働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第6章「地下からの職人」

第120話「町が完成した日に、面倒な手紙が届いた」

　丘の上から見下ろしたとき、俺は少しだけ、息を呑んだ。

　石畳の広場。木と石が織りなす建物の列。水路が朝の陽光を反射して、細い光の帯を町中に走らせている。

　……これ、村じゃない。町だ。

　隣でルナが「わあ」と声を上げた。風が丘を吹き抜けて、ルナの髪をふわりと揺らす。

「きれい……ユウトさん、すごいよ。すごい」

「俺がやったわけじゃないだろ。ガロンが石を積んで、フィーネが木を植えて、カイが人を動かして……俺は寝転がって設計しただけだ」

「それがすごいんだよ」

　ルナが笑う。琥珀色の瞳が朝日を映して、きらきらしている。

　……まぶしいな。町じゃなくて、こいつが。

　いや、今のなし。

　頭の中で、スキルが勝手に動き出した。

『暮らしの土台を評価した──住居はほぼ全員に行き渡り、水路は隅々まで届いている。食料は必要量を上回り、建物の耐久は三十年を超える見込みだ』

　頼んでない。頼んでないぞ、この余計な読み取り。

「ユウトさん、またあの顔してる。スキルが何か言ってるんでしょ」

「……住居がほぼ足りてて、水路は全部通ってて、飯は余るくらい取れて、建物は三十年もつらしい」

「三十年！」

「あたしたち、三十年ここにいられるんだね」

　三十年。

　その言葉が、なぜか胸の奥にじわりと染みた。

　……めんどくさいこと考えるのはやめよう。丘の上は風が気持ちいい。このまま昼寝したい。

「ユウトさーん、降りよ。みんな待ってるよ」

「あと五分……」

「だめー」

　尻尾でばしっと背中を叩かれた。獣人の尻尾は地味に痛い。

　広場に降りると、すでに人だかりができていた。

　石畳を踏みしめる住民たちの表情が、やたらと晴れやかだ。

「賢者さまが丘から町を見守ってくださった！」

「見守ってない。ぼーっとしてただけだ」

「お言葉まで慎ましい！」

　……どうして否定すればするほど崇拝が強化されるんだ。この仕掛け、欠陥だろ。

　広場の中央で、フィーネとガロンが融合建築を見上げていた。

　木と石が組み合わさった壁面。金属の骨が内側から支え、フィーネが植えた蔦が外壁を柔らかく覆っている。朝露がその葉に光って、建物全体がほんのり輝いて見えた。

「……認めたくはありませんが」

　フィーネが静かに口を開いた。切れ長の翠の瞳が、建物の頂上から足元までゆっくり降りていく。

「この町の景観は、石だけでは実現できなかった。木だけでも、無理だった」

　ガロンが腕を組んだまま、ふん、と鼻を鳴らした。

「耳長。……お前の木がなければ、ただの要塞だったな」

　二人が顔を見合わせた。

　一瞬だけ、視線が交差する。ガロンが赤い髯を引っ張り、フィーネが髪の先を指で弄った。どちらも、次の言葉を探しているように見えた。

　そして、同時にそっぽを向いた。

　カイが横で苦笑している。

「素直じゃないなぁ、二人とも」

「うるさい」

「黙りなさい」

　声が重なって、カイが両手を上げた。

　ルナが「仲良しさんだ！」と笑って、フィーネが咄嗟に視線を逸らした。

　……まあ、これでいいんだろう。嫌いだけど腕は認める。それくらいの距離が、あの二人にはちょうどいい。

　ガロンがふと、北の山脈のほうに目を向けた。

「……なあ、ユウト」

「ん？」

「最近、北の山から切り出した石が、前と違う気がする。硬さっていうか、手触りっていうか……気のせいか」

　北の山の石が変わっている。

　大規模な建設で石材を大量に使った影響か。それとも、別の何かか。

「気のせいじゃなかったら教えてくれ。石のことは俺よりお前のほうがわかる」

「ふん。当たり前だ」

　ガロンはそれきり、何も言わなかった。

　腕を組んだまま、広場に立つ融合建築を見上げている。その横顔に、かつての苦い葛藤はない。完全に消えたわけでもない。

　ただ、今はこの町の景色を、職人の目で見つめていた。

　そのとき、カイの声が広場に響いた。

「ユウト。ちょっと来てくれ」

　カイの表情が、さっきまでと違う。笑みが消えて、眉間に浅い皺が寄っている。

　手に一通の書状を持っていた。

「旧大陸の新大陸開拓総督府から、正式な書状だ」

「……総督府？」

「ああ。読むぞ」

　カイが書状を広げた。羊皮紙に硬い筆跡で、こう記されている。

「『新大陸における無許可の大規模定住活動について、実態調査のため視察団を派遣する。到着までに代表者を定め、受け入れの準備をせよ』……だそうだ」

　無許可の大規模定住活動。

　俺が楽するために始めたことを、旧大陸のお偉いさんは、そう呼ぶらしい。

「面倒だ」

　口をついて出た、心の底からの本音だった。

「面倒だけどな、ユウト。無視はできない。この町に許可なんてそもそもないんだ。向こうにとっちゃ、勝手に町を作った連中ってことになる」

　カイの声は落ち着いていたが、目の奥に緊張があった。

　ルナが書状にそっと鼻を近づけた。くんくん、と小さく嗅ぐ。

「この紙……偉そうな匂いがする」

「偉そうな匂いってなんだ」

「インクが濃くて、紙が古くて、あと……冷たい匂い。知らない人の匂い」

　面倒な匂いだろ、と言いかけて、やめた。

　ルナの耳がわずかに伏せている。不安なときの耳だ。

　ガロンが書状をちらりと見て、鼻で笑った。

「おい、外の連中がどう言おうと、ワシらの仕事は変わらん。石を積むし、鉄を打つ。それだけだ」

　ワシら。

　少し前まで「ワシの仕事」と言っていた男が、いつの間にか「ワシらの仕事」と言っている。

　フィーネが小さく頷いた。

「……同意しますわ。珍しく」

「珍しくは余計だ、耳長」

　二人がまた睨み合って、カイが苦笑した。ルナの耳が少しだけ持ち直した。

　……こいつら、なんだかんだで強いな。

***

　俺はどうだ。

　窓の外で、町の灯りが夕暮れの中に浮かび始めている。

　石畳に反射する橙の光。水路を流れる水の音。どこかの家から漂ってくるマーレンの煮込みの匂い。

　俺が楽するために始めたことが、旧大陸にまで届いたらしい。

　面倒だ。とんでもなく、面倒だ。

　──でも、この町の匂いは、守りたいと思った。

　……今のは独り言だ。聞いてないだろ、ルナ。

　隣の部屋から、尻尾がぱたん、と床を叩く音がした。

　……聞いてたな。絶対聞いてた。

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