働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第5章「森の隣人たち」

第85話「お前それ、デレてるぞ」

　フィーネが集落に来るのは、もう三度目だった。

　本人は「監視」と言い張っているが、マーレンのシチューだけは毎回完食する。

　……毎回相手するの、そろそろめんどくさいんだが。

　いい加減、本題を切り出すか。

「フィーネ。ちょっと付き合え」

「……何をする気ですか」

「森を見に行く。お前がいた方が話が早い」

　フィーネは翡翠の瞳を細めた。

　疑っている。当然だ。俺だって怪しい誘いには乗りたくない。

　でも怒鳴り込みが続くのは、もっとめんどい。

「ルナ、お前も来い」

「はーい！」

　ルナが尻尾をぶんぶん振りながら駆け寄る。

　フィーネの方を見て、ぱあっと笑った。

「フィーネさん、いっしょ！ うれしい！」

「……そう言っていません」

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　西の森の縁に着いた。

　木漏れ日が地面にまだらな模様を描いている。ルナが足元の落ち葉を踏んで、くんくんと鼻を動かした。

　俺は一本の木に手を当てた。

　幹は太いが、葉がまばらで、樹皮のところどころが剥がれている。

「この木、見てくれ」

「……ただの弱った木です。森には珍しくありません」

「そう。弱ってる。問題は、なぜ弱ってるかだ」

　【効率化】を発動する。

　意識を木の内部に向けると、情報が流れ込んできた。

『根のマナ循環──低下。周囲の木が取るべき養分とマナを吸い上げている。回復の見込みなし』

　やっぱりか。

「この木、根を通じてマナが滞ってる。自分では養分を吸えないくせに、周りの木のマナの流れを邪魔してる」

「……何が言いたいの」

「間伐だ」

　フィーネの眉がぴくりと動いた。

「弱った木を間引けば、残った木がもっと健全に育つ。根の間を通るマナの流れが良くなるからな」

「屁理屈です」

　即答だった。早い。

「木を伐る口実を作りたいだけでしょう。森はひとつの命。一本たりとも──」

「じゃあ確かめてみろ。お前の【植物操作】で、この木と隣の木のマナの流れを比べてくれ」

　フィーネが口をつぐんだ。

　翡翠の瞳が揺れている。

　正直、ここで帰ってくれても構わない。俺は昼寝がしたい。

　だが木材が要るのも事実だ。

　しばらく睨み合いが続いた。

　フィーネが、ゆっくりと弱った木に手を当てた。

　長い指が樹皮に触れる。金色の光が指先から滲んで、幹を伝っていく。

「…………」

　フィーネの表情が変わった。

　怒りでも軽蔑でもない。困惑だ。

「この木……確かに、マナが滞って……」

「だろ。で、隣の健康な木と比べてみてくれ」

　フィーネが隣の木に手を移す。

　今度は光の広がりが早い。根を通じて周囲にマナが巡っているのが、光の脈動でわかる。

「……隣の木も、流れが悪い。この弱った木の根が、絡まって……」

「邪魔してるんだ。弱った木を残すと、健康な木まで道連れになる」

　フィーネが手を下ろした。

　何か言いたそうな顔で、でも何も言わない。

　めんどくさいが──もう一押し。

「一本だけ伐ってみよう。それで周りの木がどうなるか、お前の目で見ればいい」

「…………好きにしなさい」

　それは許可と受け取っていいのか。まあ、いいだろう。

　俺は【効率化】で伐採の手順を組み立て、カイに借りた手斧を振った。

　刃が幹に食い込む感触が手のひらに伝わる。二打目で木の繊維がめりめりと裂ける音がした。

　三度目。乾いた音が森に響いて、弱った木がゆっくりと傾き始めた。

　──あれ。方向が違う。

　計算では反対側に倒れるはずだった。だが幹の内部が想定以上に腐っていたらしい。木は、俺の立っている側に向かって倒れてきた。

「危な──」

　背中に何かが巻きつく。

　蔦だ。フィーネの蔦が俺の腰に絡みつき、ぐいっと引っ張った。

　体が宙を飛ぶ。

　次の瞬間、柔らかいものにぶつかった。

　花の匂いがした。

　甘くて、清らかで、森の奥の泉みたいな匂い。

　──フィーネの体だった。

　蔦に引き寄せられた勢いで、真正面から密着している。

　フィーネの金髪が頬にかかる。翡翠の瞳が、至近距離で見開かれていた。

「……っ」

「…………」

　沈黙が二秒。体感では三十秒。

「は、離れなさい！」

「離れたいのは山々なんだが、お前の蔦がまだ俺の腰に巻きついてるぞ」

「──っ！」

　蔦がばっと解ける。フィーネが二歩飛び退いた。

　長い耳が、目に見えて赤い。

「か、勘違いしないでください！ あなたが倒れそうだったから──木の下敷きになったら寝覚めが悪いだけです！」

「はいはい」

　余計なことに、【効率化】が反応した。

『密着時の心拍数変動──フィーネ、平常時より23%上昇。ユウト、平常時より15%上昇』

　……いらない情報だ。

「ユウトさん、ユウトさん！」

　ルナが倒れた木の周りを駆け回っている。

　鼻をひくひくさせて、目を輝かせた。

「まわりの木、元気になった！ におい変わった！ さっきより──みどりのにおい、つよい！」

　ルナの嗅覚は伊達じゃない。

　一本伐っただけで、周囲のマナの流れが変わったんだ。

　フィーネが、ルナの言葉に弾かれたように周囲の木に手を当てた。

　金色の光が走る。

「…………本当に……マナの巡りが……」

「な。弱った木を間引けば、森は元気になる。全部伐れとは言ってない。弱った木だけだ」

「……一本だけで何が分かるというの」

　声が震えていた。

　怒りじゃない。三百年以上信じてきた常識が揺らいだ震えだ。

　ツンデレって概念が、この世界にあったら教えてやりたかった。──いや、教えたら蔦で吊るされる。

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　日が傾き始めた頃、フィーネが森に帰ると言い出した。

「……一本では証明になりません。偶然かもしれない」

「そうかもな」

「次に来るときは──もっと厳しく見ますから」

　次に来る。

　自分で言って、自分で気づいたらしい。フィーネの足がぴたりと止まった。

「……い、今のは言葉の綾です。別に来たいわけでは──」

「お前それ、デレてるぞ」

「デレてません！」

　長い金髪を翻して、フィーネが森の奥に消えていく。

　背中が見えなくなる直前、長い耳の先が夕日よりも赤く染まっていた。

「ユウトさん」

　ルナが俺の袖を引っ張る。

　きらきらした瞳で、フィーネが消えた方角を見つめていた。

「フィーネさん、耳あかい」

「見えてるけど言うな」

　伐り倒した木が一本、森の地面に横たわっている。

　その周りの木々が、夕日の中でほんの少しだけ、生き生きとしているように見えた。

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