働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第5章「森の隣人たち」

第99話「嗅ぐな。絶対に嗅ぐな」

　フィーネが来た。

　自分から。

　朝靄がまだ残る集落の入口に、金髪のエルフが立っていた。

　腕を組んで、翡翠の瞳をすっと逸らしている。

「森の監視のために来ただけです。勘違いしないでください」

　監視って。

　ここは森じゃないんだが。

　昨日の共同管理協定の初日。フィーネが自分から集落に足を運んでくるなんて、長老が聞いたら気絶するんじゃないか。

　あのばあさんの驚く顔は見てみたいが──まあ、めんどくさいことになりそうだからいい。

「フィーネさん来たーっ！」

　ルナの声が集落中に響いた。

　銀色の尻尾がちぎれるんじゃないかってくらい振れている。

「ルナ、走るな。朝から──」

　遅い。

　ルナが全力で駆け寄って、フィーネに飛びついた。

　小柄なエルフが受け止められるわけもなく、二人がまとめて倒れた。

「きゃっ──！」

「フィーネさーん！ 会いたかったー！」

「ちょ──っ、ルナ！ 重い……！」

　地面に倒れたフィーネの上で、ルナが顔を擦り寄せている。

　銀髪がフィーネの顔にかかって、ルナの尻尾が嬉しそうにぱたぱた揺れて。

　……で、ルナの胸元にフィーネの顔が押しつけられている。

「む、むぐっ……！ い、息が──！」

　フィーネが手足をばたつかせた。

　三百歳のエルフが獣人族の豊かな胸に窒息しかけている。朝からなんて光景だ。

　けしからん。

　実にけしからんが、助けないと死ぬ。

「ルナ、いい加減に離してやれ」

「えー、でもフィーネさんあったかい！」

「あったかいじゃない。窒息してる」

　俺はルナの背中を掴んで引き剥がそうとした。

　ルナを引っ張ると、フィーネも一緒にずるずると引きずられてくる。しがみついてるのかしがみつかれてるのか分からない。

　しゃーない。

　フィーネの手を掴んで引き起こすしかない。

　手を伸ばした。

　フィーネの右手を取る。

「──っ」

　……細い。

　思っていたより、ずっと細い指だった。冷たくて、でも柔らかい。あの【植物操作】で巨木の根を引き抜いた手とは思えない華奢さだ。

　こいつ、見た目は強気だけど──

「て、手を……！」

　フィーネの声が裏返った。

　翡翠の瞳が至近距離で俺を見上げている。視線が泳ぎ、すぐに横を向いた。

　そして──耳。

　長い耳の先端が、真っ赤になっている。

　エルフって、耳に出るのか。

「すまん」

　引き起こして、すぐに手を離した。

　フィーネが俺から二歩、三歩と距離を取る。

　離した手がまだ冷たい。指先に、あの柔らかさの感触が残っている。

「……き、汚れました」

　フィーネが服の土を払っている。

　耳はまだ赤い。

「フィーネさん、ごめんね？ でもうれしくて！」

「次からは走らないでください。というかぶつからないでください」

「はーい」

　ルナはまるで反省していない。また何か言いたそうな顔をしている。

　俺とフィーネの間に、妙な沈黙が流れた。

　ルナだけが首をかしげて「？」という顔をしている。

　……とりあえず、仕事をしよう。楽になるために。

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　共同管理の初日は、順調に終わった。

　枯死区画に温泉水を運ぶ水路の設計を俺が考えて、フィーネが植物で水路の壁を作って、ルナが嗅覚で地下水脈の位置を嗅ぎ当てる。

　水路の傾斜は【効率化】で算出した。温泉水の温度が下がりすぎない距離と、マナの滞留点を避ける角度。フィーネが蔦で編んだ水路に最初の一筋が流れ込んだとき、ルナが「あったかい水のにおい！」と尻尾を振った。

　三人いると、一人でやるより圧倒的に楽だ。

　楽ができるなら、何人仲間がいてもいい。俺は怠惰を愛する者だ。

　午後の作業を終えて、集落の広場で休憩していた。

　フィーネが木のベンチに座って、集落の様子を眺めている。子どもたちが走り回っている光景を、翡翠の瞳がじっと追っていた。

「……で、本当に何しに来たんだ？ 監視なら森でやればいい」

　水の入った杯を差し出しながら訊いた。

「……べ、別にお礼を言いに来たのではありませんから。森のために来ただけです」

　三百年も生きてるくせに、嘘が下手だ。

「フィーネさん」

　ルナがくんくんと鼻を鳴らした。

「……ルナ？」

「フィーネさん、うそ！ うれしいにおいだよ！」

　フィーネの動きが止まった。

「いまのにおい、すっごくうれしいにおい！ あたし、このにおい好き！」

「──嗅ぐな！」

　フィーネの声が集落中に響いた。

　鳥が数羽、驚いて飛び立つ。

「えー、でもほんとにうれしいにおいだもん。隠してもにおいは隠せないよ？」

「獣人の嗅覚は……プライバシーの侵害です……！」

　フィーネが早口でまくし立てた後、両手で顔を覆った。

　長い耳が隠しきれていない。耳がぴくぴく動いている。

「フィーネさん、ここ好き？ みんなのこと好き？」

「好きとか嫌いとかそういう話ではなく──森の管理のために必要な連携先として──」

「においはうれしいって言ってるよ？」

「鼻を信じるな！ わたくしの言葉を信じなさい！」

　無理がある。

　俺は杯の水を飲みながら、赤くなったエルフをぼんやり眺めた。

　……あいつが来てくれた方が、森の管理は楽だ。

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　夕方。

　西の空が橙色に染まる頃、フィーネが立ち上がった。

「……そろそろ戻ります」

「また来てね！ 絶対だよ！」

　ルナが両手を振った。銀色の尻尾がブンブン揺れている。

「来ません。森の管理のために必要な時だけ来ます」

　フィーネが背を向けた。

　夕日を受けた金髪が、橙色に透けている。

　……あいつ、尻尾があったらブンブン振ってるタイプだな。

　フィーネの背中が、森の入口に向かって遠ざかっていく。

　小さくなっていく背中を見送っていたら──ルナが俺の袖を引いた。

「ユウトさん」

「ん？」

　ルナがくんくんと鼻を鳴らした。

　琥珀色の目が、にっこり笑っている。

「ユウトさんも、うれしいにおいする」

「……嗅ぐな」

「えへへ、フィーネさんとおんなじこと言ってる」

「嗅ぐな。絶対に嗅ぐな」

　ルナの尻尾がぱたぱた揺れた。

　俺は顔を背けて、沈んでいく夕日を睨んだ。

　フィーネの背中が、夕日の中で森に消えていく。

「また来てねー！」

　ルナが手を振る。尻尾がブンブン揺れている。

「……来ませんからっ！」

　遠くから返事が聞こえた。

　明日も来るな、あいつ。

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