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第97話「キノコが4000年の矜持を折った日」

　あの頑固ばあさんを黙らせるには、二つ必要だ。

　数字と、飯。

　俺の経験上、理屈で動かない相手には胃袋から攻めるのが一番手っ取り早い。

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　試験区画の朝は、三ヶ月前と別の世界だった。

　灰色だった下草が青く芽吹き、木々の幹は一回り太くなっている。梢の隙間から射し込む朝日が、露に濡れた葉を光らせていた。

　踏みしめた下草が靴底で弾んで、湿った土の匂いが立ちのぼる。

　間伐前には聞こえなかった虫の声が、あちこちから響いていた。

「フィーネ、ここの土壌の状態を見てくれ。お前の目でも変化が分かるはずだ」

「……ええ。根の張り方が、明らかに変わっています」

　フィーネが地面に片手をかざした。

　指先から淡い緑の光が広がり、土の中の根を透かすように走っていく。

「マナの流れが太い。以前の倍近くあります。間伐で日光が入ったことで、下層の植物も活性化している」

　よし。それなら数字も出る。

　俺は【効率化】を起動した。

『この区画のマナ循環量は間伐前の一・四倍。樹木の幹の太りは二割三分上がっている。根の張りが深くなったことで、土壌の保水力も向上。下草の回復率は七割、小動物の回帰も確認できる』

　三ヶ月でこれだ。

　数字は嘘をつかない。あのばあさんが何を言おうとも。

「フィーネ、この数字を補強できるか」

「わたくしの【植物操作】で年輪を読めます。成長速度の変化を、木そのものに語らせましょう」

　フィーネが近くの木に手を当てた。

　幹の断面が淡く光り、年輪の間隔が浮かび上がる。直近三ヶ月の成長層が、それ以前の三年分より厚い。

　フィーネが息を飲んで、指先が幹に押し当てられたまま動かない。これならいける。

「ユウトさーん！見て見て！」

　ルナが森の奥から駆けてきた。

　両腕に、籠を抱えている。

　籠の中には肉厚のキノコがぎっしり詰まっていた。傘の表面がつやつやと濡れて、朝露を弾いている。

「このキノコ、すっごくいいにおい！ここの区画だけ生えてるの！」

　ルナの声がいつもより高い。琥珀色の目がきらきら光っている。

「……マナが豊かな土壌にしか生えない種か」

『希少菌──マナ茸。マナ含有量の高い土壌にのみ発生する。食用可能。風味は極めて良好と推定される』

　マナ茸。名前のまんまだな。

　俺はキノコと、ルナの輝く目を見比べた。

　……胃袋作戦も仕込んでおくか。数字だけであのばあさんが折れるとは限らない。

「ルナ、そのキノコ、マーレンに渡して料理してもらえ。なるべく旨そうに頼む」

「うん！マーレンさんの料理おいしいもんね！」

　ルナが嬉しそうに駆けていった。

　めんどくさいが、二段構えにしておいた方が楽に済む。

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　長老の広間は、巨木の幹をくり抜いた空洞だった。

　天井にはマナの光が蒼白く灯り、壁面を覆う苔が仄かに発光している。根が床を這い、自然の椅子のようにうねっていた。

　四千年を生きた長老が、その根の玉座に座っている。

　皺だらけの顔。翡翠の瞳だけが鋭い。

「……また来たのか、人間」

「結果を持ってきた。見てくれ」

　俺は広間の中央に歩み出た。

　地面に片膝をつき、【効率化】を起動する。

　土の上に、光の線が浮かんだ。

　淡い金色の筋が地面を走り、試験区画のマナ循環図を描き出す。木の根のようにうねる光の流れ。左半分が間伐前──細く、途切れがちな線。右半分が間伐後──太く、滑らかに巡る線。

