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第90話「悩ましい樹洞と盗めない技術」

　フィーネが珍しく自分から声をかけてきた。

「……試験区画の経過を確認してもらいたいのですけれど」

　あのツンデレエルフが、自分から誘ってくる。

　──何かの罠か。

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　カイが柵の修繕に精を出している横を通り過ぎ、俺たちは森の中に入った。

　フィーネが先頭を歩き、俺とルナがその後を追う。

「試験区画ってこっちじゃないだろ」

「……少し遠回りします。森の状態を見たいので」

　遠回り。この森の奥は、俺はまだ足を踏み入れたことがない。

　正直、めんどくさい。試験区画で十分じゃないか。

「もう少しです。我慢しなさい」

「我慢って、俺は歩きたくないだけなんだが」

　道なき道を進むうちに、木々の密度が変わった。

　細い若木が混じっていた森の縁とは違う。幹の太さが倍になり、三倍になり、やがて根元だけで俺の背丈を超えるような巨木が立ち並び始めた。

　空気が変わる。

　肺に入ってくる息が、重い。冷たくて、甘い。

「すごい！　もりの奥！　きれい！」

　ルナが目を輝かせて走り出した。

　両手を広げて、足元の苔を踏みしめている。

「ルナ、あまり離れないで。この辺りは道を知らないと戻れません」

「はーい！」

　返事だけは元気だ。聞いてないだろうけど。

　さらに歩くこと十分ほど。

　フィーネが足を止めた。

「──着きました」

　目の前に、一本の巨木がそびえていた。

　巨木というか──もはや建物だ。

　幹の直径は、ざっと十メートル以上。根元が大地に深く食い込み、樹皮は苔と蔦に覆われている。だが枯れているわけではない。見上げれば、遥か頭上に青々とした葉が広がり、木漏れ日が金色の筋となって降り注いでいる。

「でかい。これは、すごいな」

　素直に出た言葉だった。

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　巨木の根元に、入り口があった。

　自然にできた洞──ではない。アーチ状に整えられた開口部だ。

「ここがわたくしの住処です」

　フィーネがさらりと言った。

　まるで道端の小屋を紹介するみたいに。

「……自分の家に招くってことは、相当信頼されてるのか」

「勘違いしないでください。試験区画の報告に必要な資料があるだけです」

　耳の先がほんのり赤い。はいはい。

　中に入ると、息を呑んだ。

　巨木の内部が、くり抜かれていた。

　外から見た太い幹の中に、螺旋状の空間が広がっている。壁面は滑らかに磨かれた木肌で、指で触れるとしっとりとした温もりがあった。生きている木の体温だ。

　そして──光っている。

　壁面の木目に沿って、淡い緑色の光が脈動していた。マナだ。木の内部を流れるマナが、天然の照明になっている。

「きれい……」

　ルナが口を開けて見上げている。螺旋状の空間は上へ上へと続き、途中に棚のような張り出しや、蔦で編まれた手すりが見える。

　木の香りが濃い。外の森とは違う、もっと深くて温かい匂い。樹液の甘さと、どこか懐かしい安心感。

　……悔しいが、すごい。

　俺は壁面に手を当てた。

　【効率化】が反応する。

『巨木の内部構造──分析。木を傷つけずに内部を空洞化している。成長を阻害せず居住空間を確保する仕組み。壁面の厚さは均一に保たれ、マナの循環経路を遮断していない。木の生命活動と居住空間が共存……この発想は応用できる』

　三千年。

　エルフがそれだけの時間をかけて磨いた建築の技。木を殺さずに、木の中に住む。

「……効率的だ」

　フィーネが振り返った。

「何を」

「この構造。木の成長を邪魔せずに内部空間を作ってる。しかもマナの流れを照明に使ってるから、別の光源がいらない。無駄がない」

　フィーネの翡翠の瞳が揺れた。

　自分の住処を褒められて、複雑な顔をしている。

「……それは、長い年月をかけて、わたくしたちが──」

『応用案──提示。集落の建材として木造構造を採用する際、この空洞化の仕組みを部分的に取り入れれば、生きた木をそのまま柱や壁として利用できる。建材の伐採量を大幅に削減可能』

