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第135話「おかえり、は効率化の範囲外だ」

　南の道の向こうから、銀色の光が走ってきた。

　あの速さ、あの尻尾の揺れ方。間違いない。

「ユウトさーーーーん！！」

　声が先に届いた。全力の声だ。

　続いて銀色の影が、交易路を一直線に駆けてくる。獣人の脚力は、馬より速い。砂利道を蹴る音が、だんだん大きくなる。

　ルナだ。

　帰ってきた。

　俺は南の道の入り口に立っていた。たまたまだ。散歩の途中に、たまたまこっちの道を歩いていただけだ。

　……毎朝この道を確認していたことは、誰にも言わない。

　朝の空気が冷たかった。草の上に朝露が光っている。圧縮砂利の交易路が、南に向かって真っ直ぐ伸びていた。

「ただいま！ただいまっ！ユウトさん、会いたかったっ！」

　ルナが飛びついてきた。

　全力で。全体重で。容赦なく。

　衝撃が来た。銀色の塊がぶつかってきて、俺のバランスが一瞬で崩れた。

「おっ——」

　倒れた。背中から、地面に。

　ルナが俺の上に乗っている。銀色の髪が顔にかかった。

　耳が小刻みに震えている。目の前で。銀色のふわふわした耳が、俺の顎に触れた。

　——柔らかい。温かい。ふわふわだ。

　耳の内側の毛が、うぶ毛みたいに細くて、肌に当たるとくすぐったい。体温がじかに伝わってくる。獣人の体温は人族より少し高い。じんわりと、心地よい温度だ。

　尻尾が左右に大きく振れている。勢いが強すぎて、風が起きている。

　その尻尾が、ぐるりと俺の腕に巻きついた。もふもふの、温かい重さ。銀色の毛並みが腕を包んで、ぎゅっと締まる。

　尻尾の毛先が手の甲をくすぐった。反射的に指が動く。毛並みの奥に、脈拍が感じられた。速い。嬉しいときは心拍が上がるらしい。

「ユウトさんの匂いだ。変わってない。よかったぁ……」

　ルナが俺の首元に顔を埋めて、くんくんと匂いを嗅いでいる。

　近い。いろいろと近い。

　ルナの体温が伝わってくる。薄い布越しに、体の柔らかさが——

　頭の中に、声が響いた。

『抱擁の最適角度──三十七度。密着面積──最大化中。心拍数の上昇を検知。対象の体温──やや高い。推奨──このまま維持することで好感度の——』

「やめろ！今そういうのいらん！」

　叫んだ。

　ルナがきょとんとした顔で俺を見た。耳がぴこっと傾く。

「ユウトさん、誰と話してるの？」

「誰とも話してない。いいから離れろ。重い」

「えー、やだ。まだ匂い嗅ぐ」

「嗅ぐな」

「くんくん」

　離れない。尻尾も離さない。腕に巻きついたまま、ぎゅっと。

　……まあ、いいか。少しだけ。少しだけなら。

***

　ようやくルナを引き剥がして——引き剥がすのに十分くらいかかった——新居の前のベンチに座った。

　服に銀色の毛がついている。払おうとしたが、細い毛が布に絡んで取れない。ルナの匂いが染みついている。森と草と、ほんの少し甘い匂い。

　カイがいつの間にか来ていた。にやにやしている。全部見ていたらしい。殴りたい。

「で、部族のほうは、どうだったんだ」

　カイが聞いた。俺の代わりに聞いてくれて助かった。自分からは聞きづらかった。面倒だからだ。面倒だからに決まっている。

　ルナの声のトーンが少しだけ変わった。さっきまでの弾み方が落ち着いて、真剣な響きが混じる。

「お兄ちゃんに話した。あたしはここにいたいって」

「兄さん、なんて言ったんだ？」

「怒った。すごく怒った。お前は部族を捨てるのかって」

　ルナの尻尾が、一瞬だけ垂れた。

「でも、あたし、ちゃんと言ったの。捨てるんじゃない。どっちも大事だから、どっちも捨てないって」

　ルナの視線が上を向いた。まっすぐに。

「お兄ちゃん、最後に言ってくれた。『半年に一度は帰ってこい。それが条件だ』って」

「追放にはならなかったのか」

「ならなかった。でも、まだ認められたわけじゃない。お兄ちゃんは許してくれたけど、長老たちは渋い顔してたから」

　カイが頷いた。

「上出来だ」

「……お前、よくやったな」

　口から出た言葉に、自分で驚いた。

　珍しく素直に出てきてしまった。

　ルナの声が一段高くなった。体ごとこっちを向いて、ベンチの上で膝を立てている。

「ユウトさんに褒められたっ！」

「褒めてない。事実を言っただけだ」

「褒めた！今、褒めた！聞いた、カイさん！」

「聞いた聞いた」

　カイが笑っている。こいつ、絶対楽しんでいる。

***

　夜になった。

　ルナが隣の部屋に戻っていった。荷物を置いて、片づけをしている音が壁越しに聞こえる。がさがさ、ぱたぱた。尻尾が床を叩く音。

　数日間、この音がなかった。

　静かすぎて、眠れなかった夜が何日かあった。そんなことは認めないが。

　壁の向こうから荷物を棚に置く音。革靴を脱ぐ音。寝台にどさっと座る音。全部、聞き慣れた音だ。こんなに安心するものが、世の中にあるとは思わなかった。面倒な感想だ。

「ユウトさん」

　壁越しに、ルナの声が聞こえた。

「なんだ」

「おやすみ」

「……おやすみ」

　壁の向こうで、かすかに音がした。

「えへへ」

「何がえへへだ。寝ろ」

「ユウトさんの声、久しぶり。嬉しいの」

「……寝ろ」

　静かすぎた夜が、終わった。

　壁一枚向こうに、体温がある。呼吸がある。生き物の気配がある。

　気配のある夜は——まあ、悪くない。楽に眠れる。それだけのことだ。

　翌朝、カイが設計図を持ってきた。

「ユウト。ルナが戻ったことだし、そろそろヴェルナーと本気で話をしないか」

「本気で？」

「ああ。俺が、交渉する」

　カイの目は、今まで見たことのない光を帯びていた。

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