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第96話「4000年の頑固には勝てません」

　エルフの集落は、静かすぎた。

　鳥の声も、虫の羽音もない。ただ巨木の枝の間を、マナの光が音もなく流れている。

　フィーネの背中が、いつもより小さく見えた。

　昨日の温泉で回復したフィーネは、朝一番に俺たちを集落へ案内すると言い出した。

　長老に、森の回復計画を直接提案するのだと。

「ユウトさん、すごい……木がぜんぶ生きてるにおいがする」

　ルナが目を見開いて、ぐるぐると首を回している。

　俺も思わず足を止めた。

　巨木だ。

　見上げると、幹の中をくり抜いた回廊が何層にも重なっている。螺旋状の階段が枝に沿って伸び、枝と枝の間には吊り橋が架かっていた。

　壁はない。代わりに、木の表皮そのものが建築の外壁になっている。窓にあたる穴からは、青白いマナの光がこぼれていた。

　住居としての効率性は認めざるを得ない。木を伐らず、生かしたまま建築に転用する。三千年かけて作り上げた技術だ。

　──ただし、会議の効率は最悪らしい。

「フィーネ、長老って話が通じるのか」

「……長老は、聡明なお方です」

　答えになっていない。

　もう確信だ。めんどくさいことになる。

　フィーネの足が止まった。

　一際太い巨木の前。幹だけで家が三軒は入りそうだ。根元に彫り込まれた門の奥に、薄暗い広間が見える。

「……わたくしが話します。あなたたちは、後ろに」

　声が硬い。

　フィーネのこういう顔は初めて見る。怒っているのでも、呆れているのでもない。

　指先が、袖の端をぎゅっと掴んでいた。

　……昼寝して待ってたいところだが、さすがにまずいか。

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　広間は、巨木の内部をそのまま活かした空間だった。

　天井は高い。見上げると、木の年輪が渦を巻いている。壁面に沿って青いマナの光が脈動し、それだけで室内を照らしていた。松明も蝋燭もない。三千年前からこの光で暮らしてきたのだろう。

　空気がひんやりして、樹液の甘い匂いが鼻をくすぐった。

　広間の奥に、一人のエルフが座っていた。

　老婆──と呼ぶには、背筋が伸びすぎている。

　白い髪が腰まで流れ、皺の刻まれた顔にはまだ翡翠の光が宿っている。フィーネの目と同じ色だ。

　四千年。人間の寿命で四十回以上。ちょっと想像がつかない。

「──久しいな、フィーネ」

　長老の声は、低く、ゆっくりとしていた。

　急ぐ理由がないのだろう。四千年も生きていれば。

「長老。お時間をいただき、感謝します」

　フィーネが腰を折った。

　いつもの高飛車な態度はどこにもない。声が一段低い。

「森の東部、枯死区画の件でまいりました。現在、人間の──」

　フィーネがちらりと俺を見た。

「──協力者の手法を用いて、回復の実験を行っています。間伐によるマナ循環の改善は、試験区画で既に結果が出ています。木の成長率が二割以上向上し──」

「フィーネ」

　長老の一言で、フィーネの口が止まった。

「人間の手法を、森に持ち込んでいるのか」

　静かな声だった。

　フィーネの足が一瞬止まり、喉が小さく動いた。

「は、はい。ですが、結果は──」

「お前は以前にも、外の者に関わって問題を起こしたな」

　フィーネの肩が跳ねた。

　広間が沈黙に包まれる。

　フィーネの手が、腿の上で硬く握られていた。

「……あれは、二百年前のことです」

　フィーネの声が掠れた。

「人間の学者を森に招き入れた。あの者は森の研究をしたいと言っていた。わたくしは信じた。──結果、古木の枝を何本も持ち去られました」

　長老が目を細めた。

「お前の信用で招いた者が、森を傷つけた。その責はお前にある」

「……存じて、います」

「追放を免れたのは、お前の母の嘆願があったからだ。覚えておろう」

　フィーネが唇を噛んだ。

　拳が白くなるほど握りしめられている。

　──こいつ。二百年間、ずっとこれを背負ってきたのか。

「長老。今回は違います。枯死区画を放置すれば、あと百年で東部の森は完全に死にます。わたくしは──」

「百年か」

　長老がゆっくりと瞬きをした。

「百年あれば、森は自ら治る。千年前にもそうだった。二千年前にもそうだった。人間の焦りで森を弄る必要はない」

　百年を「焦り」と呼ぶのか。

　このペースで会議してたら、結論が出る頃には俺は寿命で死んでるんだが。

「──では、その百年の間に失われる命は、どうなるのですか」

　フィーネの声が震えた。

「枯死区画の周囲に暮らす小動物たちは。マナの枯渇で弱っていく若木たちは。百年待てない命が、あるのです」

　長老は黙って、フィーネを見つめた。

　ルナの耳がゆっくりと伏せられていく。俺も息を止めていた。

「……フィーネ。お前の気持ちは分かる。だが、外の者を信じるのは、もうよせ」

　それで、終わりだった。

　長老が目を閉じた。

　それが「話は終わりだ」の合図なのだと、フィーネの表情で分かった。

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　集落を出て、森の中を歩いた。

　フィーネが一言も喋らない。

　金髪が顔にかかっているのに、払おうともしない。

「……また、同じだった」

　ぽつりと、声が落ちた。

「わたくしが何を言っても、二百年前のことを持ち出される。百年前の焼却事件のことも。──わたくしは、信じたかっただけなのに」

　足が止まった。

　細い肩が、微かに震えている。

　ルナが、そっとフィーネの手を握った。

「フィーネさん。かなしいにおい、する」

「──ルナ」

「だいじょうぶ。あたし、ここにいるよ」

　フィーネが目を伏せた。

　握り返す力だけが、答えだった。

　……こいつ、三百年間ずっとこの板挟みかよ。

　効率悪すぎだろ、その人生。

　四千年生きてて視野が狭いとか、あのばあさんも大概だ。だが──悪意で言っているわけじゃない。四千年守ってきたものを、そう簡単には変えられない。それは分かる。

　分かるが、めんどい。

　ここまで来て結果が認められないのは、もっとめんどい。温泉のマナ成分、試験区画の数値、三ヶ月分の実績。全部揃ってるのに。

　言葉で駄目なら、やり方を変えるしかない。

　俺は足を止めた。

「フィーネ」

「……なんですか」

「諦めるのは効率が悪い」

　フィーネが顔を上げた。

　翡翠の目が、赤くなっている。

「……何を、言って」

「言葉じゃ動かないなら、結果を見せればいい。──三ヶ月分の数字は、もう揃ってる。枯死区画の回復が目に見えて進めば、さすがにあのばあさんも無視できないだろ」

「でも、長老は──」

「四千年の頑固に正面から挑んでも勝てない。なら、回り道するだけだ」

　サボりの極意だ。正面突破がめんどいなら、横から行け。

　まさかエルフの政治問題に役立つとは。

「……あなたは、どうしてそう簡単に言えるのですか」

「簡単じゃない。めんどい。すげえめんどい」

　本心だ。

「だが、ここで引いたら、もっとめんどいことになる。それだけだ」

　フィーネが俺を見た。

　翡翠の瞳が揺れている。

　何か、別のものが混ざっていた。

「見せてやるか。……いや、まだめんどいが」

　俺は、半分本気で呟いた。

「……三ヶ月分の結果は、もう出てる。突きつけてやれば、あのばあさんも黙るだろ。……たぶん」

　フィーネの唇が、かすかに動いた。

　笑ったのか、泣きそうなのか。どちらとも取れる表情だった。

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