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第150話「見てない。断じて見てない」

　ガロンが作った入浴設備の調子を確認してくれ、と頼まれた。

　なぜ俺なのか。ガロンに聞いたら「ワシは今忙しい」と言われた。忙しいのはわかるが、作ったのはお前だろう。

　まあいい。排水の詰まりを見るくらいなら、そこまでめんどくはない。

　入浴設備は町の東側にある。ガロンがドワーフの技術で組み上げた石造りの浴場で、地下水脈から水を引き、マナ石で加熱する仕組みだ。旧大陸にはない新大陸ならではの設備で、マナ石の熱効率がいいから薪を使わずに済む。燃料の節約になる。効率的だ。

　浴場の入り口には布の仕切りが掛かっている。男女で時間帯を分けて使っているらしい。今は——確認する。

　入り口の札は「空」になっている。よし、誰もいない。

　中に入った。石造りの床に水の跡がある。排水口は浴槽の底と、洗い場の隅の二箇所。ガロンの仕事は丁寧で、石の接合部に隙間はない。排水口の蓋を外して中を覗く。……少し髪の毛が詰まっている。長い髪だ。掃除すれば直る。

　排水を確認しながら、浴場の奥に進んだ。

　仕切りの向こう側にも洗い場がある。ガロンが増設した部分で、まだ使い始めたばかりだ。こっちの排水も確認しておくか。

　仕切りの裏に回ったとき、水音がした。

　水音？

「あれ？ユウトさん？」

　湯気の向こうに、銀色の影があった。

　濡れた銀髪。水滴が肩を伝っている。狼の耳が湯気の中からぴょこんと覗いている。

　脳が状況を理解するまで、約二秒。

　ルナだ。入浴中の。ルナ。

「見てない！断じて見てない！」

　反射的に後ろを向いた。目を瞑った。手で顔を覆った。三重の防御だ。

　頭の中で、スキルが反応した。

『視線の効率的な——』

「黙れ」

　スキルを全力で却下した。何を提案しようとしたのか知らないが、絶対に聞きたくない。余計なお世話にもほどがある。

「ユウトさん、なんでいるの？」

　ルナの声は——驚いてはいるが、怒ってはいなかった。

「排水の確認を……札が空になってたから……」

「あ、札、裏返すの忘れてたの。ごめんなさい」

　札のせいだ。俺は悪くない。まったく悪くない。

「ユウトさん、顔が赤いの」

「見えてないだろ、後ろ向いてるんだから」

「匂いでわかるよ。今のユウトさん、すっごく赤い匂いがするの」

「匂いに色はないだろ！」

「あるよ？今のユウトさんは、すっごく赤い匂い。熱くて、甘くて、ぱちぱちしてる匂い」

　ぱちぱちしてる匂いってなんだ。意味がわからない。だが顔が熱いのは事実だ。耳まで熱い。

「出る。俺が出る。お前はそのまま——いや、早く着ろ」

「うん。でも、ユウトさん？」

「なんだ」

「ちょっとだけ見てたでしょ？」

「見てない。見てないからな」

　逃げるように浴場を出た。

　石壁に背をつけて、深呼吸した。空気が冷たい。顔が冷えるまで、しばらくかかった。

***

　浴場の外の壁にもたれて、夜空を見上げていた。

　月が出ている。星が多い。新大陸の夜空は、マナの影響で星が一つ一つ大きく見える。

　中で水音がしている。ルナが体を拭いているのだろう。待っているわけではない。排水の報告をしなければならないから、ここにいるだけだ。そういうことにしておく。

　しばらくして、ルナが出てきた。

　髪を布で拭きながら、月明かりの中に立っている。濡れた銀色の髪が月光を反射して、淡く光っていた。風に毛先が揺れるたびに、ほんのりと湯上がりの温かい匂いが——

　……けしからん。

　けしからんが、目が離せない。いや、離す。離した。離したことにする。

「ユウトさん、最近寝てないでしょ？」

　唐突に言われた。

「寝てる」

「嘘。くたびれた匂いがする。体の奥の方から、ぎゅうって搾り出すみたいな匂い」

　搾り出す匂い。ルナの嗅覚表現は独特すぎて、時々何を言っているのかわからない。だが意味はわかる。疲れているのを見抜かれている。

「……まあ、ちょっとな」

「見張りも、カイさんのことも、フィーネさんのことも、食材のことも……全部考えてるもんね」

　全部と言われると大げさだが、否定もできない。包囲されてから、やることが増えすぎた。怠惰に生きたいのに、怠惰でいられない。人生最大の矛盾だ。

「無理しないでね」

　ルナの耳がぺたんと伏せた。心配の耳だ。

　月明かりの中で、ルナの顔がこちらを見上げている。濡れた髪が頬に張りつき、大きな瞳に月が映っている。心配そうな表情。伏せた耳。

「お前こそ。……ありがとう」

　小さな声で言った。聞こえたかどうかわからないくらいの声で。

　だが聞こえていた。ルナの耳はごまかせない。

　耳がぴこっと立った。尻尾がふわりと揺れた。口元がほころんだ。

「えへへ」

　その笑顔は反則だ。月明かりの中の濡れ髪で、その笑顔は反則だ。

「……帰るぞ」

「うん」

***

　寝際、ルナが呟いた。

　毛布に包まって、耳だけ出して、小さな声で。

「ユウトさんが大変なの、あたしのせいかな」

「違う。絶対に違う」

　即答した。考える余地もなかった。

「ヴェルナーが来たのは、お前のせいじゃない。排除命令は旧大陸の決定だ。お前は何も悪くない」

「でも……獣人がいなければ、排除なんて——」

「違う」

　もう一度言った。

　ルナは黙った。

　耳がぺたんと伏せたまま、毛布の中に顔を半分埋めている。尻尾も丸まっている。

「……うん」

　その声は、納得しているようには聞こえなかった。

　ルナの耳は、朝までずっとぺたんとしたままだった。

　俺は——何も、気の利いたことが言えなかった。「違う」としか言えなかった。

　それが正しいのかどうかも、わからなかった。ただ、この耳を元に戻す方法を、早く見つけなければいけないと思った。

　めんどいとか、効率がいいとか、そういう話じゃない。

　ただ——あの耳を、立たせたかった。

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