　並べて見れば、一目瞭然だ。

「マナの循環量は間伐前の一・四倍。木の幹の太りは二割三分の向上。下草が戻り、小動物も帰ってきている。たった三ヶ月でこれだけ変わった」

　光の線が広間を照らしている。

　フィーネが一歩前に出た。

「長老。わたくしの【植物操作】でも検証しました。年輪の成長速度が、過去三年の平均を大きく上回っています」

　長老は光の図を見下ろしていた。

　皺の奥の翡翠が、微かに揺れる。

　──が。

「……偶然かもしれぬ」

　声は平坦だった。

「エルフの森は数百年の単位で移ろうもの。三ヶ月など、瞬きにも満たぬ」

　フィーネの手が、ぎゅっと握られた。

　指先が白くなっている。

「長老、これは偶然ではありません。わたくしが──」

「フィーネ。お前はまた人間の言葉に踊らされている」

　広間の空気が冷えた。

　フィーネが唇を噛む。

　……まあ、想定内だ。

　理屈で動かない相手がいることくらい、俺だって知っている。だからこそ、二段構えにした。

　ここからが本番だ。

「ユバアチャ！」

　ルナが広間に飛び込んできた。

　長老が目を見開いた。

　ユバアチャ──獣人の言葉で、年長者への敬称。エルフが呼ばれ慣れていない響きだ。

「な……何だ、獣人の小娘」

「これ食べて！あの区画で採れたキノコなの！マーレンさんが焼いてくれた！」

　ルナが差し出した木皿の上に、それはあった。

　肉厚のキノコが、木の実のソースで焼き上げられていた。

　傘の表面にソースが照りをまとい、切れ目から透明な汁がじわりと滲んでいる。湯気が立ち上り、焦げた木の実の甘い香りと、キノコそのものの土っぽい芳醇な匂いが広間に広がった。

　……俺の腹も鳴りそうだ。サボって昼飯にしたい。

「エルフは人間の食事など──」

「おいしいよ？あたし味見した！」

　ルナが耳をぴんと立てて、にっこり笑った。

　長老が押し黙った。

　木皿を見下ろしている。湯気が皺だらけの顔を撫でた。

「……ほんの、ひとくちだけだ」

　長老の細い指が、キノコをひとつ摘んだ。

　口に運ぶ。

　噛んだ。

　眉間の皺が深くなり──ほどけた。

　それだけだった。

「……おいしい」

　小さな声だった。

　長老自身が驚いたような、掠れた声。

　広間が静まり返った。

　フィーネが目を見開いている。

　ルナの目が嬉しそうに細くなった。

「でしょ！あの区画のキノコ、すっごくいいにおいなの！」

　長老は黙ったまま、二つ目のキノコに手を伸ばした。

　……三つ目も。

　俺は壁にもたれて、その光景を眺めた。

　結局、胃袋作戦の方が手っ取り早かったじゃないか。

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　帰り道。

　森の小径を三人で歩いていると、集落から使いの者が走ってきた。

　手に木の箱を持っている。

「賢者さま！マーレンさんから、おすそ分けです！」

　箱を開けると、キノコ料理が綺麗に並んでいた。

　蓋の裏に、木の札が貼ってある。

『怠惰の賢者さまとエルフの知恵の融合食』

「……誰がこんな名前つけたんだ」

「集落のみんなで決めたそうですよ！マーレンさんが名前を募ったら、満場一致だったって！」

　満場一致でこれか。もう少しまともな名前はなかったのか。

　使いの者が嬉しそうに帰っていった。

　ルナがキノコをもう一つ頬張っている。こいつ、さっきも味見してなかったか。

「……ユウト」

　フィーネが足を止めた。

　珍しく名前で呼んでいる。

「あの長老が『おいしい』と言ったのは、わたくしの記憶では初めてです」

　翡翠の瞳が、夕暮れの木漏れ日を受けて揺れていた。

　少しだけ、潤んでいるように見えた。

「……もう一度、提案してみます。今度は、あの人も聞いてくれるかもしれない」

　俺は肩をすくめた。

「好きにしろ。俺は寝るぞ。今日は疲れた」

　フィーネが小さく笑った。

　三百年生きたエルフの笑顔は、やっぱりちょっとだけ、けしからんと思った。

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