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第139話「束の間の平穏は、尻尾の温度をしている」

　ヴェルナーが黙った。

　ここ数日、要求も通達も書類もない。ただ黙って、町を見ている。

　静かすぎて、逆に怖い。

「検討してるのか？」

　カイが聞いてきた。

「わからん。黙ってるのが一番怖い」

「怖いって、お前が言うと説得力があるな」

「怖いんじゃない。いつ何を言ってくるかわからないのが、一番めんどいんだ」

　だが町は平穏だった。

　交易路を商人が行き来し、市場では朝から声が飛び交っている。石窯から焼きたてのパンの匂いが漂い、ガロンの鍛冶場からは金属を叩く音が響いている。

　住民が笑っている。子供が走り回っている。普通の、日常だ。

　まあ、今のうちに休んどくか。

　嵐の前に昼寝をしておくのは、効率的な判断だ。怠けてるわけじゃない。

***

　丘に向かった。

　町を見下ろせる、お気に入りの場所だ。草が生えていて、寝転がるとちょうどいい。風が気持ちいい。完璧な昼寝の場所だ。

「ユウトさん、あたしも行く！」

　……なぜバレた。

　こっそり出たつもりだったのに、ルナが走ってきた。銀色の尻尾が大きく揺れている。

「匂いでわかったの。ユウトさん、のんびりしたいときの匂いがするから」

「のんびりしたいときの匂いって何だ」

「んー、ふわーってなる匂い。いつもよりゆるい感じ。体の力が抜けてる匂いっていうか……甘くなるの」

「甘くなるな。勝手に」

「なるもん」

　獣人の鼻は便利なのか迷惑なのか、判断がつかない。匂いで心情を読まれると、嘘がつけない。

　丘の上に並んで座った。

　眼下に町が広がっている。交易路が三方に伸びて、市場の屋根が光っている。融合建築の壁が日差しを受けて、石と木の模様が遠くからでも見えた。

「きれいだね」

　ルナが呟いた。

「みんなの匂いがする。ガロンさんの鉄の匂い、フィーネさんの木の匂い、マーレンさんのごはんの匂い。いろんな匂いが混ざって、あったかい」

「……そうか」

　俺は横になった。草の上に寝転がると、空が広い。雲が流れている。いい天気だ。最高の昼寝日和だ。

「あ、膝枕する！」

「いらん」

「する！」

　断る間もなく、ルナが俺の頭の下に膝を滑り込ませた。

　……柔らかい。困る。

　膝の上の布地越しに、体温が伝わってくる。獣人の体温は人族より高い。頭の後ろがじんわりと温かくなって、首の筋肉が勝手にほぐれていく。

　視界にルナの顔がある。上から覗き込んでいる。銀色の髪が垂れてきて、頬に触れた。髪の先から、草と陽だまりの匂いがした。

　そして、耳だ。銀色のふわふわした耳が、ぴこぴこと動いている。俺の顔のすぐ上で。手を伸ばせば届く距離で。

　毛先が日光を透かして、薄い金色に光っている。耳の内側はほんのり桃色で、細い血管が透けて見える。

　尻尾が俺の横で地面を叩いている。草を叩くたびに、青い匂いが立ち上る。

「ユウトさん、気持ちいい？」

「……寝る」

　目を閉じた。

　だが眠れない。

　ルナの匂いが近い。森と陽だまりを混ぜたような匂い。ふわふわの毛並みが、風に揺れるたびに肌をくすぐる。

　膝の上にいると、ルナの心臓の音が聞こえる。とくとくと、規則正しい拍動。

　腕に尻尾が巻きついてきた。もふもふの毛並みが腕を温めている。振りほどく気力がない。温かすぎて。

　無理だ。眠れるわけがない。別の意味で意識が冴えてしまう。

「ユウトさん」

「……なんだ」

「この町、好き？」

　唐突な質問だった。

「……別に。楽だから住んでるだけだ」

「嘘」

　ルナが笑った。見えなくても、声でわかった。

「あたし、わかるよ。匂いでわかるの」

「……」

「ユウトさん、この町の話するとき、匂いが変わるんだよ。あったかくなるの。好きなときの匂い」

　黙った。

　反論できなかった。匂いで嘘がわかるのは、ずるい。

　ルナが小さく笑った。俺が黙ったことが、肯定だと知っているのだ。

***

　この時間が続けば——

　そう思いかけて、視線を空に戻した。

　ヴェルナーは黙っているだけで、消えたわけじゃない。旧大陸だって、いつ何を言ってくるかわからない。

　だが、ルナの耳の温度は心地よかった。

　膝の上の柔らかさと、草を叩く小さな音と、森の匂い。

　ルナが眠り始めた。

　呼吸がゆっくりになって、耳の動きが止まった。ときどき、尻尾が草をぱた、と叩く。夢を見ているのかもしれない。

　眠ると、体温がさらに上がるらしい。膝の温度が、じわりと増した。銀色の髪が風になびいて、俺の首筋に触れた。くすぐったい。

　寝息が小さく聞こえる。穏やかな呼吸だ。警戒心がない。完全に、安心しきっている。

　……無防備に眠れるのは、信頼しているからだ。信頼されると、裏切れなくなる。楽に生きたいだけなのに、逃げ道がどんどん減っていく。

　空を見上げた。

　雲が流れている。風が吹いている。町から、笑い声が聞こえる。

　目を閉じた。今度は、少しだけ眠れそうだった。

　——目が覚めたのは、カイの声だった。

「ユウト！」

　丘を駆け上がってくる足音。ルナも跳ね起きた。声のした方に体が向く。

「どうした」

「ヴェルナーが何か書いてる。本国への報告書らしい」

　カイの顔が険しかった。

「報告書の中身は見れなかった。だが、ベルトが一言だけ教えてくれた」

「……何て？」

「『書かない方がいいことが、書かれている』」

　束の間の平穏が、終わる音がした。

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