働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第1章「はじまりの怠惰」

第19話「集落の完成と、カイの合流宣言」

　鍬が土を叩く音、木を削る小気味いい響き、煮込みの湯気が朝靄に溶けていく匂い。

　集落が、俺抜きで動いている。

　完璧だ。

　木陰に吊るしたハンモックの上で、俺は盛大にあくびをかました。

　朝だっつーのに、もう眠い。だがこれでいい。俺が寝ていても誰も困らない。あの夜に荷物を下ろして選んだ道は、ちゃんと正解だった。

「大賢者様、おはようございます！ 温かい汁物をお持ちしました！」

　……だからその呼び方やめろっつってんだろ。

　住民の一人が、湯気の立つ椀を恭しく差し出してくる。断るのも面倒なので受け取ると、根菜の出汁がふわりと鼻をくすぐった。

　悔しいが、うまい。

***

　ハンモックに揺られながら集落を見渡す。

　テオが鍬を振るう畑には、もう青い芽が顔を出している。固い土を掘り返す腕の速さは相変わらず尋常じゃない。カルルは新しい小屋の骨組みに取りかかっていて、継ぎ目の精度が日ごとに上がっていく。

「大賢者様の分は特盛りっすよ！」

　ドスが朝飯の椀を並べながら叫んでいる。やめろ。普通盛りでいい。

　見回り組のレオンたちが交代で柵の外を巡回していた。誰に急かされるでもなく、各自が自分の持ち場で動いている。

　数日前の怒号が嘘みたいだ。

　『余剰生産の見込みあり──本日中に食料の蓄えが必要量を上回る。余りはおよそ二割強』

　頭の中に、スキルの冷静な声が響いた。

　余剰。つい数日前まで「飯が足りない」で殴り合い寸前だったこの集落に、食い物が余る日が来たのか。

　椀の汁を啜りながら、ハンモックの上で小さく息を吐いた。肩の力が、少しだけ抜ける。

「ユウト、またサボってんのか！」

　斧を肩に担いだカイが近づいてくる。朝から汗だくで、妙に清々しい顔をしている。こいつの体力は本当にどうかしている。

「サボってんじゃない。監督だ。目を閉じてるのは瞑想」

「嘘つけ。さっきいびきかいてたぞ」

「……風の音だ」

　カイは豪快に笑って、隣にどかりと腰を下ろした。

「なあユウト。俺にも何かもっとやらせてくれよ。丸太の伐採だけじゃ物足りねえんだ」

「お前はもう十分やってる。昨日だけで何本運んだ。休め」

「休むのが一番苦手なんだよ、俺は！」

「……お前と俺は根本的に相容れない生き物だな」

　呆れながらも、スキルで集落の細かい部分をざっと確かめておく。

　『水路の流量にやや偏りあり──畑側への配分をもう少し増やすのが望ましい。洗い場は今の量で十分足りている』

　水路の分岐点にある石を少しずらせばいいだけだ。あとでカルルに頼む。

　『南側の巡回について──魔物の活動の痕跡がわずかに増えている。見回りの回数をもう少し増やすことを勧める』

　南か。大狼の群れを潰したばかりだ。縄張りが空いた所に別の連中が入り込んできてもおかしくない。

　胸の奥がざらついた。余剰が出たことに浮かれている場合じゃないのかもしれない。

　──まあ、今はレオンに伝えて間隔を詰めさせればいい。

「……よし」

　ハンモックの上で腕を組み、目を閉じる。微調整は全部、口で言うだけで済む。自分の手を動かす必要はない。

　これぞ究極の怠惰。最高だ。

***

「あんた、寝るのはいいけど晩飯の相談があるの」

　マーレンが腰に手を当てて立っていた。赤毛が夕陽の色に染まり始めている。いつの間にか夕方だ。体感では三分しか寝ていない。

「余りが出そうだって話、ドスから聞いたわよ。せっかくだから今夜は宴にしない？ みんな、ここ数日ずっと張り詰めっぱなしだったし」

「好きにしろ。俺は寝てる」

「あんたも食べなさい。作る側としては、食べてくれないのが一番腹立つの」

　マーレンの目が笑っていない。

　逆らうだけ無駄だ。この女に食い物の話で勝てた試しがない。

「……わかったよ」

***

　日が暮れる頃、広場の中央に焚き火が組まれた。

　マーレンの指揮で、ドスと数人の住民が腕を振るう。

　燻製肉を炙る音が、じゅう、と夜の空気を裂いた。脂が炎に滴り落ちて弾け、香ばしい煙がもうもうと立ちのぼる。匂いだけで腹が鳴る。

　隣では根菜をごろごろ放り込んだ大鍋がぐつぐつ煮立っていて、蓋を開けるたびに湯気と一緒に旨味の香りが広場を満たす。ほくほくに崩れた芋を一切れつまみ食いしたが、塩しか入っていないのに、しみじみとうまい。

