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第132話「帰ってこいって、言われた」

　部族からの使者は、若い獣人の戦士だった。

　ルナの前に膝をつき、一枚の革の巻物を差し出す。

　ルナが読み始めた瞬間、耳がゆっくりと倒れていった。

　革の巻物には、部族の族長印が押されていた。

　使者が口を開いた。

「ルナ様。族長の命です。三日以内にお戻りください」

　若い獣人の声は、丁寧だが硬かった。命令を伝える立場の緊張が滲んでいる。

　使者の首元には、銀灰色の毛皮でできた紐飾りが巻かれていた。ルナと同じ銀狼族の印だ。

　ルナの尻尾が、ゆっくりと力を失って垂れていく。

　さっきまでゆらゆらと揺れていた銀色の毛並みが、嘘みたいに静かだ。

　革の巻物の内容は、ルナの表情を見ればわかった。

　帰還命令。帰らなければ、部族の一員としての資格を剥奪する。追放だ。

　獣人にとって「追放」は、人族のそれとは意味が違う。群れを失うということは、匂いのつながりを断たれるということだ。家族の体温を、二度と感じられなくなるということだ。

　ルナが巻物を握りしめた。指先が白い。

　革のなめし剤の匂いと、遠い草原の匂い。部族の匂いが、巻物の中に染みついている。

「……わかった。伝えてくれて、ありがとう」

　使者が一礼して去っていった。

　ルナはその場に立ち尽くしている。銀色の尻尾が、ぴくりとも動かない。

　風が吹いた。ルナの銀色の髪が揺れたが、体のどこにも力がなかった。まるで、内側の何かが止まってしまったみたいに。

　カイが俺を見た。

　俺は何も言えなかった。言葉を探したが、喉の奥に何もなかった。

***

　ルナが新居の前の階段に座っていた。

　膝を抱えて、小さくなっている。耳がぺたんと伏せたままだ。

　俺は隣に腰を下ろした。何を言えばいいのか、わからない。

　こういうとき、俺の仕掛けは何の役にも立たない。人の心を効率よく整理する方法なんて、どこにもない。

「あたし……帰らなきゃいけないのかな」

　ルナの声が小さかった。

「帰りたいのか？」

「帰りたくない。でも、部族も大事。お兄ちゃんも、みんなも……」

　ルナの声が震えた。

　尻尾が膝の横で丸まっている。小さく、きゅっと。寒い日に体温を守るときの形だ。でも今日は暖かい。

　ルナが膝に顔を埋めた。銀色の髪が揺れて、耳の先だけが見えている。

　耳の先が赤い。感情が昂ると、ルナの耳は先端から血の色が透ける。

「あたし、ここが好きなの。ユウトさんも、カイさんも、フィーネさんも、ガロンさんも、マーレンさんも。みんないるし、あたしの場所なの」

　ルナの呼吸が、一度だけ大きく揺れた。

「でも、お兄ちゃんは、あたしのこと心配してくれてるから。帰ってこいって、あたしのことが嫌いで言ってるんじゃないって……わかってる」

　ルナの声が、途中で詰まった。

　階段の石をかすかに叩く音が聞こえる。とん、とん、と不規則に。尻尾の先が、無意識に拍子を刻んでいた。

　俺は——何も言えなかった。

　「帰りたいなら帰れ」と言おうとした。喉まで出かかった。でも、その言葉は嘘だ。

　こいつがいなくなったら、隣の部屋が空になる。壁越しの「おやすみ」が消える。朝、「おはよう！」と飛び出してくるあの声がなくなる。

　——そんなことを考えている自分が、一番厄介だった。

　言葉が喉に引っかかって、出てこない。

「……まだ三日ある。急がなくていい」

　それだけ絞り出した。情けない。もっと気の利いたことが言えればいいのに、俺にはそういう才能がない。

　ルナが顔を上げた。目が赤い。でも、泣いてはいなかった。

「ユウトさん」

「なんだ」

「あたし、どうしたらいい？」

　銀色の耳が、答えを求めるように小さく揺れている。

　……めんどい。本当にめんどい。人の心は、俺が一番苦手なやつだ。

　【効率化】は答えを出してくれない。人の感情を最適化する方法なんて、頭の中のどこにもない。

　でも、ルナの目を見ると、逃げられない気がした。

　あの目が、こんなに頼りなく見えたのは初めてだった。

***

　広場に出ると、カイが待っていた。

　察したらしい。こいつは、こういうときだけ妙に鋭い。

「ルナ、どうだった？」

「帰還命令だ。三日以内に帰らなければ追放だと」

「追放か……きついな」

　カイが腕を組んだ。噴水の水音が、やけに大きく聞こえる。

「お前は、どうしてほしいんだ？」

「俺は関係ない。あいつの問題だろ」

「……関係なくはないだろ」

　カイの声が、静かに刺さった。

　俺は黙った。

「あいつに答えを押しつけるなよ。一緒に考えてやれ」

「押しつけてない」

「お前の『好きにしろ』は、押しつけと同じだ。それ、自分で選べないやつに言う言葉じゃないだろ」

　……痛いところを突く。

　カイの言葉は、ときどき、俺の仕掛けより正確に急所を突いてくる。

　噴水の水が跳ねて、石畳に小さな水玉を作った。夕暮れの光で、それが橙色に光っている。

「お前がそばにいるだけでいい。答えは、あいつが出す。でも、一人で出させるなよ」

　カイが俺の肩を叩いて、去っていった。

　……めんどいな。人の心は。

　効率よく解決する方法が、どこにもない。

　でも——そういうことなんだろう。人の心は、仕掛けで片づけるもんじゃない。

　楽に暮らしたいだけの俺が、一番面倒なことに巻き込まれている。自業自得だ。人を集めるからこうなる。

　その夜、壁越しにルナの声が聞こえた。

「ユウトさん」

「……なんだ」

「あたし、明日、考える。ちゃんと考えるから……待ってて」

　壁の向こうで、尻尾がぱたん、と一度だけ床を叩いた。

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