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第133話「どっちも選ぶ。あいつは、そういうやつだ」

　三日目の朝、ルナが俺の前に立った。

　耳はまっすぐ立っている。尻尾も、しっかりと。

「ユウトさん。あたし、決めたよ」

　朝の光が、ルナの銀色の髪を柔らかく照らしていた。

　昨日まで伏せていた耳が、今朝はぴんと立っている。目が真っ直ぐだ。泣いた跡はない。

「あたし、部族に帰る」

　一瞬、息を吸い込む空気が冷たくなった。

　わかっていた。覚悟はしていた。だが、実際に聞くと、肺の奥に妙な重さが残る。

「でも、ここも捨てない」

「……両方は無理だろ」

「無理かもしれない。でも、どっちも、すてられないの」

　ルナの言葉は拙い。飾りがない。

　だけど、耳はまっすぐだった。迷いのない角度で、朝の空に向かって立っている。

「お兄ちゃんに、話してくる。あたしはここにいたいって。でも、部族のこともちゃんとするって」

「……話して、どうにかなるのか」

「わかんない。でも、やってみなきゃわかんないもん」

　ルナが笑った。

　不安を押し殺した笑顔ではなかった。覚悟を決めた、まっすぐな笑顔だった。

　目が乾いていた。泣きながら夜を過ごして、それでも今朝は目が真っ直ぐだ。

　……こいつは、いつもこうだ。

　難しいことを、単純な言葉でまっすぐ突破してくる。頭で考えすぎる俺には、絶対にできないやり方だ。

　俺なら百通りの結果を想定して、一番楽な道を選ぶ。ルナは、一本しかない道をまっすぐ走る。どっちが正しいかなんて知らないが、こいつの走り方は眩しい。

「行ってこい。道は作ってある」

　それだけ言った。

　「待ってる」は、言えなかった。言いたかったけど、喉の奥で引っかかって出てこなかった。

　言ったら、認めることになる。こいつがいないと困る、と。……面倒だ。

「ユウトさん、あたし、帰ってくるからね」

「ああ」

　ルナの声が一瞬揺れた。

　でも、目の奥にある不安も、俺には見えていた。

***

　南の道に、ルナが立っていた。

　小さな荷物を一つだけ背負って、圧縮砂利の交易路の上に。

　フィーネが、森の方から歩いてきた。

「……気をつけなさい。あなたがいない間、森は私が見ます」

　フィーネの声は硬かったが、目は違った。心配しているのが見えた。

「フィーネさん、ありがとう。森のことよろしくね」

「よろしく、ではありません。当然のことです」

　フィーネが横を向いた。照れているのか、不機嫌なのか。たぶん両方だ。

　ガロンが腕を組んで鼻を鳴らした。

「さっさと行ってさっさと帰ってこい。お前がいないと、飯がまずくなる」

「ガロンさん、あたし料理してないよ？」

「味の話じゃない」

　ガロンが目を逸らした。こいつも、言いたいことを素直に言えないタイプだ。

　カイが、ルナの前に立った。

「待ってるからな」

　真っ直ぐだった。カイは、言いたいことをそのまま言える。俺にはそれができない。

　ルナが振り返った。

　全員の顔を見て、笑った。

「みんな、ありがとう。すぐ帰るから！」

　ルナが走り出した。

　銀色の尻尾が、朝の光の中を跳ねるように遠ざかっていく。

　速い。獣人の脚は速い。あっという間に小さくなって、道の向こうに消えた。

　最後に見えたのは、尻尾の銀色だった。朝日に透けて、白く光っていた。

「……静かだな」

　呟いた。誰にでもなく。

　ルナがいなくなった広場は、噴水の音と風の音だけが残っていた。

　いつもなら、あいつの声が混ざっている。今は、何もない。

***

　作業場に戻った。

　やることがある。ルナがいない間の偵察体制を組み直さなければならない。面倒だが、放っておくわけにもいかない。

　【効率化】を起動した。

　ルナが担っていた偵察任務の代替を組み立てる。

『嗅覚偵察──代替不可。視覚偵察──レオンの配置で補填可。聴覚偵察──夜間見張りで対応。総合判定──嗅覚偵察の代替は存在しない』

　『代替不可』の文字が、頭の中に残った。

　窓の外から、子供たちの笑い声が聞こえた。いつもの日常だ。だが、何かが足りない。あいつの声が混ざっていない。

　……いちいち気にしている自分が、一番厄介だ。

　カイが作業場に入ってきた。

「偵察の組み直しか？」

「ああ。レオンに哨戒を増やしてもらって、夜は見張りを追加すれば視覚と聴覚は補える。だが、鼻だけはどうにもならん」

「ルナの代わりはいない、ってことか」

「……わかってるよ」

　わかっている。わかっているから、厄介なんだ。

　いないと困る存在がいるというのは、つまりそういうことだ。楽に暮らしたいだけなのに、人が増えるたびに、いなくなると困るやつが増えていく。

　カイが出ていった後、俺はしばらく作業場の椅子に座っていた。

　やることはまだある。ヴェルナーの件もある。交易路の管理もある。全部面倒だ。全部後回しにしたい。

　夕方、新居に帰った。

　隣の部屋の扉が、閉まったままだ。

　いつもなら、俺が帰ってくると「おかえり！」の声が飛んでくる。尻尾が床を叩く音がして、「今日ね、こんなことがあったの！」と早口で喋り始める。

　今日は、何もない。

　扉の向こうに、気配がない。

　廊下に立ち止まって、耳を澄ませた。風の音。遠くで犬が吠えている。それだけだ。

　扉の取っ手に手をかけた。自分の部屋のではなく、隣の——ルナの部屋の。

　開けたところで、誰もいない。わかっている。

　手を離した。馬鹿馬鹿しい。何をやっている。

　自分の部屋に入って、寝台に横になった。

　天井を見上げる。壁一枚向こうに、誰もいない。いつもなら、寝返りを打つ音や、尻尾が毛布をはたく音が聞こえるのに。

　壁越しの「おやすみ」がない夜は、静かすぎた。

　眠れなかった。静かすぎると、逆に頭が冴えて仕方がない。楽に眠りたいだけなのに。

　翌朝、カイが険しい顔でやってきた。

「ユウト。ヴェルナーが動き出した。ルナがいない今のうちに、方針を固めるつもりだ」

　……あいつ、このタイミングを狙ったのか。

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本人はやる気ゼロですが、周りの環境がどんどん激変していきます。

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