働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第5章「森の隣人たち」

第84話「ひとくちだけ、と言ったのに」

「……なんでまた来てるんだ、あのエルフ」

　フィーネが集落の入り口に立っていた。

　昨日『人間は変わらない』みたいな顔で去ったのに。腕を組んで、むすっとした顔で仁王立ちしている。

　いや、待て。

　俺はまだハンモックから起きたくない。朝日がちょうどいい角度で差し込んで、今がいちばん気持ちいい時間帯なんだ。

　あのエルフの相手は、誰かに任せたい。

「フィーネさん！　また来た！」

　ルナが真っ先に駆け寄った。

　昨日あんなに険悪な空気だったのを覚えていないのか。いや、覚えてるだろうに気にしていない。獣人のコミュニケーション能力、おそるべし。

「……なぜそんなに嬉しそうなの、あなた」

　フィーネが一歩後ずさった。

　翡翠の瞳がわずかに泳いでいる。

「だって、来てくれたから！」

「来てくれた、ではありません。監視に来たんです。あなたたちが森に近づかないか見張りに」

「かんし！　うん！」

　ルナ、たぶんその言葉の意味わかってないぞ。

　俺は渋々ハンモックから降りた。

　朝のまどろみを返してほしい。

「昨日のあれは何だったんだ。『人間は変わらない』って去っていったのに」

「勘違いしないでください。わたくしは森を守る義務があります。あなたたちの動向を把握するのは当然のこと」

　長い金髪が朝風に揺れる。

　端正な顔に、何か言い訳のようなものがにじんでいた。

　……めんどくさいが、まあいい。追い返す方がもっとめんどくさい。

「好きにしろ。ただし集落の中を歩くなら、住民を怖がらせるな」

「怖がらせるつもりなどありません。わたくしはただ──」

「おなかすいた？」

　ルナがフィーネの袖を引っ張った。

　フィーネの言葉が途切れる。

「は？」

「おひるごはん、もうすぐだよ。マーレンのごはん、すっごくおいしいの！」

　フィーネの翡翠の瞳が、わずかに揺れた。

　***

　昼になった。

　マーレンが広場に大鍋を運んできた瞬間、風向きが変わった。

　──いや、比喩じゃない。本当に風が変わったのだ。

　鍋の蓋が開く。

　白い湯気がふわりと立ち上り、こんがり焼いた根菜と香草の匂いが広場に広がった。

　今日の献立は、干し肉と根菜の煮込み。

　ごろごろと大きく切った芋が黄金色に煮崩れかけている。干し肉から染み出た旨みが汁全体に行き渡って、仕上げのマナ香草の緑が鮮やかだ。

　ぐつぐつ、と鍋底から泡が上がるたびに、濃厚な匂いが波のように押し寄せる。

「ご飯よー！　並んで並んでー！」

　マーレンの声に住民たちが集まってくる。

　カイが真っ先に木の器を差し出した。いつものことだ。

　俺は定位置──広場の端の日陰に座って、器を受け取る。

　熱い。湯気が顔に当たると、鼻の奥がじんわりする。

　ひとくち啜ると、干し肉の塩気と芋の甘さが舌の上で混ざり合った。

　うまい。マーレンの飯はいつもうまいが、今日は特に芋の火の通り加減が絶妙だ。

「フィーネさん、たべて！　おいしいよ！」

　ルナがフィーネの前に器を差し出していた。

　湯気の向こうで、フィーネが固まっている。

「……結構です。エルフは人間の食事など口にしません」

「えー」

　ルナがしょんぼりと肩を落とした。

　あの落ち込んだ顔の破壊力を、このエルフはまだ知らない。

　フィーネの視線がルナの耳に向かい、そして器に戻った。

　湯気が金髪にかかって、ふわりと揺れる。

「…………ひとくちだけ」

　フィーネが器を受け取った。

　長い指で木の匙を持ち、煮込みをすくう。

　ためらうように唇に運ぶ。

　──瞬間、翡翠の瞳が見開かれた。

　フィーネの動きが止まった。

　匙を口に含んだまま、まばたきを三回。

　頬がわずかに紅潮している。

「……どう？」

　ルナが期待いっぱいの目で覗き込む。

「…………まあ」

　フィーネが匙を下ろした。

