働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第5章「森の隣人たち」

第87話「届かなかった手紙と、届いた声」

　間伐を始めて三日目。森の空気が変わり始めていた。

　ほんの数本を伐っただけなのに、木漏れ日の差し方が違う。踏みしめる落ち葉の湿り気まで。

　……まあ、作業するのは俺じゃなくてカイたちなんだが。

「ユウト！　次はこの木か！」

　カイが手斧を肩に担いで、汗だくで振り返った。

　朝から黙々と指定した木を伐り続けている。こいつの体力はどうなってるんだ。

「ああ、その隣の細い方。根元にマナの滞りがある。倒す方向は北側な」

　俺は木陰に敷いた布の上から指示を飛ばす。

　立ち上がるのがめんどい。声が届くんだから、わざわざ近くに行く必要はない。

「了解！」

　カイの一撃で、乾いた音が森に響いた。

　こいつに任せておけば間違いない。間伐の監督なんて、寝ながらでもできる仕事だ。

　……さて、昼寝の続きを──

「ユウトさん！　ユウトさん！」

　ルナが走ってきた。鼻をひくひくさせている。

「この匂い……知ってる！　水のところ！　前に嗅いだのと同じ！」

「水のところ？」

「うん！　こっち！」

　袖を引っ張られる。

　昼寝が遠のいていく。毎度のことだが、効率が悪い。

　……しゃーない。ルナが興奮してるときは付き合った方が、あとで静かに寝られる。

　ルナに引きずられていく途中、端材の山が目に入った。

　間伐で出た枝や幹の切れ端──その中に、リタとルッツが潜り込んでいる。

　ルッツは先月ルナが部族に帰ったとき、「ルナねえについていく！」と泣いてくっついてきた六歳の男の子だ。小さな狼耳と灰色の尻尾がルナの小型版みたいで、リタの後ろをくーんと鳴きながら歩いている。

