86/167

第86話「試験区画と三ヶ月のサボり権」

　三ヶ月。

　それだけの時間を稼げれば、俺は堂々とサボれる。

　──問題は、あのツンデレエルフが何を条件にしてくるかだが。

---

　翌日の昼過ぎ。

　フィーネが集落と森の境界に立っていた。

　腕を組んで、長い金髪を風に遊ばせている。

　昨日の耳の赤さは──見なかったことにしよう。

「条件があります」

　開口一番がそれだった。

　俺の隣でルナが尻尾を振り、後ろにカイが腕を組んで立っている。

「200メートル四方。この境界から南東の一角だけ」

　フィーネが森の端を指差した。

　細い指先が示すのは、昨日一本伐った木の周辺だ。

「その範囲でだけ、あなたの言う──間伐を試しなさい」

「期限は」

「三ヶ月。それで結果が出なければ──集落ごと、ここから出ていってもらいます」

　カイが「おい、そりゃ横暴だろ」と声を荒らげかけた。

　俺は手で制した。

「いいぞ」

「……は？」

　カイとフィーネの声が重なった。珍しい。

「三ヶ月で結果を出せばいいんだろ。楽な話だ」

　フィーネの翡翠の瞳が揺れた。

「……舐めないでください。わたくしは本気で──」

「お前が本気なのはわかってる。だから三ヶ月で黙らせる」

　フィーネが口をつぐんだ。

　長い耳がぴくりと動く。

「ユウトさん、すごい！　三ヶ月！」

「ルナ、三ヶ月って長さわかってるか」

「わかんない！　でもすごい！」

　わかってない。まあいい。

　フィーネが踵を返しかけて、足を止めた。

「……もし森が少しでも傷んだら、その時点で終わりです。三ヶ月を待たずに追い出します」

「了解」

　金髪が翻って、フィーネが森の中に消えていく。

　三ヶ月のサボり権、確保。計画さえ立てれば、実作業はカイたちに任せて俺は昼寝ができる。

　──最高か。

---

　試験区画に入った。

　200メートル四方。歩いてみると、けっこう広い。

　足元の土を踏むと、じわりと湿った感触が靴底に伝わった。腐葉土の匂いが鼻先をかすめる。

「ルナ、ちょっと静かにしてろ。集中する」

「はーい」

　ルナが木の根元にちょこんと座った。足をぶらぶらさせている。静かにはしてくれるらしい。

　俺は一番手前の木に手を当てた。

　【効率化】を発動する。

『幹の太さ──両手で抱えるほど。樹齢およそ80年。マナ循環──良好。根の広がり──南東方向に偏り。隣接する三本との養分競合あり』

　次の木。

『太めの幹。樹齢120年超。マナ循環──やや低下。北側の枝が枯れかけている。間引き候補』

　次。その次。さらにその次。

　一本一本、手を当てるたびに情報が流れ込む。木の健康状態、根の広がり、マナの経路、日照、水分量。

　全部が繋がっている。一本の状態が隣に影響し、そのまた隣にも波及する。

　──めんどくさ。

　でも、ここで手を抜くと三ヶ月後に怒鳴り込まれる。それはもっとめんどい。

　未来の俺の安眠のために、今だけ頑張る。今だけだ。

　20本を超えたあたりで、頭の中に地図が浮かび始めた。

『最適間伐計画──提案。この区画の木、87本のうち23本を間引くことで、マナ循環効率が1.6倍に向上。日照条件の改善により、残存する木の成長速度が推定1.3倍に加速。根の養分競合が解消され──』

　スキルが止まらない。

　200メートル四方の計画を立てていたはずなのに、情報が勝手に広がっていく。

　この区画の木の根は、当然ながら区画の外にも伸びている。外の木とも養分を分け合い、マナを循環させている。

　つまり──この区画だけ最適化しても、根本的な解決にはならない。

『森全体の将来設計図──生成中。対象面積：およそ2キロメートル四方。間伐対象──312本。段階的な手順──五段階。所要期間──約三年。最終的なマナ循環効率──現状の2.8倍』