　顔をそむけて、早口で小さく言う。

「食べられなくは、ないわね」

　二口目。

　三口目。

　四口目。

　食べ続けている。

「エルフが人間の食事を口にするなど……三千年の歴史で初めてかもしれない……屈辱……」

　そう言いながら、三杯目に手を伸ばしていた。

　マーレンが腕を組んで、にやにやしながら見ている。

「あらあら〜。エルフのお嬢さん、お代わりもあるわよ？」

「お代わりなどしていません。器に残った分を片付けているだけです」

「はいはい、お片付けね〜」

　マーレンが大きなお玉で追加を注ぐ。

　フィーネは抗議の視線を向けたが、匙は止まらなかった。

　ルナが勝手にやった。

　だが土台はできた。

　まあ、俺がやったことはハンモックから降りただけだが。

　***

　食後。

　フィーネが広場の木陰に座っていた。

　普段は背筋をぴんと伸ばしているのに、今は少しだけ姿勢が崩れている。満腹のせいだろう。エルフは木の実と果実を生のまま食べると聞いた。火を通した温かい料理は初めてだったのかもしれない。

「フィーネさん」

　ルナがフィーネの隣にちょこんと座った。

「なに？」

「ね、ね」

　ルナがフィーネの肩に顔を寄せた。

　金髪に鼻先をくっつけて、くんくんと嗅ぐ。

「いいにおい！　はなのにおい！」

　フィーネの全身が硬直した。

「な、なっ──」

「ルナのまわり、土のにおいと、木のにおいと、ごはんのにおいばっかり。フィーネさんは、おはなのにおい。すき！」

　フィーネの言葉が一瞬止まった。

　長い耳がぴくぴくと震えている。

「ちょっ……離れなさい！　エルフに許可なく触れるなんて……」

「えー、だめ？」

　ルナが上目遣いで見上げる。

　フィーネが目をそらした。

「……少しだけなら、いいけど」

　ルナの尻尾が爆発するように振れた。

「やった！」

　金髪に顔をうずめるルナと、視線を泳がせて固まるフィーネ。

　なかなかいい絵面だ。

「あらあら〜」

　マーレンが台所の窓から身を乗り出していた。

「エルフのお嬢さんも、素直じゃないわねぇ」

「素直も何も……！　わたくしは監視に──いえ、別に」

「監視のお仕事、お疲れさま。お茶もあるわよ？」

　フィーネが言葉に詰まった。

　マーレンには敵わない。あの姉御のペースに巻き込まれたら、エルフの三千年の矜持も形無しだ。

　干し肉の煮込みを啜りながら眺めるには、なかなかいい光景だ。

　やがて、日が傾き始めた。

　フィーネが立ち上がる。金髪についたルナの銀色の毛を、そっと払っている。

「……また来るかもしれません。監視のためです。それ以外の理由はありません」

　背筋を伸ばして、凛とした声。

　だが耳の先はまだほんのり赤い。

「フィーネさん、あしたも来る？」

　ルナが駆け寄る。尻尾がぶんぶん。

「……森の状況次第です」

　フィーネが足早に去っていく。

　金髪がさらりと風になびいた。

「来るだろうな」

　俺はハンモックに戻りながら呟いた。

「あの反応で来ないわけがない。エルフのプライドより、マーレンの飯の方が強い」

　台所からマーレンの声が響いた。

「明日はシチューよー！　エルフのお嬢さんの分も作っとくわね！」

　ルナの耳がぴんと跳ねる。

　尻尾がまたぶんぶん振れた。

「しちゅー！　フィーネさん、ぜったいくるね！」

　たぶんな。

　まあ、あいつが来てくれりゃ、交渉の糸口も見えてくる。

　それまで俺はハンモックで寝てよう。

　……働きたくないが、食わせるだけで話が進むなら、悪くない。

---

お読みいただきありがとうございました！

本人はやる気ゼロですが、周りの環境がどんどん激変していきます。

本日から一旦100話まで【毎日 朝7時・夕方17時】の2回更新で投稿していきます！

もし『この怠惰な主人公、面白いな』と思っていただけたら、下の【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援いただけると、執筆の励み（と睡眠時間の確保）になります！