「リタねえ、この枝すごい！　曲げてもバキってならない！」

　エルフの木はマナを含んでいて、人族の木材とは弾力が段違いだ。ぐにゃりと曲がって、手を離すとびゅんと跳ね返る。

　リタが蔓を結んで、小石を挟んで──びゅん。

　石がカイの背中に当たった。

「いてっ！？」

「ごめんなさーい！」

　二人が端材を抱えて逃げていく。ぱちん弓、とリタが走りながら名付けていた。

　……あとで飛距離を制限させよう。めんどいが、カイに当たり続けると間伐が止まる。

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　試験区画の端を流れる小さな水路。

　幅は腕を広げた程度で、深さも膝ほどしかない。苔むした石の間を、透き通った水が静かに流れている。

　水面に木漏れ日が落ちて、きらきらと揺れていた。かすかに、青い葉の匂いがする。

「あれ！」

　ルナが水際にしゃがみ込んだ。

　指先が水面を指す。

　小さなものが、流れに乗ってゆっくりと漂ってきた。

　手のひらに収まるくらいの──葉の小舟。

　数枚の青い葉を細い蔓で精巧に編み合わせた、明らかに人工的な造形。

　見覚えがあった。

　ずっと前、集落の水路に流れ着いたことがある。あのときは「森の奥に誰かいる」と警戒したんだった。

　あれと、同じものだ。

「おー！　ちっちゃいふね！」

　ルナが水から拾い上げる。

　濡れた葉が陽光を反射して、深い緑に光った。

　俺も受け取って、手のひらに乗せた。

　見れば見るほど緻密だ。葉脈に沿って蔓が通され、ほつれひとつない。

　【効率化】を発動する。

　意識を小舟に向けた瞬間、情報が流れ込んできた。

『植物のマナで情報を織り込んでいる。極めて効率的な通信の仕組みだ。受け手がマナを読めれば、文字よりも多くの情報を伝えられる』

　……通信の仕組み？

　この小舟、ただの飾りじゃない。手紙みたいなものか。

「何を触っているの」

　声がした。

　振り返ると、フィーネが木の陰に立っていた。

　翡翠の瞳が、俺の手の中の小舟に釘付けになっている。

　表情が変わった。いつもの仏頂面でも、ツンとした顔でもない。

　──翡翠の瞳が、小舟から離れなかった。

「フィーネ。これ、知ってるか」

「…………」

　フィーネがゆっくりと近づいてきた。

　長い指が、小舟に触れる。金色の光がかすかに灯った。マナを読んでいるのだ。

「……エルフの通信手段です」

　静かな声だった。

「葉にマナを編み込んで、水路に流す。受け手がマナを読めば、言葉を交わさなくても想いが伝わる。……わたくしたちの、古い風習」

「じゃあ、これは誰かへの手紙ってことか」

「ええ」

　フィーネの声が、少しだけ細くなった。

「外への手紙です。森の外に、同胞がいないか探すための」

　金髪が頬に落ちて、フィーネの表情を半分だけ隠した。

「でも──誰にも、届いたことはない」

　水路のせせらぎだけが、静かに流れていた。

「百年以上、流し続けています。返事は、一度も来たことがない」

　百年。

　俺には想像もつかない時間だ。

　エルフは長寿だと聞く。フィーネは三百年以上生きている。その三分の一を、返事の来ない手紙を流し続けて過ごしたということか。

　……それは、めんどくさいとかいう次元じゃない。

「フィーネさん」

　ルナが、フィーネの横に立っていた。

　声が、いつもより低い。

「ずっと、ひとりだったの？」

「……エルフは孤独に強い種族です。森があれば、それで──」

「でも、おてがみ出してたんでしょ？　だれかに届いてほしくて」

　フィーネの言葉が、途切れた。

　水路の水が、きらきらと光っている。

　木漏れ日が揺れるたびに、水面の模様が変わる。

　百年分の手紙が、この水路を流れていったのだ。誰にも届かずに。

「あたしたちがいたよ」

　ルナが、フィーネの手を両手で包んだ。

「届かなかったかもしれないけど──あたしたち、ここにいるよ。フィーネさんの声、聞こえてるよ」

　フィーネの翡翠の瞳が、揺れた。

　唇がわずかに震える。

「……あなたたちは、手紙の宛先では──」

「でも、いたよ！」

　フィーネが目を伏せた。

　長い金髪が頬にかかって、表情を隠す。

　……俺は何も言わなかった。

　ここで気の利いたことを言うのは、俺の仕事じゃない。ルナに任せた方が効率がいい。

　しばらく、水の音だけが続いた。

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「おへんじ書く！」

　ルナが突然叫んだ。

　水辺の落ち葉を一枚拾い上げて、その辺の小枝で何かを描き始める。

「ルナ、何を──」

「おてがみのおへんじ！　フィーネさんに届いたよって！」

　ぐりぐりと葉っぱに模様を描いている。

　丸い顔。三角の耳。にっこりした口。

　……それ、自分の顔か。

「はい！　これ流す！」

　ルナが葉っぱを水路にそっと置いた。

　落ち葉は流れに乗って、くるくる回りながら下流へ漂っていく。

「ルナ」

　フィーネの声が、呆れと困惑の間で揺れていた。

「エルフの葉紙は文字ではなくマナで情報を──」

「まなってなに？」

「…………」

　フィーネが額に手を当てた。

「つまり、絵を描いても意味が──」

「でもかわいい！」

「……もういいわ」

　フィーネがため息をついた。

　だが──口の端が、ほんのわずかに上がっていた。

　笑っている。

　ほんの少しだけ。

　ルナはそれに気づいて、目を細めた。

「ね！　フィーネさんも描く？」

「描きません」

「えー」

　水路に浮かんだルナの落ち葉は、もうずいぶん下流に流れていった。

　マナなんか一切込められていない、ただの落書き。

　でもまあ。

　百年間、誰にも届かなかった手紙に比べれば──ルナの落書きの方が、よっぽど届いてる気がした。

　俺はそれを口には出さない。言葉にするのがめんどくさい。

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　帰り道、ルナが小さく笑った。

「フィーネさん、明日も来るって。監視だって言ってたけど──嬉しいにおい、してたよ」

　……エルフの嗅覚事情はどうなってるんだ。いや、嗅いでるのはルナの方か。

　まあいい。

　明日も来るなら、成果を見せてやればいい。

　手紙が届かなかった分、目の前で森が変わっていくところを見せた方が早い。

　俺はあくびを噛み殺した。

　今日の昼寝は結局できなかった。明日こそは寝る。絶対に寝る。

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