働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第1章「はじまりの怠惰」

第19話「集落の完成と、カイの合流宣言」

　朝靄の中、集落が動き始めていた。

　畑の方からテオの掛け声が聞こえ、建築現場ではカルルが木を組む小気味よい音が響く。かまどからは煮込みの匂いが漂ってきて、水路のせせらぎが朝の空気に溶けていく。

　そして俺は──木陰に吊るしたハンモックの上で、盛大にあくびをかましていた。

　朝だっつーのに、もう眠い。

　だが、これでいい。いや、これが正しい。

　俺が寝ていても集落が回る。それこそが、俺があの夜に荷物を下ろして選んだ道の正解だ。

「大賢者様、おはようございます！ 朝露でお体が冷えてはいけません、温かい汁物をお持ちしました！」

　……だからその呼び方やめろっつってんだろ。

　住民の一人が、湯気の立つ椀を恭しく差し出してくる。

　断るのも面倒なので受け取ると、根菜の出汁がふわりと鼻をくすぐった。悔しいが、うまい。

　ハンモックに揺られながら集落を見渡す。

　テオが鍬を振るう畑には、もう青い芽が顔を出し始めている。あの怪力は伊達じゃなかった。固い土を掘り返す速さが尋常じゃない。

　カルルは新しい小屋の骨組みを黙々と仕上げていて、継ぎ目の精度が日に日に上がっている。

「大賢者様の分は特盛りっすよ！」

　ドスが朝飯の椀を並べながら叫んでいる。やめろ。普通盛りでいい。

　見回り組のレオンたちが交代で柵の外を巡回していた。

　誰に急かされるでもなく、各自が自分の持ち場で動いている。

　数日前の怒号が嘘みたいだ。

　『余剰生産の見込みあり──本日中に食料の蓄えが必要量を上回る。余りはおよそ二割強』

　頭の中に、スキルの冷静な声が響いた。

　余剰、だと？

　つい数日前まで「飯が足りない」で殴り合い寸前だったこの集落に、食い物が余る日が来たのか。

　俺は椀の汁を啜りながら、ハンモックの上で小さく笑った。

「ユウト、またサボってんのか！」

　声のでかい男が、斧を肩に担いで近づいてくる。カイだ。

　朝から汗だくで、妙に清々しい顔をしている。こいつの体力は本当にどうかしている。

「サボってんじゃない。監督だ。目を閉じてるのは瞑想だ」

「嘘つけ。さっきいびきかいてたぞ」

「……それは風の音だ」

　カイは豪快に笑いながら、隣にどかりと腰を下ろした。

「なあユウト。俺にも何かもっとやらせてくれよ。丸太の伐採だけじゃ物足りねえんだ」

「お前はもう十分やってる。昨日だけで何本運んだ。休め」

「休むのが一番苦手なんだよ、俺は！」

「……お前と俺は根本的に相容れない生き物だな」

　呆れながらも、俺はスキルで集落の細かい部分をざっと確かめた。

　『水路の流量にやや偏りあり──畑側への配分をもう少し増やすのが望ましい。洗い場は今の量で十分足りている』

　水路の分岐点にある石を少しずらせばいいだけだ。あとでカルルに頼んでおくか。

　『南側の巡回について──魔物の活動の痕跡がわずかに増えている。見回りの回数をもう少し増やすことを勧める』

　南か。大狼の群れを潰したばかりだ。縄張りが空いた所に別の連中が入り込んできてもおかしくない。

　レオンに伝えて間隔を詰めさせればいい。

「……よし」

　ハンモックの上で腕を組み、俺は目を閉じた。

　微調整は全部、口で言うだけで済む。自分の手を動かす必要は一切ない。

　これぞ究極の怠惰。最高だ。

「あんた、寝るのはいいけど晩飯の相談があるの」

　マーレンが腰に手を当てて立っていた。

　赤毛が夕陽の色に染まり始めている。いつの間にか夕方だ。体感では三分しか寝ていない。

「余りが出そうだって話、ドスから聞いたわよ。せっかくだから今夜は宴にしない？ みんな、ここ数日ずっと張り詰めっぱなしだったし」

「好きにしろ。俺は寝てる」

「あんたも食べなさい。作る側としては、食べてくれないのが一番腹立つの」

「……わかったよ」

　逆らうだけ無駄だ。この女に食い物の話で勝てた試しがない。

　日が暮れる頃、広場の中央に焚き火が組まれた。

　マーレンの指揮で、ドスと数人の住民が腕を振るう。

　燻製肉を炙る音が、じゅう、と夜の空気を裂いた。

