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第95話「目のやり場に困る湯煙」

　この日の作業で、俺は人生で三番目くらいにけしからん光景を目撃することになる。

　いや、効率的に考えれば疲労回復は重要だ。温泉はそのための手段であり──

　……言い訳を先に考えている時点で負けている。

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　昨日のマナ循環の流路図を頼りに、枯死区画の奥へ踏み込んだ。

　灰色の木々の間を縫って、最初の腐った根に辿り着く。

　地面から太い根が飛び出している。表面が黒ずんで、触れるとぬるりとした感触が指に残った。百年かけて腐り続けた木の残骸だ。

「ここだ。この根がマナの流れを塞いでる。フィーネ、抜けるか」

「やってみます」

　フィーネが両手を地面に向けた。

　指先から淡い緑の光が伸びて、腐った根を包み込む。【植物操作】で周囲の土を緩め、根を浮かせていく。

「俺の合図に合わせろ。上に引くんじゃなくて、南西に向かって──そう、マナの流路に沿って滑らせるように」

『根の除去率、三割……五割……マナの流路が部分的に復活。この方向を維持すること』

　なるほど。半分まで来たか。

　フィーネの指先が震え始めた。

　額に汗が浮いている。緑の光が明滅する。

「もう少し、もう少しです──」

　根がずるりと抜けた。

　黒い液体がどろりと溢れて、土に染み込んでいく。

「一本目終了。あと二本」

「……分かって、います」

　フィーネが荒い息をついた。

　三百年生きたエルフだが、体力は見た目通りだ。細い腕、薄い肩。長寿と引き換えに、持久力はない。

　二本目の根は一本目より太かった。

　フィーネの【植物操作】で引き抜くのに、倍の時間がかかった。指先の光が弱くなっていく。

　三本目に取りかかったとき、フィーネの膝が折れた。

「……っ」

　地面に手をつく。金髪が土にかかった。

　肩で息をしている。

「……少し、休ませて」

　声が掠れていた。

　プライドの高いこいつが「休ませて」と口にするのは、よほどだ。

「ルナ、水」

「うん！」

　ルナが革袋を差し出す。フィーネが受け取り、小さく口をつけた。

　……三本目はまだ残っている。

　だが、今のフィーネに続行させるのは効率が悪い。体力が尽きた状態で無理をしても、作業精度が落ちるだけだ。

　楽に済ませる方法を考えないと。めんどいが。

「あっちにお湯のにおいする！」

　ルナの鼻がひくひく動いた。

　耳がぴんと立って、森の奥を指差している。

「お湯？」

「うん！あったかくて、ちょっとぴりぴりするにおい！こっち！」

　ルナが駆け出した。

　フィーネと顔を見合わせる。温泉か。

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　森の奥の岩場に、湯が湧いていた。

　苔むした岩の割れ目から透明な水が溢れ出して、自然にできた窪みに溜まっている。湯気が立ち上り、硫黄と——何か甘い匂いが混ざった蒸気が漂っていた。

　周囲だけ草が青々としている。枯死区画の灰色の世界とは別物だ。

「温泉です。森の奥にはいくつか湧いている場所があるのですが、ここは知りませんでした」

　ルナの鼻は大したものだ。

　俺は岩の縁に手を浸した。温かい。

　【効率化】が反応する。

『温泉分析──マナ含有量が通常水の十二倍。筋肉の疲労回復を促進し、マナの循環を活性化させる成分あり。入浴による回復効率は休憩のみの場合の約三倍と推定。適正入浴時間は十五分から二十分。長湯はマナ酔いの可能性あり──』

