。

　筋肉を引き千切り、骨を砕く。

「こんな傷にはならない……綺麗すぎる。まるで、刃物で斬ったみたい」

　紙を裂いたような一直線の切断痕。

　異獣(いじゅう)が襲ったとは思えない、不自然な傷だった。

「狩人としての勘か？」

　警戒を続けたまま、雷が問う。

「……うん」

　黎は静かに頷いた。

「獣が獲物を傷つける跡とは違う」

『玖狼さん』

　再び、ショウキョウの声が届く。

『さきほどの討伐終了後、新たな金属性術律(じゅつりつ)の発動をこの周辺で確認いたしました』

玖狼の目が細められる。

『ですが……先ほどまで確認されていた術律反応とは波形が一致しません』

「敵か！？」

　雷が拳を握る。

『断定はできません。ですが――』

　ショウキョウの言葉が止まった。

『......反応が、定まりません』

　紅牙の耳がぴくりと震えた。

「グルルルル……」

　玖狼が剣の柄へ手を掛ける。

「来るぞ！」

　ザンッ――

　何かが視界を横切った。

　そして、背後の大木が、音もなく斜めへ滑り落ちる。

「これは、敵ってことだよなあ！」

　雷は赤い革手袋を軽く引っ張ると、拳を二、三度握り直す。

「まだまだ戦えるぜ」

　褐色の瞳が獰猛に輝いていた。

「姿は見えたか」

　玖狼は周囲へ素早く視線を走らせた。

「いや！」

　雷は拳を構えたまま首を振る。

　折嘉もまた大盾を構え剣の柄に手を添えた。いつでも動けるよう身構えている。

　風に揺れる木々の葉擦れだけが、静寂をかすかに揺らしている。

「moque(木よ、) lf sen(感じろ)se」

　黎が木属性の術律を詠唱した。

　淡い青緑色の律子が足元から森へ溶け込む。

　草花が揺れ、木々の葉がかすかにざわめいた。

　植物へ意識を広げる。

　枝葉の揺らぎ。踏み荒らされた草。地中を這う根が捉えたわずかな振動。

　森で育った狩人としての経験と、得意とする木属性の術律。

　その二つを併せ持つ黎にとって、森林での索敵は十八番だった。

　強い術律の反応を掴めた感覚が、した。

「......警戒して！」

　黎の空色の瞳が、森の一点へ向く。

「すぐ近くに、いる」

「位置は？」

「……あっちだと、思うんだけど」

――うまく反応を絞り込めない……。

　この森で、黎が敵の位置を捉えきれない。

　玖狼の表情が険しくなる。

「隠蔽か」

　誰一人として敵の姿を捉えられない。

「なら、炙り出すぞ」

　紅牙が一度顔を下げる。

　大きく胸を膨らませると――

　「ゥオオオオオオオ――ッ」

　森を震わせる遠吠えが響き渡る。

　その遠吠えに返事をするように、黎が指した方角で木々が揺れた。

　枝葉をかき分けながら、巨大な影がゆっくりと姿を現した。

「……金瞳虎王？」

　雷が目を細める。

　そこにいたのは、さきほどまで見ていた黄金の巨躯ではない。

　全身を覆う毛並みは白銀にも似た、白金色。

　陽光を浴びるたび、金属のような鈍い輝きを放っている。

　玖狼も息を呑んだ。

「あれは……」

　低く唸った金瞳虎王が、一歩踏み出す。

　ギィン――

　甲高い金属音が森へ響いた。

「毛じゃねぇ……？」

　白金の毛並みが逆立つ。

　否。

　一本一本が、宙へ浮き始めた。

「――ッ？！」

　無数の金属片が一斉に射出される。

「散れ！」

　隊長の声と同時に、一行は左右へ飛ぶ。

　黎も左に大きく避けて、玖狼と隊員たちの安全を視界に収める。

　鋭い金属片が木々を切り裂き、地面へ深々と突き刺さる。

　その着弾を待っていたかのように、地面が隆起した。

　白金の鉱石が槍となって突き上がる。

「っぶね！！」

　雷が身を捻って回避する。

　玖狼の炎を纏った剣が目前の鉱石槍を断ち切る。

　砕け散った破片の向こうで、白色の律子を帯びた黎の銃弾が次の一本を撃ち抜いた。