「お前の技術、集落の建築に使えるかもしれない」

　フィーネの表情が凍った。

「──技術を盗む気ですか！？」

「盗むとかじゃなくて、応用だ。効率がいいものは使わないと──」

「三千年の技をひと目見ただけで『応用できる』ですって？　あなたという人は……！」

　怒っているのか照れているのか。たぶん両方だ。

「すごい！　きのなか！　おうちだ！」

　ルナが螺旋の通路を駆け上がっていく。

　途中にある小さな穴──部屋と部屋を繋ぐ通路だろう──に頭を突っ込んだ。

　上半身はすんなり入った。

　だが──途中で止まった。

「あれ？　あれれ？」

　腰から下がこちら側に残っている。尻尾がぱたぱたと揺れている。

「ルナ？」

「は、はまっちゃった……」

　通路の幅が狭い。エルフの細い体型を前提に作られた穴だ。

　ルナの体は──その、上半身に比較的豊かな箇所があるわけで。

「ちょ、動かないで！　引っ張りますから！」

　フィーネが慌ててルナの腰を掴んだ。

「いたた、フィーネさん引っ張らないで──」

「あなたが入るからでしょう！　獣人は身体の大きさを考えなさい！」

　フィーネが力を込めた瞬間、ルナの体がずるっと抜けた。

　反動でフィーネがよろけ、ルナと絡まり合いながら──俺の方に倒れ込んできた。

　柔らかい重みが二つ、同時に覆いかぶさる。

　ルナの銀色の髪が視界を埋め、フィーネの金髪が頬をくすぐる。

　どちらかの髪が俺の顎をくすぐっている。誰のかはわからない。

　──けしからん光景だ。

「ごめんなさぁい！」

「きゃ──っ、離れ──は、早く離れなさい！」

　俺は天井を見上げたまま、冷静に言った。

「……構造上の問題だ。入口を広げるべきだな」

　……していないことにする。

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「もう来なくて結構です！」

　樹洞住居の外に追い出された。

　フィーネの声が、言葉にならないくらい上ずっていた。

「二度と！　わたくしの家には！」

「いや、あの構造はもっと見たかったんだが」

「構造の話をしているのではありません！」

　フィーネが蔦で入口を塞いだ。ばさばさと葉が茂って、あっという間に壁になる。

「フィーネさーん！　また来ていい？」

　ルナが手を振った。

　蔦の壁の向こうから、小さな声が返ってきた。

「……勝手にしなさい」

　拒否じゃない。フィーネ語で「来てもいい」だ。

　帰り道。

　ルナが鼻歌を歌いながら前を歩いている。ご機嫌だ。

　……けしからん光景はともかく、あの建築の仕組みは使える。木を殺さず内部を空洞にする技術。もし集落の建築に応用できたら、伐採の手間が大幅に減る。

　つまり、俺がもっと楽できる。

「ユウトさん、顔にやけてる」

「にやけてない。効率のことを考えてただけだ」

　……いや、待て。

　今日のフィーネ、自分の家に招いたってことは──あいつなりに心を開き始めてるのか。

　これ以上面倒な関係が増えるのは、効率が悪い。

お読みいただきありがとうございました！

本人はやる気ゼロですが、周りの環境がどんどん激変していきます。

本日から一旦100話まで【毎日朝7時・夕方17時】の2回更新で投稿していきます！

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【挿絵あり】

切り株から新芽。差し込む光。300年、ひとりで抱え込んでいた森が息を吹き返す瞬間。

フィーネのこの横顔、今まで見たことのない柔らかさだと思いませんか。

若い木に触れる指先が、ちょっと震えているのは……きっと風のせいです。