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第146話「正直者は、もう一度壁にぶつかる」

　カイが朝から身支度を整えていた。

　いつもの革の上着を羽織り、剣帯を外して椅子に掛ける。交渉に行くつもりだ。

「もう一度、あいつと話してくる」

　止めようかと思った。だが、止めたところで聞く男じゃない。

　昨日レオンが持ち帰った情報——商人ギルドの紋章。その件も気になるが、カイの頭にはヴェルナーしかいない。まっすぐなのは美点だが、まっすぐすぎるのは欠点だ。

　めんどいが、一応確認しておくか。

　頭の中で【効率化】を走らせた。

『現在の交渉成功率──相手方の態度、過去の応答パターン、排除命令の法的拘束力を考慮して、五分の一未満。なお、前回の交渉で相手方は「検討する」と回答したが、今回は上位命令に基づく排除であり、次元が異なる。感情論では覆らない』

　五分の一未満。ほぼ無理だ。

「カイ」

「ん？」

「成功率、五分の一もない。今のまま行っても壁にぶつかるだけだ」

　カイは少し目を見開いた。それから、ゆっくりと笑った。

「それでも行くよ。俺には、話すことしかできないから」

　……知ってた。こいつはそういう男だ。

***

　仮設の交渉場は、町の境界に設けられた天幕だった。ヴェルナーの陣営と町の間の中間地点。布一枚で仕切られた、どちらの領分でもない場所。

　俺は天幕の外で待った。中の声は筒抜けだ。聞きたくなくても聞こえる。

「ヴェルナー殿。この町の住民たちは、種族は違えど互いを尊重して暮らしている。一緒にやっていける。それを見てくれないか」

　カイの声は落ち着いていた。第七章での交渉よりも抑えた声色。感情に任せるのではなく、言葉を選んで話している。成長している、とは思う。

　だがヴェルナーの返答は、石壁のように硬かった。

「個人的な感情で法は曲がりません。排除は本国の決定です。私の裁量ではない」

「本国が間違っているとしたら？」

　一瞬の沈黙。

「それを判断するのは、私ではありません」

　カイは何も言い返せなかった。

　天幕の中が静まり返った。布越しに、カイが拳を握る音が聞こえた気がした。

　旧大陸の法体系は中央集権だ。末端の総督に裁量はない。本国が「排除」と決めれば、それが法になる。新大陸にはまだ自治の概念が確立されていないから、対抗する法的根拠もない。

　カイの誠実さは、個人には届くかもしれない。だが法には届かない。

　天幕から出てきたカイの顔は、笑っていなかった。

***

　広場のベンチに並んで座った。

　昼下がりの光が石畳を温めている。遠くでリタの笑い声がする。日常は続いている。包囲されていても、子供は遊ぶ。

　カイは黙っていた。長い沈黙だった。

「ダメだったか」

「……ああ」

　カイの声は低かった。いつもの張りがない。

「俺は、また守れないのかもしれない」

　そこで止まるかと思ったが、カイは続けた。

「前にも、弟分を守れなかった。あのときは、一人で背負って、暴走して……結局、お前に助けられた」

　覚えている。第二の壁のときだ。カイが一人で飛び出して、俺が後始末をした。あのときのカイは自分を責めるばかりで、周りが見えていなかった。

　今のカイは——同じ顔をしている。だが、目が違う。あのときは暗く沈んでいたが、今は悔しさが滲んでいる。

「でも、俺は逃げない」

　カイが拳を握った。だが今度は、暴走の気配はなかった。

「今度は……完璧じゃなくていい。ただ、立っていたい。逃げずに、ここにいたい」

　不完全でも立つ、か。

　あのときのカイなら「俺が守る」と言っただろう。今は「ここにいたい」と言った。一人で全てを背負うのではなく、ただ立っている。それだけでいい、と。

　なんだろう、この感じ。こいつが少し大人になったのか。それとも、仲間がいることを知ったのか。

　たぶん、両方だ。

「立っとけ」

「え？」

「法が見つかるまで時間稼ぎしろ。交渉が通じなくても、対話を続けること自体に意味がある。相手が聞いてくれる限り、時間は稼げる。お前の仕事はそれだ」

　カイが顔を上げた。

「……それなら、俺にもできる」

「できる。お前は話すのだけは得意だろ」

「だけは、って何だよ」

　少しだけ、いつもの声が戻った。

　このあと鍛冶場に顔を出したら、ガロンが案の定暴れていた。

「カイがダメなら戦うしかないだろう！ドワーフは退かん！」

　金床を叩く音がやたら激しい。怒りの鍛冶だ。

「お前一人で百人倒せるのか」

「……十人くらいなら」

　本気で言っている。ドワーフの戦闘力は馬鹿にならないが、それでも十人が限界だ。

「残り九十人はどうすんだよ」

「……」

「負ける戦いは効率が悪い。お前の腕は、もっと別のところで使え」

「どこだ」

「まだわからん。でも、いずれ出番が来る。それまで鍛冶場で腕を磨いとけ。少なくとも、ここの設備を壊すな」

　ガロンが金床を睨んだ。さっきの一撃で少し歪んでいる。

「……わかった。だが、いざとなったら殴るぞ」

「十人までな」

「十一人だ」

　一人増えた。まあいい。

　その夜、フィーネの作業部屋の灯りがまだ点いていた。

　覗いてみると、山のように積まれた羊皮紙の写し。古い文字がびっしりと並んでいる。

「見つかりましたか？」

　フィーネが静かに首を振った。

「まだ。でも、近い」

　その横顔には、疲労よりも確信が見えた。三百年を生きた者の、静かな自信。

　頼むぞ、とは言わなかった。言わなくても伝わっている気がした。

　寝床に戻る途中、夜風が冷たかった。マナの粒が月光に混じって淡く光っている。

　明日もまた、めんどい一日が始まる。だが——カイが立っていて、ガロンが鍛冶場にいて、フィーネが法典を読んでいる。

　俺の仕事は、こいつらが動ける場所を守ることだ。

　……いや、守るんじゃない。効率よく回す。それだけだ。

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