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第100話「ヒゲのオッサンが来た」

　村が変わった。

　森から届く高品質の木材で、新しい家が次々と建ち始めている。

　木の香りが風に乗って、朝の空気を満たしていた。

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　通りを歩くだけで分かる。

　二週間前とは別の場所だ。

　柱の太さが違う。壁板の厚みが違う。マーレンの食堂は壁を一枚ぶち抜いて、隣の空き地まで広がっていた。入口に掲げられた看板は新しい木の色をしている。

「朝ごはん置いてくわよー！あんたたちの分もあるからねー！」

　マーレンの声が通りに響いた。

　食堂の前を通りかかると、大きな鍋から湯気が立ち上っている。香草と木の実を煮込んだ粥のいい匂いだ。

　……腹は減っているが、今は食堂に入りたくない。

　入ったら最後、住民に捕まる。

「賢者さま、おはようございます！」

　遅かった。

　道を整備していた若い住民が、満面の笑みで近づいてきた。

　その後ろからもう二人。三人。気づけば五人に囲まれている。

「賢者さま、新しい家が素晴らしくて！木の質が全然違います！」

「森のエルフの方からいい木材を分けていただいて──」

「賢者さまがエルフまで味方に引き入れるとは。もはや怠惰の賢者を超えて、大賢──」

「次の二つ名を言うな」

　俺は全力で遮った。

「絶対にやめろ。これ以上の称号はいらない。俺は楽に暮らしたいだけだ」

　住民たちが顔を見合わせて、感動したような表情をしている。

　その反応がもう駄目だ。

「ユウトさーん！フィーネさん来たよー！」

　ルナが駆けてきた。

　その後ろを、長い金髪のエルフが歩いてくる。背筋が伸びた足取りは優雅だが、視線はあちこち泳いでいる。

「……森の状態を確認しに来ただけです。毎日来るのは監視のためです」

　フィーネが早口で言った。

　耳の先が赤い。

「はいはい。監視な」

「そうです。監視です。人間の集落に興味があるわけでは断じてありません」

「フィーネさん、今日も嬉しいにおいするー」

「嗅がないで！」

　フィーネがルナから距離を取ろうとしたが、ルナの方が速い。いつの間にか隣に並んで、尻尾をぱたぱた振っている。

「匂いを嗅ぐのは……もう、諦めました」

「えへへ」

　二人が並んで歩いていく。

　二週間前に睨み合っていたのが嘘みたいだ。

　……まあ、平和ならいい。平和なら昼寝ができる。

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　だが、昼寝の前にやることがある。

　作業場の長机に地図を広げた。

　カイが向かいに座り、フィーネとルナは少し離れた場所に立っている。

「木材の供給は安定した。森との共同管理で、質のいい木が定期的に入ってくる」

「おう。大工連中も腕が鳴るって喜んでるぜ」

　カイが腕を組んだ。

　頼もしい反応だが、俺はそう楽観していない。

　……現実から目を逸らすと後が怖い。

　地図に手を置いて、【効率化】を発動した。

『現在の木材供給量で建築可能な住居数は最大五十棟。ただし構造強度に限界がある。石材との組み合わせが理想だが、周辺に適した石切り場がない』

　五十棟が天井か。

　今の集落は三十棟弱。あと二十棟は建てられるが──木だけで建てた家には限界がある。二階建ては厳しい。倉庫も、食堂の拡張も、壁の厚みで制約がかかる。

「石がない。木だけじゃ、ここから先の発展に天井がある」

「石か……」

　カイが顎に手を当てた。

「北の山に石切り場があれば、運べなくはないが」

「距離がな。往復で丸一日かかる」

　サボる時間がなくなるのは困る。

　根本的にどうにかしないと、俺の昼寝ライフに響く。

　そのとき──

　ガァン、ガァン。

　遠く、北の山の方から、金属を叩く音が聞こえた。

　リズミカルで力強い。規則正しい間隔で、硬いものが硬いものを打つ音。

　風に乗って、断続的に響いてくる。

　ルナの耳がぴんと立った。

「……この音、知らない。すごく遠いけど、金属のにおいがする」

　ルナの鼻がひくひく動く。

　匂いまで嗅ぎ分けるのか。どういう鼻だ。

　振り返ると、フィーネの顔色が変わっていた。

　翡翠の瞳が見開かれ、北の山を凝視している。

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「……この音を、わたくしは知っています」

　フィーネの声が硬い。

「山の民の鍛冶の音です」

「山の民？」

　カイが眉を寄せた。

「ドワーフ。北の山脈に住む種族です。金属を鍛え、石を削り、地下に都市を築く民」

　フィーネが北を見つめたまま続けた。

「三千年のあいだ、彼らは山を降りなかった。エルフとの交流も途絶えていました。それが──動き出した」

　三千年。

　エルフの長老が四千歳だから、長老の記憶にすら新しい時代の話だ。

「金属加工の種族なら、石の扱いにも長けているか」

「……ええ。石材、鉱石、金属。地のものを扱わせれば、右に出る者はいません」

　ちょうど石がないと嘆いていたところに、石と金属の専門家がいるわけだ。

　出来すぎている。

　内心でため息をついた。

　……ドワーフか。次は何だ。ゴブリンか？

　いやそれは勘弁してほしい。

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　数日後の朝だった。

　ルナが真っ先に気づいた。

「──ユウトさん！北から誰か来る！」

　耳がぴんと立ち、鼻がひくひく動いている。

　瞳がきらきらしていた。未知の相手への好奇心が隠せていない。

「……鉄のにおい。すごく強い。あと──お酒のにおい」

　朝から酒臭いのか。

　北の山道を見れば、小柄な影が一つ。

　近づくにつれて、輪郭がはっきりしてくる。

　背丈は俺の胸くらい。だが肩幅が広い。逞しいなんてもんじゃない。腕が丸太のように太く、首にはゴーグルをかけている。

　背中に背負ったハンマーは、本人の体に見合わない巨大さだ。

　そして──赤い髯。

　顎から胸まで届く見事な赤髯が、朝の風に揺れていた。

　男は村の入口で足を止め、ぐるりと周囲を見渡した。

　新しい木造の家並み。整備された道。朝靄に煙る集落の全景。

　目が輝いた。

　大声が、村じゅうに響き渡った。

「おい！この辺に面白い設計をする人間がいると聞いたんだが！ガハハハ！」

　笑い声が地面を揺らすかと思った。

　住民が驚いて家から顔を出す。カイが腰の斧に手をかけた。フィーネが眉をひそめている。

　ルナだけが尻尾を振っていた。

「ユウトさん！あの人、すっごくいいにおいする！鉄と……なんか楽しいにおい！」

　楽しいにおいとは。

　赤髯の男が、こちらに気づいた。

　ずんずんと歩いてくる。一歩が重い。地面が軋む。

「お前か？木だけでこれだけの村を建てた人間ってのは！」

　至近距離で見ると、さらに酒臭い。

　ゴーグルの奥の瞳は、鍛冶の炎を映したみたいに赤みがかっている。

　……ヒゲで小柄で酒臭い。

　定番すぎる。

　俺の平穏な昼寝ライフに、また新しいめんどくさいのが来やがった。

お読みいただきありがとうございました！

本人はやる気ゼロですが、周りの環境がどんどん激変していきます。

本日から一旦100話まで【毎日朝7時・夕方17時】の2回更新で投稿していきます！

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