　脂が炎に滴り落ちて弾け、香ばしい煙がもうもうと立ちのぼる。匂いだけで腹が鳴った。

　隣では根菜をごろごろ放り込んだ大鍋がぐつぐつ煮立ち、蓋を開けるたびに湯気と一緒に旨味の香りが広場に広がる。

　ほくほくに崩れた芋を一切れつまみ食いしたが、塩しか入っていないのに、しみじみとうまい。

　木の実を砕いて練り上げた焼き菓子は、外がカリッと、中がほろりと崩れる。

　素朴な甘みが口いっぱいに広がって、思わず二つ目に手が伸びた。前世のどんな菓子とも違う、焚き火で焼いた荒っぽい味がやけに腹に染みる。

　極めつけは甘酒だった。

　穀物を発酵させただけの簡素な飲み物だが、ほんのり甘くて体の芯がじんわり温まる。作り方を俺が助言したら、スキルが発酵の加減まで勝手に教えてきやがった。

　酒の仕込みまで最適化するのはどうかと思う。だがうまいから許す。

　住民たちが焚き火を囲み、椀を手に笑い合っている。

　数日前に殴り合い寸前だった連中が、今は隣同士で肉を分け合い、菓子の出来を褒め合っていた。

「大賢者様のおかげだ！」

「大賢者様がいなかったら、俺たちはまだ争ってた！」

　だからやめろと言っている。

「……頼むから静かに飯を食わせてくれ」

　俺の抗議は歓声にかき消された。完全に無視だ。

　もう諦めた。飯がうまいから許す。今日は何でも許す。

　と、不意にカイが立ち上がった。

　焚き火の光を正面から浴びて、二十五人の顔をゆっくり見渡す。

「みんな、聞いてくれ」

　がやがやとしていた広場が、すっと静まった。

　カイの声には、いつもの暑苦しさとは違う、腹の底から絞り出すような重みがあった。

「俺たちは旧大陸を追われた。領主に使い潰されて、仲間を失って、明日があるかもわからないまま、この土地に流れ着いた」

　住民たちの顔が引き締まる。誰もが、自分の過去を噛みしめているようだった。

「だけど──ここには、俺たちの畑がある。俺たちの水路がある。俺たちの屋根がある。旧大陸じゃ、宴は領主だけのもんだった。でも今夜は、俺たち全員で飯を食ってる」

　カイの声が、夜空に真っ直ぐ伸びていく。

「俺は、ここを俺たちの集落にしたい。帰る場所なんてねえ。だったら──ここが、俺たちの居場所だ！」

　一瞬の静寂。

　そして、地面を揺らすような歓声が広場を満たした。

　椀を掲げる者。涙を拭う者。隣の肩を叩き合う者。

　カイの目も赤くなっていたが、泣くのを堪えて笑っていた。不器用な男だ。

　カイが俺の方を向いて、ぶっきらぼうに頭を下げた。

「ユウト。お前がいなかったら、俺たちはとっくにバラバラだった。……ありがとな」

「……礼を言われるようなことはしてない。俺が楽したくて、お前らを勝手に使っただけだ」

「それでいいんだよ。お前はそういう奴だ」

　カイは笑った。まっすぐで、暑苦しくて、少しだけ眩しい笑顔だった。

　──こういう真っ直ぐさは、ちょっとだけ眩しい。ちょっとだけだ。

　俺は輪から少し離れた木の根元に座って、甘酒をちびちびやりながら、その光景を眺めていた。

　焚き火の灯りに照らされた広場で、住民たちが歌い、笑っている。調子っぱずれの歌と、誰かが叩く手拍子。下手くそだが、やかましくて、妙に温かい。

　マーレンが隣に来て、同じように木の幹に背を預けた。

「どう？ あんたが作った仕組み、ちゃんと回ってるじゃない」

「……別に。俺が楽するためにやっただけだ」

「はいはい」

　マーレンは笑って、甘酒の椀を傾けた。

　前世じゃ、飲み会はただの残業の延長だった。上司の愚痴を聞かされ、断れない二次会に引きずられ、翌朝は寝不足で出社する。あれは宴じゃない。ただの苦行だ。

　でも今夜の飯は、うまかった。

「……悪くない、か」

　口から零れた言葉は、焚き火の爆ぜる音にかき消された。

　たぶん、誰にも聞こえていない。それでいい。

　夜風が草原を渡り、焚き火の火の粉が夜空に舞い上がる。

　二十五人の笑い声と、肉の焼ける匂いと、甘酒のぬくもり。

　この集落の最初の宴は──たぶん、俺がこの世界に来てから一番長く起きていた夜になった。

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