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第130話「獣人の挨拶に、総督が壊れかけた」

　昼食の時間に、ルナがヴェルナーに食事を持っていった。

　誰に頼まれたわけでもなく、自分からだ。

　……あいつは本当に、人見知りという概念がない。

　俺は広場のベンチから、その光景を眺めていた。

　昼飯を食い終えて、そろそろ昼寝に入ろうかと思っていた矢先のことだ。

　ルナが木の盆に湯気の立つ皿を載せて、ヴェルナーの仮設宿舎に向かっていく。煮込み料理の匂いが広場まで漂ってきて、俺の腹がもう一回鳴った。

　食い終わったばかりなのに。マーレンの料理はずるい。

　ヴェルナーは宿舎の前で書類を読んでいた。

　椅子に座り、机の上に書類の束を広げている。昼飯を食べた形跡がない。

「はい、ごはん！あったかいうちに食べてね！」

　ルナがヴェルナーの前に立って、盆を差し出した。

　マーレン特製の煮込み料理。肉と根菜がたっぷり入った、湯気の匂いだけで腹が鳴るやつだ。

　ヴェルナーが顔を上げた。

　目の前に、銀色の耳と尻尾を持つ獣人の少女が立っている。満面の笑みで、食事を差し出している。

「……何のつもりだ、獣人」

　声が硬い。だが、拒絶というよりは困惑に近かった。

「何のつもりって、ごはんだよ？お昼まだでしょ。ずっと座ってるの見えたから」

「私は頼んでいない」

「頼まれてないよ。あたしが持ってきたの」

　ルナが盆を机の上に置こうとして、前かがみになった。

　その拍子に、銀色の髪がさらりと揺れた。首筋から鎖骨にかけての白い肌が、軍服の男の目の前に無防備にさらされる。薄い布の襟元がわずかに緩んで、日差しに透けた肌の輪郭が覗いた。ルナは全く気にしていない。こいつはいつもこうだ。

　ヴェルナーの視線が一瞬だけ揺れた。すぐに横を向いたが、耳の先が僅かに赤い。

　遠目で見ている俺は、額を押さえた。ルナ、お前そういうところだぞ。

　盆を机に置いたルナが、今度はヴェルナーの顔にすっと近づいた。

　鼻先が、ヴェルナーの肩口に届くくらいの距離。

「くんくん……」

　ルナが匂いを嗅いでいる。

　ヴェルナーが椅子ごと後退した。がたん、と脚が地面を擦る音がした。顔が強張っている。完全に不意を突かれた顔だ。

「くんくん。……うーん」

　ルナは気にしていない。鼻をひくつかせて、首を傾げている。

「やめろ。距離が近い。何をしている」

「匂い嗅ぎだよ？獣人の挨拶。初めて会った人には必ずやるの。その人がどんな人か、匂いでわかるから」

「挨拶だと？顔を近づけて匂いを嗅ぐのが挨拶なのか」

「うん。普通だよ？」

　普通ではない。少なくとも旧大陸の礼儀では、間違いなく普通ではない。

　ヴェルナーの口元が、初めて完全に崩れていた。あの男からいつもの表情が消えている。

　遠目で見ている俺も、さすがに手で顔を覆った。ルナ、お前の距離感はいろいろとまずい。

***

　だが、ルナの表情が変わった。

　笑顔が消えて、真剣な目になっている。耳がぴくりと動いた。

「この人……さみしい匂いがする」

　ルナの声が、静かに落ちた。

　ヴェルナーの口が動きかけて、止まった。

「ヴェルナーさん、ずっとひとりぼっちだったでしょ。この匂い、ユウトさんに似てる」

「……何を言っている」

「ユウトさんも最初、こんな匂いだったの。誰にも頼らないで、一人で全部やろうとしてる匂い。さみしいのに、さみしくないふりしてる匂い」

　ヴェルナーの指が、膝の上で握り締められていた。

「……私は、孤独ではない。部下が百人いる」

「でも、お友達はいないんでしょ？」

　沈黙。

　あの冷たい声が、止まっている。

　百人の兵を連れてきた男が──獣人の少女の一言で、黙った。

　ルナが、ふわりと笑った。

「ここの人たちと仲良くなったら、匂い変わると思うよ。ユウトさんも変わったもん。今はもう、さみしい匂いじゃないの」

　ヴェルナーは答えなかった。

　ただ、ルナの銀色の耳を見つめていた。

　ルナが「じゃあ、ごはん冷めないうちに食べてね！」と手を振って去っていった。

　足取りが軽い。何事もなかったかのように。

***

　ルナが俺のところに戻ってきた。

「ヴェルナーさん、固まっちゃった」

「お前、あの距離感はまずいぞ。あいつ完全に壊れてたろ」

「えー？匂い嗅ぐのは普通だよ？ユウトさんにもいつもやってるじゃん」

「俺とあいつを同列にするな」

「ユウトさんは特別だよ？一番いい匂いだもん」

　ルナの声が弾んでいる。こっちを見上げる目が、やけにきらきらしていた。

　……やめろ。その顔でそういうことを言うな。

「ユウトさん、顔赤い」

「赤くない」

「赤いよー。……えへへ」

　深呼吸した。噴水の水音が聞こえる。風が涼しい。ルナの銀色の髪が風に揺れて、陽の光を受けてきらきら光っている。落ち着け。

「……で、お前の鼻はヴェルナーをどう見たんだ」

「うーん。悪い人じゃないと思う。さみしいだけだよ。あと、怖がってる匂いもした」

「怖がってる？」

「うん。何かをすごく怖がってる。失敗するのが怖いのか、誰かを失うのが怖いのか……わかんないけど、ずっとびくびくしてる匂い」

　ルナの鼻は、俺の仕掛けより正確だ。

「お前の鼻は、ほんとに使えるな」

「えへへ。ほめられた」

　ルナの尻尾がふりふり揺れている。

　どうしようもなく温かい。

　こいつのそばにいると、サボる気力すらなくなる。いや、サボりたいのはサボりたいが。

　その夜、ヴェルナーの部屋の灯りが遅くまで点いていた。

　窓から見えたのは、ルナが持ってきた食事の器を──洗っている姿だった。

　食べたのか、あの堅物。

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