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第140話「交易町は完成した。報告書には、別のことが書かれていた」

　交易路が、全線繋がった。

　北の山、西の森、東の港。三本の道が町を中心に伸びている。

　丘の上から見下ろすと——それは、一つの経済圏の形をしていた。

「……でかくなったな」

　隣でカイが呟いた。ルナが反対側に立って、鼻をひくひくさせている。

「ユウトさん、この町、前より大きな匂いがする。いろんな人の匂い。遠くから来た人の匂いもいっぱい」

　頭の奥で、【効率化】が動いた。聞いてないのに。

『経済圏評価──交易路三方面、全線完成。年間流通量は当初想定の十二倍。町の人口は章開始時の一・五倍。商人の定期来訪数は月あたり三十組を超過。経済的な自立度は七割八分。旧大陸の中規模交易町と同等の機能を有する』

　十二倍。

　道がだるくて作った交易路が、想定の十二倍のものを運んでいる。

「お前、本当にただ道を作りたかっただけか？」

「道がだるかっただけだ。移動が面倒だから、楽な道を作った。それだけだ」

「それだけ、か」

　カイが笑った。信じてないが、突っ込まない。ありがたい。

　丘の下で、住民たちがざわめいた。

「賢者さまが経済圏まで作ってくださった……！」

「経済圏って何だ。俺は道を作っただけだ」

「道を作ったら経済圏になったんだろ。それがすごいんだよ」

「知らん。昼寝がしたい」

***

　市場に降りた。

　商人たちが集まって、交易品を並べている。朝から活気がある。声が飛び交い、値段の交渉が行われ、笑い声が上がる。

　おもちゃ工芸品が、もう「定番品」になっていた。

　木の実のおもちゃ、匂い当て玉、ぱちん弓、金属の鈴玉。トビアスが旧大陸に持っていった四種が、商人の間で評判になったらしい。「多種族融合工芸品」という名前まで付いている。

　マナ香草は遠方から買い付けに来るほどの人気だ。石窯焼きの保存食も、旅の商人たちが競って買い求めている。

　ガロンの金属製品は高値で取引されている。融合建築を見に来る建築家まで現れた。

「……俺、移動がだるいから道を作っただけなのに」

「お前が認めなくても、この町が証拠だよ」

　カイが笑った。言い返す気力もない。昼寝がしたい。

「まあ、これで当分はのんびりできるだろ」

　言った瞬間、自分でも「これは駄目だ」と思った。

　こういうことを言うと、大体ろくなことが起きない。

　ルナの鼻が小さく動いた。

「ユウトさん、のんびりしたいときの匂い、消えちゃった」

「……わかるな、お前」

***

　夕方。

　作業場に戻ると、ベルトが待っていた。

　静かな老文官だ。穏やかな目をしているが、今日は少し違う。目の奥に、迷いがある。

「ユウト殿。……お伝えしなければならないことがあります」

「報告書の件か」

「ご存知でしたか」

「ベルトが『書かない方がいいことが書かれている』と言っていたのは聞いた」

　ベルトが頷いた。

　懐から、紙を取り出した。ヴェルナーの報告書の写し——その一部だ。

「これを、ユウト殿にお見せすべきかどうか、悩みました。ヴェルナー様のお立場を考えれば、私がこのようなことをするのは……」

「見せてくれ」

　ベルトが紙を差し出した。

　読んだ。

　旧大陸の統治府宛て。ヴェルナーの署名入り。文面は堅い公文書の書式だが、内容は——

「『新大陸東部定住地における異種族共生活動の継続について、排除を含む対応の指示を仰ぐ』」

　排除。

　あの単語が、公式の文書に書かれていた。

「……排除」

「はい。ヴェルナー様は本国に、統治方針の確認を求めています。自治の可否だけではなく——この町の異種族共生そのものについて、上からの判断を仰ごうとしています」

　カイの交渉。トビアスの展示。ガロンの融合建築。

　あれだけ見せて、あれだけ認めさせて——それでも、報告書にはこの言葉が書かれていた。

「さらに」

　ベルトが声を低くした。

「報告書の末尾に、旧大陸のマナ資源の問題についても言及されています。旧大陸ではマナを含む鉱物や薬草が年々減少していると。新大陸のマナ含有資源の確保が、統治の隠れた目的である可能性があります」

　マナ資源の確保。

　この町にはマナ香草がある。マナを含む鉱石がある。エルフの森にはマナが循環している。

　旧大陸が欲しいのは、自治権の上納金なんかじゃない。この土地そのものだ。

「ベルト。お前、なんでこれを俺に見せた」

　ベルトが、少し笑った。疲れた笑みだった。

「前任の総督殿——ヴェルナー様のお父上に、長く仕えました。あの方は、このような文書は書かなかった」

「……」

「私は、この町を見ました。四つの種族が笑い合っている町を。あの光景が消えるのを、黙って見ていることはできませんでした」

　ベルトが頭を下げた。

　俺は紙を手に持ったまま、しばらく動けなかった。

　窓の外で、交易町の灯りが瞬いている。

　ドワーフの鍛冶の火。エルフの木漏れ日の灯。獣人の焚き火。人族の窓から漏れる蝋燭の光。

　四つの光が、一つの町に混ざり合っている。

　——排除。

　誰を排除するというのか。この光の、どれを消すというのか。

「……めんどいな」

　呟いた。

「とんでもなく、めんどい」

　紙を持つ指に、力がこもった。自分の目がどんな光を帯びているかはわからない。

　ただ——この灯りが消えるのは、もっとめんどい。

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