働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第5章「森の隣人たち」

第91話「認めたくない味がする」

　木の実を割った瞬間、甘い蜜の匂いが鼻をくすぐった。

　黄金色の果肉から湯気が立つ。マーレンの鍋からは香草の匂いが広がり、隣ではルナの見つけた茸が炭火の上で弾けている。

　……腹が減った。こうなると仕事にならない。

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　ことの発端は、食材が増えすぎたことだった。

　試験区画の間伐が進んで、日当たりがよくなった一角に木の実がごろごろ成り始めた。ルナは森の奥で知らない茸を次々に見つけてくるし、マーレンが集落の裏で育てている香草も山ほどある。

　問題は、何と何を合わせればいいか分からないことだ。

　……めんどくさ。

「マーレン、この木の実と茸、一緒に煮ていいのか」

「さあねぇ。あたしも初めて見る食材ばっかりだし」

　マーレンが鍋をかき混ぜながら肩をすくめた。

　食堂の竈には三つ鍋が並んでいて、どれもぐつぐつ煮えている。試行錯誤の最中らしい。

　めんどいが、しゃーない。

　俺は木の実を手に取って、【効率化】を発動した。

『食材分析──開始。この木の実は加熱すると糖度が増し、甘みが強くなる。茸は長時間加熱すると旨味が抜ける。軽く炙るだけが最適。組み合わせとして、木の実の甘みと茸の旨味は相補的。香草を少量加えれば風味が締まり、栄養の吸収効率も向上する』

