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第165話「書類仕事のせいで距離が近い」

　フィーネの耳が赤い。

　顧問就任の書類にサインをしている最中、なぜか彼女の長いエルフ耳が先端まで紅潮していた。耳だけじゃない。首筋までほんのり赤い。

「……暑いのか？」

「暑くありません」

　嘘だろ、どう見ても暑そうだ。

　作業場の机に書類を広げて、フィーネと向かい合っている。正式な顧問就任の手続きだ。ベルトが整えた書式に、フィーネの名前と役職を書き込んで、双方のサインを入れる。ただそれだけの事務仕事だ。

　なのに、フィーネの手が止まっている。

「ここに名前を書いて、その下にサインだ。それで終わりだろ」

「わかっております。わかっておりますが——」

　フィーネがペンを握り直した。羊皮紙のかさつく感触。インクの匂いが、二人の間に漂っている。

「……ユウト」

「なんだ」

「この書式の最後に、署名欄が二つありますわ。一つはわたくし、もう一つは——」

「俺だろ。代表の署名がいるって、ベルトが言ってた」

「はい。それで、その——エルフの慣習では」

　フィーネが言い淀んだ。声がかすかに上ずっている。ペンを持つ指先に、力が入りすぎていた。

「エルフの慣習では、公的文書の署名の際に——署名者同士が手を重ねるのが正式な作法です」

「手を重ねる？」

「署名する手の上に、もう一方の署名者が手を添えるのです。信頼の証として」

　手を——重ねる。署名のたびに。

「……別にいいけど」

「いえっ、人族式で結構です！人族式で！握手でいいですわ！いえ、握手もなくてよろしいです！」

　フィーネが慌てて両手を振った。長い耳が揺れている。揺れすぎだ。動揺が耳に全部出ている。エルフの耳は感情に正直すぎる。

「じゃあ、普通にサインするか」

「はい。普通に。普通にいたしましょう」

　普通に、とフィーネは言った。だが普通ではなかった。ペンを持つ手が微かに震えている。

　書類を挟んで向かい合っていると、確認のために同じ箇所を見なければならない場面がある。自然と顔が近づく。フィーネの髪から、花のような香りがした。甘い。植物を扱うエルフの匂いだ。