　マナ含有量が十二倍か。そりゃ周囲の草が元気なわけだ。

「疲労回復に効く温泉だ。マナの含有量がかなり高い。フィーネ、入れば体力が戻るはずだ」

　フィーネが湯気の向こうに目をやった。

「……そうですね。作業を続けるためにも、回復は必要です」

　実に合理的な判断だ。

　俺は効率化が弾き出した適正入浴時間を伝えようとした。

「十五分から二十分が──」

「ユウトさんも入ろう！」

　ルナがもう革靴を脱ぎかけている。早い。

「ルナ。男がいるのですが」

「え？ユウトさんは、ユウトさんだよ？」

　その理屈はおかしい。

　フィーネが腕を組んだ。

　翡翠の瞳が据わっている。

「女性同士ですから構いませんが──あなたは、離れていてください」

「最初からそのつもりだ」

　言われなくても分かっている。

　俺はそのまま温泉から離れ、十分ほど歩いた岩陰に腰を下ろした。

　……楽な場所を見つけて座る。これも才能だ。

　苔の上は柔らかくて、背中をもたれるのにちょうどいい岩がある。昼寝スポットとしては悪くない。

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　水音が聞こえてくる。

　距離はあるのに、森が静かすぎるせいだ。ぱしゃん、という軽い音。

「きもちいい〜！あったかい！」

　ルナの声が森に響いた。

　声がでかい。もう少し小さくしてくれ。

「フィーネさんのお肌すべすべ！ねえ触って！つるつる！」

「触らないで！というかルナ！そんなところを触らないでください！」

「えー、だってすべすべなんだもん！」

「だ、だからって──きゃっ、やめ──っ！」

　水の跳ねる音と、甲高い悲鳴が交互に聞こえてくる。

　俺は岩に背を預けたまま、空を見上げた。

　……何も聞いていない。俺は何も聞いていない。

　【効率化】が勝手に動き始めた。

『温泉水の追加分析──この温泉水に含まれるマナは、植物の成長を促進する性質を持つ。枯死区画の土壌に直接散布することで、マナ循環の回復を補助できる可能性あり。さらに──』

　ありがたい。実にありがたい。

　今は温泉の成分分析にでも集中していないと、理性が保てない。

「ユウトさーん！もう来ていいよー！」

　ルナの声が飛んできた。

　俺は立ち上がり、ゆっくりと──わざとゆっくりと──温泉の方へ戻った。

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　戻るんじゃなかった。

　温泉の縁の平たい岩に、二人が並んで座っていた。

　服は着ている。着ているが──髪が濡れている。

　フィーネの長い金髪が、しっとりと背中に貼りついていた。

　湯上りの肌が、木漏れ日を受けてほんのりと上気している。翡翠の瞳が湯気の中でいつもより潤んで見える。

　ルナがフィーネの髪を梳かしてあげていた。

　銀髪と金髪が指の間で交差して──二人が並んでいる絵面が。

　……けしからん。

　絶対にけしからん。

「何を見ているのですか！」

　フィーネが声を上ずらせて叫んだ。

「何も見てない」

　見てた。全部見てた。

「ユウトさん、フィーネさんの髪きれいだよ！さらさらになった！」

「ルナ、余計なことを言わなくていい」

「余計じゃないよ？ほんとにきれいだよ？」

　フィーネが頬を押さえた。

　三百歳が十代の少女みたいな反応をしている。

　……とりあえず、効率の話をしよう。理性を保つために。

「フィーネ、体力は戻ったか」

「──ええ。嘘のように、身体が軽くなりました」

「マナ含有量が高い温泉だ。疲労回復の効率がいい。三本目の根も、明日なら抜けるだろう」

「そう、ですね」

　フィーネが髪を耳にかけた。

　濡れた金髪が、指の隙間から光を散らす。

　見るな。目を逸らせ。効率の話だ。

「……この温泉は、毎日来ても構いませんから」

　フィーネが小さく言った。

「森のためです。作業後の回復手段として、合理的ですから」

「ああ。合理的だな」

　合理的。そうだ。合理的な話をしている。

　それ以外の話ではない、まったく。

　ルナの尻尾がぱたぱた揺れている。

　嗅覚でどこまで察しているのか。何も言わないのが余計に怖い。

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　帰り道、ふと気づいた。

　温泉のマナ成分を分析した結果が、まだ頭に残っている。

『この温泉水──枯死区画の根に直接流し込めば、マナ循環の回復を大幅に早められる』

　……なるほど。つまり、あの温泉にはまた来る理由があるわけだ。

　効率的な理由が。それだけだ。

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