働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第5章「森の隣人たち」

第93話「あの子の鼻は嘘をつかない」

　ルナの耳が、ぺたんと伏せた。

　フィーネが森から戻ってきた朝──長老との交渉が不調に終わったのは、表情を見れば分かった。

　だが、ルナはその前に気づいていた。匂いで。

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　集落の入口で水汲みをしていた俺は、遠巻きにその光景を見ていた。

　フィーネの足取りが重い。いつもの背筋の伸びた歩き方ではなく、肩が少しだけ落ちている。

　翡翠の瞳がどこか曇って見えるのは、朝日の角度のせいじゃないだろう。

　……めんどくさいことになった予感がする。

　ルナが駆け寄った。

「フィーネさん」

「……おはようございます、ルナ。何か用──」

「フィーネさん、悲しいにおいがする」

　フィーネの言葉が止まった。

　ルナの鼻がひくひくと動いている。

「昨日の夜から、ずっと泣いてたにおい。目の周りも、ちょっと赤い」

　フィーネの顔が強張った。

　三百年鍛えたポーカーフェイスが、獣人の鼻の前では紙切れ同然らしい。

「……嗅がないでください」

「ごめんね。でも、においは勝手に来るの」

　慰めようとしているのか、ただの反射なのか。たぶん両方だ。

　ルナが小さな手を伸ばして、フィーネの手を握った。

　フィーネが固まる。

「その──その耳で慰めるのは反則よ……」

　声が少しだけ震えていた。

　……あれは、交渉が失敗したな。

　昨日の夜、フィーネは「もう一度、長老に掛け合います」と言って森に帰った。

　結果は──見るまでもない。

　俺は水桶を置いて、木陰に座り直した。

　関わるべきか、放っておくべきか。

　正直なところ、エルフの内輪揉めに首を突っ込むのはめんどくさい。昨日もそう思ったし、今朝も変わっていない。

　だがまあ、あの枯死が広がれば試験区画にも影響が出る。俺の昼寝場所がなくなる。

　それは困る。

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「フィーネさん、こっち！ 来て！」

　ルナがフィーネの手を引いて走り出した。

　どこに行く気だ、あいつ。

　仕方なく後を追う。

　ルナの足は試験区画に向かっていた。

　森の中に踏み込む。

　日差しが枝の隙間から降り注いで、地面に金色の模様を描いている。

　間伐を始めてもう三週間になる。

　試験区画の変化は、最初に来た頃とは比べものにならない。

　残った木々は幹が太くなり、葉の色が深い。根元には下草がびっしりと茂って、その間を小さなトカゲが走り回っている。

　鳥の囀りが頭上から降ってきた。二週間前には聞こえなかった声だ。

　フィーネが思わず深く息を吸い込んだ。腐葉土と若葉の匂い──森が生きている匂いだ。

「ここ見て！ フィーネさん！」

　ルナが両手を広げた。

「間伐した森、こんなに元気！ ユウトさんの効率化で、木がね、前より太くなったの！」

　フィーネが足を止めた。

　翡翠の瞳が、木漏れ日の中を泳いでいる。

「……見れば分かります」

「でしょ！ すごいでしょ！」

　フィーネが近くの木に手を当てた。

　指先から金色の光が滲む。【植物操作】だ。

　しばらく黙ったまま、光が幹を伝っていく。

　やがてフィーネが目を見開いた。

「……マナの巡りが、以前の一・五倍近くに……」

「でしょ！ ルナね、鼻で分かるよ！ この区画だけ、森の空気があったかいの！」

　ルナの鼻がひくひく動く。

　こいつの嗅覚は、本当にスキルと同じくらい正確だ。

　フィーネが木から手を離した。

　金色の光が消える。

　その手が、わずかに震えていた。

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「でも、長老たちは……」

　フィーネの声が小さくなった。

　試験区画の木陰に座り込んで、膝を抱えている。三百歳のエルフとは思えない、小さな姿だった。

「伝統の方法で対処すると。外の力に頼ることは、エルフの誇りを──」

「フィーネさん」

　ルナがフィーネの隣に腰を下ろした。

　耳が穏やかに揺れている。

「あたしもね、部族の掟に反したの」

　フィーネが顔を上げた。

「……あなたが？」

「うん。部族の森を出ちゃダメって決まりだった。でもあたし、知らないにおいを嗅ぎたかったの。外の世界のにおいが、ずっと気になってた」

　ルナが空を見上げた。

　木漏れ日が銀色の髪をきらきら光らせている。

「にいにに怒られた。すっごく怒られた」

　ルナが少しだけ笑った。

　俺はそれを聞きながら、木の幹にもたれかかっていた。

　ルガの顔が浮かんだ。南の草原で、あの巨体を揺らしながら「任せたぞ、人間」と言った獅子の横顔。

「でもね、にいにとは約束したの。たまに帰るって。だから──あたしはここに来てよかった」

　ルナがフィーネの方を向いた。

　まっすぐな瞳だった。

「新しいにおいがいっぱいあった。おいしいごはんも。すてきな人たちも。それに──フィーネさんにも会えた」

「──」

「フィーネさんも、きっとだいじょうぶ」

　唇を噛んで、噛んで、でも堪えきれなかった。

「……あなたは、ずるい」

　涙がこぼれた。

　翡翠の瞳から、一筋、二筋。

「そんな──そんなまっすぐに言われたら……」

　ルナがフィーネに身を寄せて、小さな腕を回した。

　くすぐったそうにフィーネが身を捩じった。

　──それでも、離れなかった。

　サボりたい。

　木陰で寝ていたい。あっちに行きたい。

　だが、目が離せなかった。

　泣いているエルフと、それを抱きしめている獣人。

　種族も年齢も何もかも違うのに、あの二人の間にある何かを──俺のスキルでは測れない。

　人の心は、効率化できない。

　それだけは、はっきりと分かった。

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　しばらくして。

　フィーネが立ち上がった。

　目元は赤いが、瞳の曇りは消えていた。

　ルナの手を一度だけ握り返してから、俺の前に歩いてきた。

　まっすぐ立って、背筋を伸ばして。

　──そして、頭を下げた。

「……森を、見てくれませんか」

　三百年のプライドを曲げた声だった。

　震えている。──でも、頭を下げたまま動かない。

「長老たちは反対しています。でも、このままでは森が死にます。わたくしの【植物操作】だけでは、もう……」

　言葉が途切れた。

　頭を下げたまま、拳が白くなるほど握りしめている。

　俺は木の幹にもたれたまま、空を見上げた。

　めんどくさい。

　本当に、めんどくさい。

「……しゃーないな」

　フィーネの肩が震えた。

「ただし、条件がある。俺のペースでやる。急かすな、働かせすぎるな。あと昼寝の時間は確保しろ」

「……あなたは──」

「楽にやれる方法を考えるのが俺の仕事だ。大変なことを大変なままやるのは、効率が悪い」

　ルナが両手を握りしめて、声にならない声で飛び跳ねている。嬉しいんだろう。分かりやすいやつだ。

　フィーネが顔を上げた。涙の跡が、翡翠の瞳を光らせている。

「明日、森の奥に案内します。覚悟してきてください」

　……覚悟って何だ。昼寝の覚悟ならいつでもできているんだが。

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