働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第5章「森の隣人たち」

第88話「森が喜んでるにおいがする」

「ユウトさん！ ユウトさん！ 来て！ 早く来て！」

　ルナが全力で駆けてきた。

　……昼寝を邪魔されるのは効率が悪いが、あの尻尾の振り方は「いい知らせ」だ。

「んー……何」

「いいから！ 早く！ 見て！」

　腕を掴まれて引きずられる。

　抵抗する気力もない。ハンモックの温もりが名残惜しかった。

　間伐を始めて二週間。

　カイたちが毎日汗を流して、俺の立てた計画通りに弱った木を伐り続けた。

　俺は木陰で昼寝をしながら、たまに【効率化】で次に伐る木を指定するだけの生活。

　理想に近い。だから邪魔しないでほしかった。

「ほら、ユウトさん！ ここ！」

　試験区画に踏み込んだ瞬間、足が止まった。

　──違う。

　二週間前とは、景色が違う。

　木漏れ日が地面まで届いている。林の底に光の模様が広がって、下草が一面に芽吹いていた。

　踏みしめた土が柔らかい。湿り気を含んだ土と、青々とした葉の匂いが鼻を突いた。

　頭上の枝葉は、前より少ない。間伐で木を減らしたんだから当然だ。

　だが残った木の一本一本が、明らかに色が濃い。葉の緑が深くなって、幹に力がある。

　下草の間を、小さな影が走った。

　トカゲだ。二週間前にはいなかった。日差しが届くようになったから、戻ってきたんだろう。

「ね！ ね！ 分かる？」

　ルナが目を輝かせて振り返る。鼻をひくひくさせて、両手を広げた。

「この区画だけ、森が喜んでるにおいがする！」

　目尻が下がって、頬がほんのり赤い。

「ね、ユウトさん、分かる？　あったかくて、甘くて……木がね、うんと伸びをしてるみたいなにおいなの。ルナ、この森に来てから一番好きなにおい」

　尻尾がぶんぶん振れている。本人は絶対に気づいていない。

　──森が喜ぶ。

　普通なら笑い話だが、ルナの嗅覚は伊達じゃない。マナの流れが変われば空気の匂いも変わる。ルナはそれを「感情」として嗅ぎ取っているんだ。

「ルナ、ちょっと待ってろ」

　俺は手近な木に触れた。

　【効率化】を発動する。

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　情報が流れ込んできた。

　二週間前に同じ区画で調べた記録と、今の状態。比較が頭の中で重なる。

『木と木の間隔を整えたことで、日照が改善。根の水吸い上げが向上。結果として、マナの巡りが以前の一・四倍に』

　一・四倍。

　たった二週間で、だ。

　俺は別の木にも手を当てた。同じ結果。三本目も同じ。

　区画全体で、マナの循環が上がっている。

　……サボった甲斐があったな。いや、サボったのは俺で、働いたのはカイたちだが。

「何をしているの」

　振り返ると、フィーネがいた。

　相変わらず「監視」のていで毎日通ってくる。そろそろ建前も限界だろうに。

「ちょうどいい。フィーネ、この木に触ってみろ」

「……命令しないでください。わたくしが確認するのは、あなたのためではなく森のためです」

　はいはい。

　フィーネが木に手を当てた。金色の光が指先から滲んで、幹を伝っていく。

　【植物操作】。エルフの固有スキルだ。

　植物のマナの流れを直接感じ取れる。俺のスキルより精度は劣るかもしれないが、エルフが三千年かけて磨いてきた感覚は嘘をつかない。

　フィーネの手が止まった。

　翡翠の瞳が、わずかに見開かれる。

「……マナの流れが……」

「上がってるだろ。俺のスキルだと一・四倍。二週間前と比べて」

　フィーネが二本目の木に手を移した。三本目。四本目。

　どんどん歩いて、次々と木に触れていく。

　金色の光が走るたびに、フィーネの表情が硬くなった。

　怒りじゃない。困惑だ。自分の手で確かめた事実を、どう処理すればいいのか分からない顔。

「……伐ることが、壊すこととは限らない……？」

　小さな呟きだった。

　三百年以上信じてきた常識に、亀裂が入った音。

　ルナがフィーネの横に並んだ。

「フィーネさん、ここ、すごくいいにおい。あったかいにおい。木が元気なにおい」

「…………」

「ユウトさんがね、弱い木を抜いたら、強い木がもっと元気になるって。ほんとだったね！」

　フィーネは何も言わなかった。

　翡翠の瞳が、木漏れ日の中で揺れている。

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「よっしゃあ！ 俺にもやらせてくれ！」

　カイが走ってきた。

　肩に大振りの斧を担いでいる。どこから持ってきたんだ、それ。

「ユウト、次に伐る木はどれだ！」

「いや、お前は力加減を──」

「任せとけ！」

　カイが適当な木に斧を振り下ろした。

　──ばきっ、と音がした。

　木ではなく、斧の柄の方だ。

　折れた柄がくるくると宙を舞い、草むらに落ちた。

　カイが斧の刃だけを握りしめて、固まっている。

「…………」

「……言わんこっちゃない」

「い、いや、今のは柄が腐ってただけで──」

「カイ。間伐ってのは力任せにやるもんじゃない」

　俺は【効率化】で一本の木を指定した。

　幹の根元の、ここ。この角度で、三回。それだけで倒れる。

　カイが言われた通りに、予備の手斧で三度だけ振った。

　こん、こん、こん。乾いた音。

　木がゆっくりと傾いて、計算通りの方向にすとんと倒れた。

「おお……」

「な。正しい場所を正しく伐れば、力はいらない。効率がいいだろ」

「……ユウト、お前すげえな」

「すごいのは計画を立てた俺じゃなくて、毎日伐ってくれたお前たちだけどな」

　つい口が滑った。

　カイが目を丸くしている。

「……今のは、効率の話をしただけだ。深い意味はない」

「ははは、お前も素直じゃないよな！」

　うるさい。

　フィーネが、倒れた木のそばに立っていた。

　切り株の断面を見つめている。年輪の中心が黒く変色していた。

　──芯が腐っていたんだ。立っていても、もう長くなかった木。

「……偶然かもしれない」

　フィーネがそう呟いて、背を向けた。

　金髪が木漏れ日の中で揺れる。

「この木がたまたま弱っていただけ。マナの改善も、季節の変動の範囲内かもしれない」

「成果出てるのに認めないとか、効率悪すぎだろ……」

　聞こえたのか、フィーネの足が一瞬止まった。

　でもそのまま、森の奥へ歩いていく。

　……ま、いいけど。

　認めたくないなら、勝手にしろ。俺は木陰で寝る。

　ちょうどいい木を見つけた。間伐で隣の木が消えて、日当たりが良くなった一本。

　根元の草が柔らかい。枕にぴったりだ。

　寝転がって目を閉じた。

　風が頬を撫でる。二週間前より暖かい。

　木陰は静かだった。

　鳥の声が聞こえる。トカゲが草を踏む音。遠くでカイが何かを運んでいる気配。

　──と。

　頭上で、かすかな声がした。

「偶然よ。……偶然に、決まっている」

　フィーネだった。

　帰ったんじゃなかったのか。木の反対側にいたらしい。

　その声は、俺に言い聞かせているというより──自分自身を説得しているように聞こえた。

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