「ここ、日付が抜けてる。書き足してくれ」

「あ——はい」

　俺が指差した箇所に、フィーネが身を乗り出した。距離が近い。顔が——近い。フィーネの長い睫毛が、ほんの一尺先にある。

　フィーネの手がペンを滑らせた。日付を書こうとして手元が狂い、インクが余計な場所に落ちる。

「あっ——」

「大丈夫だ、乾く前に拭けば——」

　同時に手を伸ばした。指先が触れた。フィーネの指は細くて、ひんやりしていた。

　フィーネが弾かれたように手を引いた。呼吸が止まったのがわかった。一拍おいて、浅く速い息を吐いている。

「し、失礼いたしました……！」

「いや、別に——」

　何を謝られているのかよくわからなかった。指が触れただけだ。

　スキルの声がしなかった。頭の奥にいつもある微かな振動がない。こういう場面は、守備範囲外らしい。

***

「フィーネお姉さん、顔赤い！」

　ルナが作業場に入ってきた。

　銀色の耳がぴこぴこと忙しなく動いている。尻尾がぱたぱた揺れていた。好奇心の耳。楽しい時の尻尾。

「あと、心臓めっちゃ速いよ？ばくばくしてる」

「る、ルナさん……！」

　フィーネが椅子から立ち上がった。書類を胸に抱いて、後ずさりしている。長い耳が左右に揺れた。隠しようがない。エルフの耳は、全身で感情を叫んでいた。

「匂いもすごいよ。甘い匂い。すっごく甘い。お花みたいな——」

「ル、ルナさん、それ以上は……！」

「ん？なんで？」

　ルナが首を傾げた。無邪気だ。純粋に不思議がっている。フィーネの匂いが甘いことの何が問題なのか、本当にわかっていない。

「フィーネ、大丈夫か」

「大丈夫です。大丈夫ですわ。何も問題ありません。少し、外の空気を——」

　フィーネが書類を俺に押し付けて、作業場から逃げるように出ていった。長い髪がふわりと揺れて、花の香りだけが残った。

　……何が起きたんだ。

　ルナがきょとんとした顔で俺を見上げた。

「フィーネお姉さん、どうしたの？」

「知らん」

「でも、すごく嬉しそうな匂いだったよ？恥ずかしいのと嬉しいのが混ざってた」

「……けしからん」

　何がけしからんのかは自分でもわからなかった。口から出ただけだ。

***

　フィーネが去った作業場で、ルナと二人になった。

　縁側に出た。夕暮れの風が吹いている。橙色の光が町を染めて、遠くで誰かが笑う声が聞こえた。穏やかな時間だ。来訪者たちの喧騒が嘘みたいに静かだった。

　ルナが隣に座った。距離が近い。肩と肩が触れそうで触れない距離。銀色の尻尾が、ふわりと俺の膝に触れた。温かい。

「ユウトさん」

「なんだ」

「ユウトさんも心臓速くない？」

「速くない」

　嘘だった。少しだけ速い。理由はわからない。さっきのフィーネのこととは関係ない。たぶん。関係ないと思う。思いたい。

「嘘。ちょっとだけ速い」

「……お前の鼻は便利すぎて困る」

「えへへ」

　ルナが笑った。嬉しそうに。何が嬉しいのかは聞かないことにした。聞くと面倒なことになりそうだ。

　夕暮れの風が、ルナの銀色の髪を揺らした。小さくて、丸くて、ふわふわの耳。内側の毛がほんのり桃色で、夕日に透けている。

　——触りたい。

　手が伸びそうになった。もふもふの耳に。柔らかそうで、温かそうで、触ったら絶対に気持ちいい。

　駄目だ。耐えろ。俺はもふらない。もふらないと誓ったはずだ。いつ誓ったかは覚えてないが。

　ルナの視線がこちらを向いた。じっと、見上げている。

　……。

　手が——伸びた。

　ふにっ。

「わっ」

　触ってしまった。ルナの耳の先端を、指先で。柔らかい。思った以上に柔らかい。体温がある。生き物の温かさだ。

「ユウトさん、耳触ってる」

「……すまん。つい」

「いいよ。気持ちいいから」

　ルナがにへっと笑った。尻尾が嬉しそうにぶんぶん揺れている。恥ずかしさとかはないらしい。獣人にとって耳を触らせるのは、信頼の証だとどこかで聞いた気がする。

　もう一度、そっと触れた。耳の根元から先端まで、指先をすべらせた。ルナが目を細めた。猫みたいだ。犬か。狼か。どっちでもいい。

「明日からフィーネが外交を回す。窓口も動く。俺は……寝る」

「ほんとに寝るの？」

「寝る。寝て、起きて、飯食って、寝る。それが俺の仕事だ」

「仕事じゃないよ、それ」

　正論だった。だが反論する気力はなかった。夕暮れのぬくもりと、ルナの耳の柔らかさが、全てのやる気を溶かしている。

　ルナの尻尾が、ゆるく揺れた。

「ユウトさん、明日から忙しくなるって、カイさんが言ってた」

「……知ってる。だから今のうちに寝る」

　でも隣のぬくもりが心地よくて、立ち上がる気にならなかった。

　夕日が沈んでいく。町の灯りがぽつぽつと点り始めた。来訪者も、住民も、それぞれの場所に帰っていく。

　明日から忙しくなる。わかっている。外交窓口は動き始めたが、面倒事はまだ山のように残っている。商人ギルドの正体不明の男。反発勢力。交易路の治安。全部、明日の問題だ。

　今は——今だけは、このまま。

　ルナの耳の温もりを感じながら、俺はぼんやりと夕暮れを眺めていた。

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