　木の実を砕いて練り上げた焼き菓子は、外がカリッと、中がほろりと崩れる。素朴な甘みが口いっぱいに広がって、思わず二つ目に手が伸びた。前世のどんな菓子とも違う、焚き火で焼いた荒っぽい味がやけに腹に染みる。

　極めつけは甘酒だった。穀物を発酵させただけの簡素な飲み物なのに、ほんのり甘くて体の芯がじんわり温まる。作り方を俺が助言したら、スキルが発酵の加減まで勝手に教えてきやがった。酒の仕込みまで最適化するのはどうかと思うが、うまいから許す。

　住民たちが焚き火を囲み、椀を手に笑い合っている。

　数日前に殴り合い寸前だった連中が、今は隣同士で肉を分け合っている。

「大賢者様のおかげだ！」

「大賢者様がいなかったら、俺たちはまだ争ってた！」

　だからやめろと言っている。

「……頼むから静かに飯を食わせてくれ」

　俺の抗議は歓声にかき消された。

　と──不意に、カイが立ち上がった。

　焚き火の光を正面から浴びて、二十五人の顔をゆっくり見渡す。

「みんな、聞いてくれ」

　がやがやとしていた広場が静まった。

　カイの声には、いつもの暑苦しさとは違う重さがあった。

「俺たちは旧大陸を追われた。領主に使い潰されて、仲間を失って、明日があるかもわからないまま、この土地に流れ着いた」

　住民たちの顔が引き締まる。

「だけど──ここには、俺たちの畑がある。俺たちの水路がある。俺たちの屋根がある」

　カイの目が、焚き火の光に揺れた。

「旧大陸じゃ、宴は領主だけのもんだった。でも今夜は──俺たち全員で飯を食ってる」

　声が震えている。こいつの真っ直ぐさは、ときどき刺さる。

「俺は、ここを俺たちの集落にしたい。帰る場所なんてねえ。だったら──ここが、俺たちの居場所だ！」

　歓声が上がった。椀を掲げる者。涙を拭う者。隣の肩を叩き合う者。

　カイの目も赤くなっていたが、泣くのを堪えて歯を見せた。

　そのカイが、ぶっきらぼうに俺の方を向く。

「ユウト。お前がいなかったら、俺たちはとっくにバラバラだった。……ありがとな」

「……礼を言われるようなことはしてない。俺が楽したくて、お前らを勝手に使っただけだ」

「それでいいんだよ。お前はそういう奴だ」

　カイは笑った。まっすぐで、暑苦しくて、少しだけ眩しい笑顔だった。

　──俺はその笑顔を受け止めきれなくて、甘酒の椀に視線を落とした。

***

　輪から少し離れた木の根元に座って、甘酒をちびちびやる。

　焚き火の灯りに照らされた広場で、住民たちが歌い、笑っている。調子っぱずれの歌と、誰かが叩く手拍子。下手くそで、やかましくて、妙に温かい。

　マーレンが隣に来て、同じように木の幹に背を預けた。

「どう？ あんたが作った仕組み、ちゃんと回ってるじゃない」

「……別に。俺が楽するためにやっただけだ」

「はいはい」

　マーレンは甘酒の椀を傾けた。

　前世じゃ、飲み会はただの残業の延長だった。上司の愚痴を聞かされ、断れない二次会に引きずられ、翌朝は寝不足で出社する。あれは宴じゃない。ただの苦行だ。

　でも今夜の飯は、うまかった。

　それだけは、嘘じゃない。

　夜風が焚き火の火の粉を巻き上げる。赤い光が夜空に散って消えた。

　二十五人の笑い声と、肉の焼ける匂いと、甘酒のぬくもり。

　──この集落の最初の宴は、たぶん、俺がこの世界に来てから一番長く起きていた夜だった。

　だがスキルの声が、頭の隅にまだ残っている。

　南側。魔物の痕跡、微増。

　焚き火の向こうの暗がりは、どこまでも深い。

「……まあ、明日考えりゃいいか」

　甘酒を飲み干して、目を閉じた。

　宴の喧騒が、遠くなっていく。

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