働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第5章「森の隣人たち」

第94話「根っこ三本のつもりだった」

　エルフの森は、奥に進むほど暗くなる。

　木の幹は腕三本分。苔むした根が地面を這い、天蓋のような枝葉が空を覆い隠す。

　だが──ある場所から先は、その木々が灰色に変わっていた。

　足元の苔が、黒ずんでいる。

　触れると、ぼろりと崩れた。

「ここから先が、問題の区画です」

　フィーネの声が硬い。

　いつもの高飛車な調子が消えている。それだけで、事態の深刻さが伝わってくる。

　灰色の木々は、幹に触れるまでもなく死んでいた。

　樹皮がひび割れ、枝先の葉は茶色く丸まっている。地面には落ち葉が厚く積もっているのに、虫一匹いない。

　……静かすぎる。森のくせに。

「ここ、死んだにおいがする……」

　ルナが鼻を押さえた。

　銀色の耳がぺたりと伏せている。獣人の嗅覚には、相当きつい匂いらしい。

「100年前に焼かれた場所の、すぐ近くです」

　フィーネが枯れた幹に手を添えた。

　翡翠の瞳が揺れている。三千年を生きたエルフにとって、森の死は身内の死に等しいのかもしれない。

　……さて。

　ここまで来たからには、やることをやるか。めんどいが。

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　俺は枯れた木の根元にしゃがみ、地面に手をついた。

　冷たい土の感触。湿り気はあるのに、生き物の気配がない。

　【効率化】、発動。

　──最初に感じたのは、脈動だった。

　地面の下を、何かが流れている。

　血管のように枝分かれした細い流れ。マナの通り道だ。

　手のひらから伝わる微かな振動を辿ると、流れの全体像がぼんやり浮かんでくる。

『地下マナ循環の流路を検出──この区画の直下に、流れを阻害している箇所が三つ。いずれも大型の木の根が腐敗し、通り道を塞いでいる。腐敗した根の深さは地表から二腕分ほど。100年前に焼かれた木の残骸と推定される』

　──なるほど。

　焼けた木は地上部分が片付けられても、根は地中に残る。それが100年かけて腐り、マナの流れを詰まらせていたわけだ。

「分かったぞ。原因は三本の腐った根だ」

「三本……？」

　フィーネが息を呑んだ。

「焼けた木の根が地下で腐って、マナの通り道を塞いでいる。血管が詰まるのと同じだ。この三本を取り除けば、マナの流れは復活する」

「たった三本で……この広い区画が」

「マナの流れは水脈みたいなものだ。太い流れが詰まれば、下流は全部枯れる」

　フィーネが膝をついて、俺の手の近くの地面に触れた。

　目を閉じて、【植物操作】で確認しているらしい。

「……確かに。地下で何かが滞っている感覚は、わたくしにもあります。でも、位置までは──」

「俺の【効率化】なら、位置が分かる。お前の【植物操作】では、根を動かせる。つまり──」

　そこまで言いかけて、止まった。

　止まったのは、俺の口じゃない。

　【効率化】が止まらない。

　腐った根の位置を特定した時点で終わるはずだった。

　なのに、分析が勝手に広がっていく。

『──流路の追跡を継続。阻害箇所三点の下流に、さらに枝分かれした流路を検出。この流路はエルフの森全域に及ぶ地下マナ循環の一部であり──全体の流路図を構築中』

　待て。待ってくれ。

　三本の根の位置だけでよかったんだが。

『構築完了。エルフの森──地下マナ循環の全流路図。主幹流路十二本、枝流路四十七本、末端流路は数えきれない。阻害箇所は先の三点を含め、合計九箇所。全てを解消すれば、森全体のマナ循環効率は現在の三倍以上に改善される』

　…………。

　やりすぎた。

　腐った根を三本見つけるだけのつもりだった。

　なのに、エルフの森全体の地下マナ循環の流路図が──頭の中に、全部ある。

　どこに太い流れがあって、どこで枝分かれして、どこが詰まっているか。

　森の地下の全貌が、手に取るように分かる。

　……寝たい。こういうときに限って、スキルは余計に頑張る。

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「フィーネ」

「……はい」

「三本どころじゃなかった。詰まってる箇所が九つある。そして──森全体のマナの流れが、全部見えた」

　フィーネが、固まった。

　翡翠の瞳が、大きく見開かれている。

「全部……？」

「ああ。太い流れが十二本。枝が四十七本。どこで分かれて、どこに向かって、どこで滞っているか。全部」

　沈黙が落ちた。

　枯れた森の中に、風の音だけが残る。

　フィーネの唇が震えた。

「三千年間──」

　声が、かすれている。

「三千年間、わたくしたちにはこれが見えていなかった……」

　感覚で「何か滞っている」とは分かっても、それが何本の流路のどこで、何が原因で起きているかまでは。

「あなたは一度手を当てただけで、三千年分の謎を……」

「別に大したことはしてない。スキルが勝手にやりすぎただけだ」

　本当にそうだ。俺はただ、三本の根を見つけたかっただけなのに。

　サボるためにやったことが大事になるのは、いつものことだが。

「ユウトさん、すごい！」

　ルナが目を輝かせた。

「森の中身が全部分かったの？」

「中身っていうか……地下の流れだけだ」

「すごいすごい！」

　疲れた。それだけだ。

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「で、どうする」

　俺はフィーネに向き直った。

「九箇所の詰まりを全部解消すれば、森のマナ循環は今の三倍以上に回復する。お前の【植物操作】と俺の【効率化】を組み合わせれば、最小限の手間で根を取り除ける」

「組み合わせる……？」

「お前が根を操って動かす。俺がどの順番で、どの方向に引き抜けば周りの流路を傷つけないか指示する。一本ずつ、丁寧にやれば、森へのダメージはほぼない」

　フィーネが俺をじっと見つめた。

　長い沈黙のあと、翡翠の瞳が伏せられた。

「……認めたくないけれど」

　また、その台詞だ。

「あなたのやり方は、合理的です」

　それは褒め言葉だと受け取っておく。

「じゃあ明日やるか。今日は疲れた。寝る」

「もう？ まだ日は高いですが」

「効率的に働いたぶん、効率的に休む。これが俺の流儀だ」

　フィーネが呆れた顔をしたが、反論はしなかった。

　認めたくないものが多い一日だったのは、お互い様だろう。

　帰り道、フィーネが足を止めた。

「……あなたに見せたい場所があります。明日の作業の後で」

　見せたい場所？ 昼寝スポットならいいが。

「森の奥に、温泉があるんです」

　……温泉。

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