82/177

第82話「美人だが怖い」

「そこの人間。その木に触れるな」

　頭上から、声が降ってきた。

　氷のように冷たくて、透き通った声。見上げると──長い金髪が、木漏れ日に透けていた。

　昨日、ルナが嗅ぎ取った「怒ってるにおい」の正体を確かめるべく、俺たちは再び西の森の縁に来ていた。

　木に触れて【効率化】を使おうとした、その瞬間。

　ざわり、と枝が揺れた。

　太い枝の上に、女が立っていた。

　長い金髪が腰まで流れている。翡翠色の瞳が、まっすぐ俺を射抜いていた。

　そして──耳だ。人間の倍はありそうな、先の尖った長い耳。

「この森はエルフの領域。人間が立ち入っていい場所ではありません」

　女が片手を振ると、足元の地面から蔦が這い出した。

　まるで生き物のように蔦が俺の腕に巻きつき、体を締め上げる。

「うおっ……！」

　動けない。蔦の力は想像以上に強い。

　締め付けられた腕に、蔦の青くさい匂いが染みてくる。頭上で枝がみしりと軋んで、驚いた鳥が羽音を立てて飛び去った。

　──美人だ。だが怖い。

　反射的に【効率化】が蔦を分析する。

『蔦の強度──引きちぎれる範囲。ただし、切断すると術者の怒りが推定40%上昇。拘束に従う方が効率的』

　……スキルが「おとなしくしてろ」と言っている。珍しく同意見だ。

　めんどくさい。力ずくで抜ける選択肢もあるが、ここで暴れたら話がこじれる。

「あの、俺は別に森を荒らしに来たわけじゃ──」

「黙りなさい」

　冷たい声が落ちてくる。翡翠の瞳に怒りが揺れている。

　エルフ。物語や伝承では聞いたことがある。長寿で、森に住み、人間嫌いで──なるほど、伝承通りだ。

「あなたたちは昨日もここに来ていた。森の木に触れ、根元を調べまわった。この森はわたくしたちの領域。一枚の葉にも──」

「ユウトさんっ！」

　茂みの向こうから、銀色の影が飛び出してきた。

　ルナだ。少し離れた場所で匂いを嗅いでいたはずが、俺の声を聞いて駆けつけたらしい。

「はなして！ユウトさんを、はなして！」

　ルナが蔦に掴みかかる。銀色の耳がぴんと立ち、尻尾が逆立っている。

　エルフの女が一瞬、目を見開いた。

「……獣人？なぜこんなところに獣人が」

　獣人とエルフ。住む場所も文化も違う。滅多に顔を合わせない種族同士だと、どこかで聞いた気がする。

　ルナが蔦を引っ張りながら、ふと顔を上げた。

　エルフの女の顔を見て──動きが止まった。

「……おみみ、ながい！」

　ルナの目がきらきら輝いた。

「きれい！かみも、きれい！きらきらしてる！」

　蔦を引っ張る手が止まり、ルナはぽかんとエルフの女を見上げている。

　完全に警戒モードから興味モードに切り替わっている。

「……は？」

　エルフの女が面食らっている。翡翠の瞳が大きく見開かれ、整った顔に困惑が浮かんだ。

　怒りに満ちていた表情が、一瞬だけ崩れる。

「な……っ、変わった獣人ね。人の話を聞いて──」

「ねえねえ、さわっていい？おみみ！」

「駄目に決まっているでしょう！」

　フィーネ──いや、まだ名前は知らない。エルフの女が、一歩後ずさった。

　蔦の締め付けが、わずかに緩んだ。動揺しているのが蔦にまで伝わっている。

　腕に巻きついていた蔦の締め付けが、ふっと緩んだ。

「あなたの名前は？」

　ルナがまっすぐ聞いた。相手がどれほど怒っていようが、ルナには関係ないらしい。気になったら聞く。それがこいつのやり方だ。

　エルフの女が唇を引き結んだ。答えるつもりはない、という顔。

　だが──ルナの目はきらきらしたまま、微動だにしない。

「…………フィーネ」

　ぽつりと、名前が落ちた。

「フィーネさん！」

　ルナが花が咲いたみたいに笑った。

　フィーネの長い耳が、ほんのわずかに揺れた。

「……っ。名前を教えたからといって、何も変わりません」

　フィーネが手を振ると、俺の体に巻きついていた蔦がするすると解けていった。

　腕に蔦の跡が赤く残っている。めんどくさい……蔦で縛られるとか何のプレイだ。

「警告です。二度目はありません」

　フィーネが俺を見下ろした。翡翠の瞳は、再び冷たい光を取り戻している。

「この森に手を出すなら──相応の覚悟をなさい」

　金髪が翻り、フィーネは木の枝を伝うようにして森の奥へ消えていった。

　音もなく。影のように。

　……速い。そして静かだ。あの身のこなし、戦っても勝てる気がしない。いや、戦う気もないけど。めんどいし。

「ユウトさん、だいじょうぶ？」

　ルナが駆け寄ってきて、蔦の跡を心配そうに見つめる。

「ああ、平気だ。ちょっと縛られただけだ」

「しばられた……？」

「忘れろ。何でもない」

　腕をさすりながら、フィーネが消えた森の奥を見つめた。

　エルフの領域、か。西の森がまるごと誰かの縄張りだったとは。

　ルナが前に嗅ぎ取った「木の匂いと花の匂い」──あれはフィーネだったのか。ずっと前からこの森にいて、俺たちの集落を見ていた。

　木材は欲しい。だが森の持ち主が激怒している。

　力ずくは論外。説得はめんどくさい。かといって放置すれば集落の拡張が止まる。

　……何で楽に暮らしたいだけなのに、次から次へと厄介事が来るんだ。

「ユウトさん、あの人……」

　ルナが西の森を見つめている。耳がゆっくりと揺れている。

「怒ってた。すごく怒ってた。でも……さみしいにおいもした」

　さみしい、か。

　あの怒り方は、ただの縄張り争いじゃない気がする。

　もっと深い──何か古い理由がありそうだ。

　理由が分かれば、対処のしようがある。

　対処できれば、木材が手に入る。

　木材が手に入れば、集落が広がる。

　集落が広がれば、俺の仕事が減る。

　……回りくどいな。でもそういう段取りでしか、楽にはなれない。

「ルナ、帰るぞ。腹減った」

「うん！ ……でも、フィーネさん、またあえるかな」

「さあな。あのエルフが来たいなら来るだろ」

　ルナの耳がぴこりと動いた。

「さみしいにおいの人は、また来る。あたし、わかる」

　根拠のない確信。だが、ルナの鼻は嘘をつかない。

　美人だが怖い。怖いが──さみしい。

　めんどくさい相手が、増えた。

お読みいただきありがとうございました！

本人はやる気ゼロですが、周りの環境がどんどん激変していきます。

本日から一旦100話まで【毎日朝7時・夕方17時】の2回更新で投稿していきます！

もし『この怠惰な主人公、面白いな』と思っていただけたら、下の【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援いただけると、執筆の励み（と睡眠時間の確保）になります！

【挿絵あり】

戦闘態勢のエルフを完全無視して、耳に見惚れるルナ。空気、読まない。

「きれい……」「な、なんだ貴様……触るな！」——フィーネの耳、ちょっと赤くなってます。

蔦で拘束されたまま見守るユウトの「……もう好きにしてくれ」感よ。