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第125話「野営で密着するのは、配置の問題であって」

　なぜ俺は今、森の中で二人の女に挟まれて眠ろうとしているのか。

　経緯を説明すると、全部「交易路の視察」のせいだ。

　全部配置の問題だ。配置だけが悪い。

　話は今朝に遡る。

　交易路の三方面のうち、西の森ルートだけがまだ現地を確認していなかった。

　北と東は実際に歩いて設計を固めたが、西はエルフの領域に近く、フィーネの案内なしには入れない。

「わたくしが同行しますわ。森の中を勝手に歩かれては困ります」

　フィーネが朝一番でそう宣言した。

　ルナが「あたしも行くー！」と当然のように手を挙げて、結局三人での視察になった。

　西の森は、町の外れから歩いて半日の距離だ。

　入口からして雰囲気が違う。木々が高く、幹が太く、地面に苔が分厚く積もっている。土と葉と樹脂の匂いが濃く、木漏れ日が苔の上に光の模様を作っていた。

「ここに道を通すなら、木を傷つけない方法を考えてちょうだい」

　フィーネが振り返って、きっぱりと言った。

「わかってる。木道だ。根の間を縫うように板を渡す」

「言うのは簡単ですわね。この森の根がどれだけ複雑に絡んでいるか、見てから言っていただけます？」

　フィーネが足元を指差した。

　確かに、太い根が大蛇のように地表を這い回っている。これを避けて木道を通すのは、かなりの工夫がいる。

　【効率化】を発動した。

　根の配置が頭の中に浮かぶ。地中で絡み合う根の網目、その隙間を縫うように通せるルートが、淡い線となって見えてくる。

『根の隙間を縫い、最も影響の少ない経路がある。主要な太い根を三箇所で跨ぐ橋状の構造にすれば、根を傷つけずに通行できる。ただし、高低差が大きくなる区間がある』

「根を避けて、橋みたいに跨ぐ木道にする。太い根のところは高さを上げて、根の上を渡る形だ」

　フィーネが少し考えて、目を細めた。

「……それなら、まあ。根を傷つけないなら許可しますわ。ただし、素材はこの森の間伐材を使うこと。外から持ち込まれた木は馴染みません」

「了解。めんどいけど、それが一番揉めない方法だ」

「面倒で済みませんわよ。森に道を通すのですから」

　視察を続けているうちに、日が傾いてきた。

　西の森は思ったより深く、町までの帰路を考えると微妙な時間だ。

「今日中に帰るのは無理だな」

「あたし、もう足がくたくたー」

　ルナが木の幹にもたれかかって、声がいつもより低い。

「仕方ありませんわね。このあたりで一晩過ごしましょう」

　フィーネが意外にもあっさり提案した。森の中なら慣れているのかもしれない。

***

　さて、野営だ。

　さっさと準備して、さっさと寝たい。明日は朝から帰り道だ。

　少し開けた場所を見つけて、【効率化】で野営地を選定した。

『風向きは西。焚き火は西側に置き、風よけにする。地面の傾斜は緩やかに東へ。排水は問題なし。木の根が天然の枕になる位置あり』

　なるほど。焚き火を風上に置いて、その東側で寝る形か。理にかなっている。

　フィーネが森の中から乾いた枝を集めてきた。さすがに手慣れている。

　ルナが焚き火の番を買って出て、火を起こした。マナを含んだ木の枝は普通の薪より長く燃え、炎がほんの少し青みがかっている。

　焚き火の前に三人で並んで座った。

　ルナが持ってきた干し肉と、フィーネが森で摘んだ木の実を分け合って、簡単な夕食を済ませた。

***

　問題はここからだった。

「夜は冷えますわね」

　フィーネが腕を抱えた。

　西の森の夜は、思った以上に気温が下がる。

「フィーネさん、こっち来て！あたし、あったかいよ！」

　ルナがフィーネの隣に寄った。獣人の体温は人族やエルフより高い。ルナの体からは、じんわりとした温もりが滲み出ている。

「……近いですわ」

「えー、でもあったかいでしょ？」

「……否定はしません」

　フィーネがルナの隣に収まった。

　二人が焚き火の片側にくっついて座っている。

　俺は反対側で、一人で寝る準備をしていた。

　落ち葉を集めて即席の寝床を作り、外套を被って横になる。よし、これで問題ない。

　さっさと寝よう。

「ユウトさーん、こっち来ないのー？」

「行かない」

「えー、一人で寒くない？」

「寒くない」

　寒い。それだけだ。

　しかし、問題は自然の摂理として発生した。

　フィーネが先に眠りに落ちた。

　眠ったフィーネの体が、ゆっくりとルナの方に傾いていく。ルナの温もりに引き寄せられるように。

「んー、フィーネさん重い……」

　ルナがフィーネの体重を支えきれずに、反対側に――つまり俺の方に――倒れてきた。

「おい」

「わっ、ユウトさん、ごめん。フィーネさんが寄ってきて……」

　ルナの背中が俺の胸に当たった。銀色の耳が、俺の首筋にぺたりと触れた。

　柔らかい。温かい。ほんのりと、森の花のような甘い匂いがする。

「ルナ、離れろ」

「動けないよー。フィーネさんが乗っかってるもん」

　確かに、フィーネがルナにもたれかかっていて、ルナは身動きが取れない状態だった。

　結果として、フィーネ→ルナ→俺、という連鎖密着が完成してしまった。

　ルナの尻尾が、無意識にふわりと動いて、俺の腰に巻きつく。

　温かくて、ふさふさで、重みがあって。

「ユウトさん、あったかい……」

　ルナの声が、もう半分眠りかけている。耳がぴくぴくと微かに動いて、そのたびに首筋にくすぐったい感触が走る。

　そこで、頭の中に余計な声が響いた。

『体温共有効率──現在の密着面積で体温維持効率は九割二分。推奨──密着面積を拡大すれば九割五分まで向上可能。腕を回すことを提案する』

　効率化するな。

　そこは効率化するな。

『追記──獣人の体温は人族より約二度高い。現在の配置は体温維持において合理的であり──』

　黙れ。

　俺は目を瞑って、必死に意識を別のことに向けた。

　明日の帰り道。木道の設計。マーレンの保存食。何でもいい。

　ルナの耳が、すん、と小さく動いた。

　息が規則正しくなっている。眠ったらしい。

　首筋に当たる耳の柔らかさと、腰に巻きついた尻尾の温もりが、容赦なく俺の意識を引き戻してくる。

「……何を騒いでいるのです？」

　フィーネが薄目を開けた。

「何でもない」

「そうですか。……あら、なぜこのような配置に」

「配置の問題だ。物理的な」

「……そう」

　フィーネが再び目を閉じた。

　ルナはすやすやと眠っている。尻尾が俺の腰でゆるく脈打つように動いている。

　結局、俺だけが眠れなかった。

　青みがかった焚き火の光が、三人の影を揺らしている。虫の声と、木々がきしむ音だけが聞こえる。

　温かくて、柔らかくて、全然眠れない。

　最悪だ。

　翌朝、ルナが目を覚ました。鼻がひくりと動いて、体が一瞬こわばった。

「ユウトさん……東の方から、たくさん人が来てる匂いがする」

「旅人か？」

「ううん。もっと……揃ってる。兵隊さんみたいな匂い」

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