「…………」

　200メートルの計画を立てるだけのつもりだった。

　三ヶ月黙らせるための、最低限の段取りだけ。

　なのに、頭の中には森全体の再生計画が出来上がっている。三年分の工程表付きで。

「……やりすぎた」

「ユウトさん？　だいじょうぶ？」

　ルナが心配そうに見上げている。

「ああ……ちょっと考えすぎた。200メートルの計画を作るつもりが、森全部の計画ができちまった」

「すごい！　もり全部！」

「すごくない。めんどくさいだけだ」

　本音だ。計画があるということは、実行する未来が見える。管理がめんどい。

　……三ヶ月分だけ切り出して、残りは無視しよう。それが効率的だ。

---

「──何を、しているんですか」

　声が降ってきた。

　振り返ると、木の陰からフィーネが半身を覗かせていた。

　監視、と言っていた。本当にしていたらしい。律儀なエルフだ。

「計画を立ててた。この区画のどの木を間引くか」

「……見せなさい」

　フィーネが歩み寄ってくる。

　俺は地面の枝を拾い、土に図を描いた。間引く木の位置、残す木、マナの経路。

　フィーネが目を見開いた。

「この配置……マナの循環経路を考慮して……？」

「ああ。弱った木を伐るだけじゃなくて、残す木の間隔を最適にすれば、根を通じたマナの流れがもっと良くなる」

　フィーネが俺の描いた図の横にしゃがみ込んだ。

　細い指で地面のマナ経路をなぞる。

「……ここと、ここの間のマナが……確かに、滞っている……」

　フィーネが近くの木に手を当てた。

　金色の光が指先から広がり、根を伝って隣の木へ、そのまた隣へ。

　【植物操作】で、マナの流れを直接確かめているのだ。

「…………」

　フィーネの表情が変わった。驚きと、悔しさと、認めたくない何か。

　昨日、一本伐った後と同じ顔だ。

「なんで、あなたが……触れるだけで、ここまで……」

「スキルだ。便利だろ」

「便利、の一言で済ませないでください」

　声が震えていた。

　三百年以上、森と向き合ってきたエルフだ。よそ者に気づけなかったことを指摘されて、悔しいのだろう。

「フィーネさん！」

　ルナが駆け寄ってきた。

　フィーネの手を両手でぎゅっと握る。

「すごいんだよ！　ユウトさん、もり全部の計画作っちゃったんだよ！」

「……森、全部？」

　フィーネの瞳がこちらを向いた。

　翡翠色の奥に、鋭い光がある。

「200メートルの話ではなかったの」

「いや、200メートルの計画だ。ちょっとはみ出しただけで」

「ちょっと？」

　ルナが無邪気に補足した。

「2キロだって！　3年分だって！」

　余計なことを言うな、ルナ。

　フィーネがゆっくり立ち上がった。

　腕を組んで、俺を見下ろす。長い耳の先が、わずかに赤い。

「……監視は続けます。今日見た計画が、本当に正しいかどうか。わたくしがこの目で確かめます」

「好きにしろ」

「好きにするのはあなたでしょう。勝手に森全体の計画を──聞いていません」

「だから、200メートルだけやる。残りは無視する」

「…………本当に？」

「本当に」

　たぶん本当に。三年分の計画なんてめんどくさすぎる。三ヶ月サボれればそれでいい。

　フィーネが背を向けた。

　金髪が夕方の光を受けて、淡く光っている。

「……明日も来ます。監視ですから」

　足早に森の奥に消えていく。

　ルナが手を振った。フィーネは振り返らなかった。でも、長い耳の先だけが、また赤かった。

「ユウトさん」

「なんだ」

「フィーネさん、うれしそうだった」

「……どこがだ」

「におい！　うれしいにおい、してた！」

　獣人の鼻は黙っていてほしい。

---

　翌朝、試験区画に向かうと──フィーネが先に来ていた。

「……念のため確認が必要なので。監視です」

　木漏れ日の中で、長い金髪が揺れている。三ヶ月の勝負が、始まった。

お読みいただきありがとうございました！

本人はやる気ゼロですが、周りの環境がどんどん激変していきます。

本日から一旦100話まで【毎日朝7時・夕方17時】の2回更新で投稿していきます！

もし『この怠惰な主人公、面白いな』と思っていただけたら、下の【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援いただけると、執筆の励み（と睡眠時間の確保）になります！