　……なるほど。

　要するに、木の実は煮込め、茸はさっと炙れ、ということだ。

「マーレン。この木の実は鍋に入れろ。茸は出して、炭火で軽く焼くだけにした方がいい」

「あんた、味より先に栄養の話する？」

「効率のいい食い方を言ってるだけだ」

「はいはい。でも、当たってんのよね、あんたの勘」

　マーレンが茸を鍋から引き上げて、炭火の上に並べた。

　じゅっと音がして、香ばしい匂いが立ち上る。

「ユウトさん！ いいにおい！」

　ルナが駆け寄ってきた。

　鼻をひくひくさせて、鍋と炭火の間をうろうろしている。

「つまみ食いするなよ」

「しない！ ……ちょっとだけ」

　する気だ。

「そうだ！ フィーネさんも呼ぶ！」

　ルナが目を輝かせた。

　つま先が、もう森の方を向いている。

「え、いや、あいつは──」

　止める前に、ルナは走り出していた。

　銀色の髪が風に流れて、あっという間に森の方へ消えていく。

　……まあ、来るかどうかは、あいつ次第だ。

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　来た。

　渋々という顔を全身で表現しながら、フィーネが広場の食卓についた。

　ルナに手を引かれて、半ば強制連行されたらしい。

「別に、お腹が空いていたわけではありません」

　耳の先が赤い。空いてたんだろ。

　マーレンが木の器に料理を盛りつけた。

　木の実の甘い煮込みと、炙った茸、香草を散らした汁物。三種族の食材が一つの食卓に並ぶのは──たぶん、初めてだ。

「はい、スプーン」

　マーレンがフィーネの前にスプーンを置いた。

　木を削って作った、素朴なやつだ。

　フィーネが、スプーンを見つめた。

　見つめたまま、動かない。

「……どうした」

「何でもありません」

　何でもなくない。

　フィーネの細い指がスプーンの柄を掴んだが──握り方がおかしい。拳の中にすっぽり収めて、短剣みたいに持っている。

　フィーネがスプーンをぐるりと回し、握り直した。だが指先の迷いは消えない。エルフの食卓にこの道具は存在しないのだろう。

「フィーネさん、こうだよ！」

　ルナが自分のスプーンを掲げた。

　──が、ルナの持ち方も怪しい。人差し指と中指で挟んで、箸みたいに使おうとしている。

「ルナ、お前もだいぶ変だぞ」

「え？ あたし上手だよ？」

　上手ではない。

　汁物をすくおうとして、半分こぼした。

「あらあら、お嬢さん方は揃って不器用ねぇ」

　マーレンが楽しそうに笑った。

　フィーネの眉が吊り上がる。

「不器用ではありません。道具が悪いのです」

「はいはい、道具のせいね〜」

　フィーネが意地になってスプーンを操った。

　ぎこちない手つきで汁物をすくい、慎重に口元へ運ぶ。

　こぼさなかった。

　それだけで妙に誇らしげな顔をしている。

　そして──一口。

　スプーンが唇に当たったまま、動かない。

「……っ」

　止まった。

　フィーネの指が、スプーンの柄をきつく握りしめている。

「フィーネさん？ おいしい？」

　ルナが覗き込む。

「……認めたくないけれど」

　フィーネが小さく呟いた。

「この味は──エルフの食事にはない、深みが」

　木の実の甘みと茸の旨味。香草の風味が後から追いかけてくる。

　三種族の食材が、一つの器の中で混ざり合っている。

「おいしいんだ！ やった！」

　ルナが喜びの声を上げた。

　フィーネが慌てて顔を背ける。

「勘違いしないでください。エルフの食事の方が身体には合っているのですけれど──」

「おかわりする？」

「……少しだけ」

　素直じゃない。

　だが二杯目を受け取る手は、さっきより迷いがなかった。

　住民たちも集まってきて、広場がにぎやかになった。

　カイが「俺にも！」とでかい声を上げ、マーレンが追加の鍋を火にかける。

　……初めての、三種族合同の食事会だ。

　いつの間にか、そういうことになっていた。

　食卓の端に、おもちゃが転がっていた。

　リタの木の実玉。ルッツの音当て玉。二人で作ったぱちん弓。

　人族の素材、獣人の革、エルフの木──三種族の遊び道具が、ごちゃ混ぜに並んでいる。

　誰が計画したわけでもない。子供は勝手に遊んで、勝手に混ざる。

　俺はそっと席を立ち、木陰に向かった。

　腹も膨れたし、あとは昼寝だ。

「どこ行くのよ、あんた」

　襟首を掴まれた。マーレンだ。

「食事会の言い出しっぺが抜けるんじゃないわよ」

「言い出したのはルナだろ……」

「味の指示出したのはあんたでしょうが」

　引きずり戻された。

　楽に暮らすために効率化したのに、なぜ余計に忙しくなるのか。

　ルナがフィーネの隣に座って、足をぶらぶら揺らしている。

　不意に、ルナがフィーネの金髪に顔を近づけた。

　すんすん。

「フィーネさん、いいにおい！ はなのにおい！」

「な──っ、嗅がないでください！」

　フィーネの声が早口になった。

　言葉がろくに続かない。

「やわらかい！ きらきらしてる！」

「だから離れ──っ」

　エルフの三千年の威厳が、獣人の鼻に敗北している。

　フィーネがルナを押し返そうとしているが、力加減が優しい。本気で嫌がってはいない。

　──いい光景だ。

　俺は木の器を抱えたまま、ぼんやりとそれを眺めた。

　楽でいい。こういう日は。

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　食事会がひと段落した頃。

　広場の隅で、フィーネが俺の袖を引いた。

　小さく、遠慮がちに。

「……あの木の実の保存方法を教えてくれませんか」

「ん。興味あるのか」

　フィーネが視線を逸らした。木の実をひとつ手に取って、指先でくるくると回している。

「森の保存食の参考に、少し」

　耳の先が赤い。もう隠す気もないらしい。

「乾燥させて、日の当たらない場所に吊るせばいい。マナを含んだ木の実は湿気に弱いから、風通しが大事だ」

「……覚えました」

　フィーネが小さく頷いた。

　翡翠の瞳が、さっきまでとは違う色を帯びている。柔らかい、というほどではない。だが、硬くはない。

「あなたの料理は──あなたの効率化は、たまに、認めたくない結果を出しますね」

「褒めてるのか」

「褒めていません」

　褒めてるだろ、それ。

　食後の片付けを住民に任せ（効率的だ）、木陰に転がる。

　ルナが隣にごろんと転がってきた。いい一日だった。

　……と思ったのに。

　翌朝、フィーネが来た。いつもの高飛車な声ではなく、唇を噛んだまま。

「……相談が、あります」

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