『そんな……』

　通信越しに、ショウキョウの息を呑む声が聞こえる。

『金属性術律ですわ……』

　玖狼は白金の虎を見据えたまま問う。

「近くに術律士は？」

　一拍置き、『おりません』と、彼女は静かにそう告げた。

『異獣による術律の行使は、これまで一例も確認されておりません。少なくとも、現在判明している記録では』

　異獣は、術律を使わない。

　誰も疑うことすらなかった、その前提を。

　目の前の白金の虎は、たった今覆していた。

『ですが、間違いなく金属性術律はあの個体から発動しています』

　ショウキョウの言葉に、白金の虎だけが低く唸り返事をした。

　玖狼だけは視線を逸らさない。

「なら、考えるのは後だ。……総員、構え！」

　雷が前へ出る。

　黎は一歩引き、銃を構える。

　折嘉、祇珠、アルベールも迷いなく左右へ展開した。

　「ショウキョウ」

『はい』

「解析を続けてくれ。何でもいい。あれの情報を集めるんだ」

『承知しました』

　雷が獰猛に笑う。

「今日はいい日だって思ってたんすよ！まさか二戦目まであるなんてなぁ！！」

　淡い黄色の律子を全身に纏ったまま、白金の虎へ肉薄する。

　巨躯の脇腹へ、渾身の回し蹴りを叩き込んだ。

　鈍い衝突音が響く。

　しかし、巨躯は揺らがない。

　鋼を殴りつけたような衝撃だけが、雷の脚へ跳ね返った。

「かっ……てぇ！！」

　その隙に玖狼が踏み込む。

　一閃。

　赤く燃える剣閃が白金の腹部を浅く裂く。

　紅牙は死角へ回り込み、牙を剥いて跳びかかった。

　金瞳虎王の視線が揺れる。

　玖狼の声が飛んだ。

　「黎！」

　黎の銃声が応える。

　銃弾が白金の右肩を撃ち抜く。

「雷、折嘉！」

　隊長の指示に、二人も迷わず飛び出す。

　雷の蹴りが虎王の前脚を薙ぐ。

　ほぼ同時に、折嘉が大盾を構えたまま巨躯へ突っ込む。

　重い衝撃が立て続けに叩き込まれ、虎王の身体が大きく傾いた。

「隊長と一緒だと、やっぱ戦いやすい！」

　雷が豪快に笑う。

　折嘉も大盾を構え直しながら、同意するように一度頷いた。

　黎は照準を微かに修正する。

　――やっぱり。玖狼がいると、みんなの動きが噛み合う。

　もう一発の弾丸も、先ほどとは反対の肩を打ち抜いた。

　虎王が大きく体勢を崩す。

　その隙を見逃さず、玖狼が跳ぶ。

「emn(火よ、) plsx sur(噴き上がれ)ge」

　赤い律子が剣身へ吸い込まれ、刀身が灼熱に染まる。

　紅蓮の斬撃が白金の胴を深く裂いた。

　鮮血が飛び散る。

「ヴガァアアアアアアアアア」

　金瞳虎王が苦悶の咆哮を上げた。

『玖狼さん！』

　ショウキョウの声が鋭く響く。

『金属性律子が急激に収束しています！』

　白金の体毛がわずかに震えながら眩く輝き始める。

　「来るぞ！」

　玖狼が吠える。

　全員が身構えた。

　キィイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイン

　甲高い金属音をたてながら、白金の身体が内側から軋む。

　そして――

　爆ぜた。

　白金の巨躯が、一瞬にして微細な粒子へと砕け散る。

　白い粒が辺り一面へ舞い上がり、視界を覆い尽くした。

　誰も動けない。

『……術式が、崩壊しています』

　ショウキョウが震える声で呟いた。

　やがて、舞い上がった粒子が風に流されていく。

　そこに、白金の虎の姿はなかった。

　玖狼は何も残されていない地面を見つめ、静かに息を吐いた。

「何が、起きている……？」

　誰もが、その光景をただ見つめていた。

　異様な静寂だけが、森に残されていた。

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