働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第5章「森の隣人たち」

第83話「100年前の怒りは効率が悪い」

　翌朝、集落に乗り込んできたのは、あのエルフだった。

　住民たちがざわめく。カイが大剣に手をかける。

　フィーネは全員を見回して、冷たく言い放った。

「森の木を一本でも切ったら──許しません」

　朝っぱらから怖い。せっかくの穏やかな朝が台無しだ。

　俺はハンモックから半身を起こして、目をこすった。

　……もう少し寝ていたかったんだが。

「おい、いきなり来て何だそれ！」

　カイが一歩前に出る。大剣の柄を握ったまま、フィーネを睨んでいた。

　住民たちも顔をこわばらせている。昨日、俺が森の端で蔦に縛られた話はもう広まっていたらしい。

　朝の支度をしていた手が止まり、広場に緊張が満ちていく。

「昨日、そこの人間に警告しました。にもかかわらず、あの男はまた森に近づくつもりのようですね」

　フィーネの翡翠の瞳が、俺を射抜く。

　……近づくつもりというか、木材が必要なだけなんだが。

「だからって集落に乗り込んでくるか？ ここは俺たちの場所だ！」

「あなたたちの場所。ええ、そうでしょうね。人間はいつもそう言って、自分の都合で土地を切り拓く」

　カイの顔が赤くなる。まずい。こいつは真っ直ぐすぎるから、売り言葉に買い言葉になりかねない。

「待て、カイ」

　俺は重い体を起こして、二人の間に入った。

　めんどくさい。朝から本当にめんどくさい。でも、ここでカイが暴れたら余計にめんどくさくなる。

「話を聞いてからでも遅くない」

　カイが唇を噛む。だが、大剣から手を離した。

　よし。こいつは頭に血が上りやすいが、引くべきときは引ける男だ。

「……話？ わたくしに話すことなどありません。警告に来ただけです」

　フィーネが腕を組む。金髪が朝日に透けて、まぶしい。美人だが怖い。昨日も思ったが、やっぱり怖い。

「警告ってのは、理由があって初めて意味がある。なぜそこまで森の木に拘る？」

　フィーネの瞳が揺れた。

　ほんの一瞬だったが、確かに揺れた。

「……あなたたちに、わかるはずがない」

　声が低くなる。冷たさの奥に、別の何かが滲んでいた。

「100年前のことです」

　住民たちが静まり返った。カイも口を閉じている。

「人間の探検隊が、あの森に入りました。木材が欲しいと言って。わたくしたちは断りました。それでも人間は引き下がらなかった」

　フィーネの声は淡々としていた。だが、握りしめた拳が白くなっていた。

「彼らは火を放ちました。森が邪魔だというなら、焼き払えばいいと」

　一瞬、広場の空気が変わった。

　ルナの耳がぴくりと動いて、ぺたんと伏せた。

「煙が空を覆いました。灰色の、重い煙です。木々が──悲鳴を上げました。幹が裂け、葉が燃え、根が焦げるにおいが何日も消えなかった。枝がはぜる音が、夜になっても止まなかった」

　フィーネの声が、かすかに震えていた。

「焼けた幹から立ち上る煙は、甘い木の香りなどではありません。苦く、重く、喉を焼く煙でした」

　フィーネの目が、ここではない遠くを見ていた。

「わたくしは覚えています。あの煙の色も。木々の叫びも。焼けた大地に立ち尽くした朝のことも。すべて、昨日のことのように」

　100年前。

　人間にとっては、もう誰も覚えていない昔の話だ。

　だがエルフにとっては──300年以上生きる種族にとっては、「最近の出来事」なのか。

　……100年前。俺には長すぎて、想像できない時間だ。エルフにとっては、時間の流れ方がそもそも違うのか。

　住民たちが黙っている。カイも黙っていた。さっきまでの威勢はどこにもない。

「人間は変わらない」

　フィーネが言った。静かな、けれど決定的な一言だった。

「あなたたちも、いずれ同じことをする。だからわたくしは──あの森には、指一本触れさせない」

　広場に沈黙が落ちた。

　誰も何も言えなかった。100年前の火を見た目で、「信じろ」と言われても無理だろう。そりゃそうだ。

　フィーネが踵を返した。金髪が揺れる。

　もう用は済んだとでも言うように、背筋を伸ばして歩き出す。

　──まあ、気持ちはわからなくもない。100年前に森を焼かれたら、そりゃ怒る。

　だが木材は要る。

　そのとき、銀色の影が走った。

「フィーネさん、待って！」

　ルナだった。

　フィーネの袖を、両手でぎゅっと掴んでいる。銀色の耳がぺたんと伏せていた。

「……離しなさい」

　フィーネの声が冷たい。だがルナは手を離さなかった。

「だめ。まだだめ」

　ルナの耳が伏せたまま、尻尾が低く揺れている。怯えているのに、手だけは離さない。

　フィーネが眉をひそめた。

「離しなさいと言っています」

「フィーネさん……泣いてるにおいがする」

　フィーネの目が見開かれた。

「……何を言っているの」

「泣いてないけど、泣いてるにおい。ずっとしてる。昨日も。今日も」

　ルナの鼻がひくひく動いている。

　あいつの嗅覚は感情を読む。怒りも、悲しみも、匂いでわかってしまう。

　フィーネの表情が、一瞬だけ崩れた。

　本当に一瞬だけだった。すぐに冷たい仮面を被り直して、ルナの手を振り払った。

「……余計なお世話です」

　フィーネが森に向かって歩き出す。振り返らなかった。

　金髪が風に揺れて、木立の影に消えていく。

　ルナが、フィーネの消えた方をじっと見つめていた。

　伏せていた耳が、ゆっくりと起き上がる。

「泣いてるにおいがした」

　100年前の傷を、俺が治す義理はない。

　だが木材は要る。あのエルフを説得する方法を考えないと、集落の拡張が止まる。

　腕を組んで、フィーネが消えた森の方角を見た。

「……まあ、話にならないなら放っておく。だが交渉の余地があるなら──めんどいが、やるか」

　ルナの耳がぴくっと動いた。

「ユウトさん、フィーネさんのこと、助けるの？」

「助けるとか大げさなこと言うな。木材が欲しいだけだ」

　ルナが首をかしげる。尻尾がゆっくり揺れている。

「でも、ユウトさん──やさしいにおい、してる」

　……余計なことを嗅ぐな。

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