働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第6章「地下からの職人」

第116話「試作は完成した。職人の心は、まだだった」

　ガロンが一人で屋根まで仕上げた融合建築の試作は、控えめに言って、化物だった。

　石の骨に木の肌。金属の筋が走り、それでいて森に溶け込むような佇まい。

　……寝ずにこれを作ったのか、あのドワーフ。

　朝靄の中に浮かぶ試作棟は、石造りとも木造りとも違う。地面から生えたような安定感がありながら、木肌が陽光を受けて温かく光っている。石の隙間から金属の筋が覗き、屋根の木組みまで一分の狂いもない。

　正直、俺が設計図を描いたときの完成予想を超えている。

「ガロン。お前、いつ寝たんだ」

「寝てねえ」

　平然と言ってのけた。腕を組んで試作棟を見上げるガロンの横顔は、疲労の色が濃いくせに、目だけがぎらぎらと光っていた。

「……寝ろよ」

「後でいくらでも寝る。まず見ろ、人間。この壁と屋根の接合部だ。石と木が噛み合う角度を三回やり直した。おかげで隙間風は一切入らん」

　自慢げに言うガロンの声は、いつもより低く、重い。職人が本気で仕事をした後の声だ。

　面倒だけど、ここは確認しておかないと後が怖い。俺は【効率化】を試作棟に向けた。

　頭の中に、声が響く。

『石造り単体と比べ、耐久は二倍に上がっている。木の弾力が石の脆さを補い、金属の筋が全体を繋いでいる。美観はエルフの森に建てても違和感がない水準だ』

　……エルフの森に建てても違和感がない、って。俺のスキル、たまに聞いたこともない尺度を勝手に持ち出すからめんどい。

　だが、石造り単体の二倍は純粋に凄い。

「フィーネ」

　横に立っていたフィーネが、腕を組んだまま試作棟を見上げていた。切れ長の翠の瞳が、じっと壁の木目を追っている。

「……悔しいですが、石だけのときよりずっと良い。木の曲線が石の無骨さを和らげている。エルフの森に建っていても、違和感は少ないでしょう」

「ふん。ワシの仕事に点数をつけるな、耳長」

　ガロンが不機嫌そうに鼻を鳴らす。だが、その声に棘はなかった。

　三人でしばらく、無言で試作棟を見つめた。ガロンが壁に手を当てると、じんわりとした温もりが指先に伝わった。石の冷たさと木の温もりが、確かに混ざっている。

　……これなら昼寝場所にも最適だな。石壁が夏の暑さを防いで、木の内装が体温を逃がさない。完璧な怠惰空間だ。

　いや、そういう話じゃなかった。

「ガロン、ちょっと中を見せろ」

「おう。来い」

　試作棟の内部に足を踏み入れると、外から見た印象がさらに変わった。

　石壁の表面をガロンが丁寧に磨き上げている。荒い石肌ではなく、手触りが滑らかで、指を這わせると冷たい石の温度がじんわりと伝わってくる。天井の木組みは見上げると複雑な格子状で、光が隙間から差し込んで床に模様を作っていた。

　金属の骨組みは壁の中に完全に隠れていて、外からは見えない。だが、壁を軽く叩くと、鈍く重い音が返ってきた。芯がしっかり通っている証拠だ。

「……大したもんだ」

　素直にそう言うと、ガロンが壁に手を当てた。

　ごつい指が、石の表面をゆっくりと撫でる。職人が自分の作品に触れるときの、あの独特の仕草だ。

「こいつは……ワシ一人では絶対に作れなかったものだ」

　低い声だった。自慢でも謙遜でもない、ただの事実を述べる声。

「耳長の木がなければ屋根は重くなりすぎた。お前の設計がなければ三つの素材は噛み合わなかった。……ワシの石工だけでは、こうはならん」

　そこまで言って、ガロンの顔が曇った。

　赤い髭の奥で、分厚い唇が引き結ばれる。

「……だが、師匠なら、こう言う」

　ガロンの目が、壁の一点を見つめたまま動かなくなった。

「『お前は他人に頼ったのか』と」

　静かな声だった。怒りでも悲しみでもない。ただ、どうしようもなく重い。

「お前の師匠、面倒くさいな」

　俺は壁にもたれながら言った。別に慰めるつもりはない。本音だ。

「面倒くさいのはワシだ」

　ガロンが低く笑った。笑ったが、目は笑っていなかった。

「……面白いと思ってしまったんだからな。石と木と金属が噛み合ったとき、ワシの腕が、もっとやれると叫んだ。……師匠の教えに背いてる。わかっとる」

　認めたわけではない。だが、否定もできない。

　ガロンはそのまま黙り込んだ。石壁に背を預け、天井の木組みを見上げている。

　俺も何も言わなかった。人の心は効率化できない。それはもう、嫌というほどわかっている。

「急がなくていい」

　前にも言った言葉を、もう一度だけ。

「お前のスキルで作った石壁は頑丈だ。急いで答えを出す必要なんかない。……俺だって急ぎたくないし」

　ガロンが鼻を鳴らした。今度は、少しだけ軽い音だった。

　試作棟の外に出ると、ニーナが待っていた。

　ドワーフの女弟子は、師匠に声をかけることなく、黙って試作棟の外壁に取りついた。指先で接合部を一つ一つ確かめていく。完璧主義の目が、石と木の継ぎ目を舐めるように辿っている。

「師匠」

「なんだ」

「ここの接合部……髪の毛一本分もずれてない」

「当たり前だ！ 舐めるな！」

　ガロンが即座に吠えた。ニーナは動じない。指先を壁から離し、一歩下がって試作棟の全体を見渡した。

　それから、小さな声で呟いた。

「……今までで一番いい仕事」

　ガロンの耳がぴくりと動いた。聞こえたはずだ。だが、振り向かなかった。腕を組んだまま、反対側を向いている。

　……聞こえないふりか。不器用すぎるだろ、このドワーフ。

「師匠、次はあたしにも手伝わせてください」

　ニーナがまっすぐにガロンの背中を見つめた。

　ガロンは振り向かない。だが、しばらくの沈黙の後に、低い声が返ってきた。

「……考えておく」

　師匠は一人で作れと言ったのに、弟子に手伝わせようとしている。

　ガロン自身、その矛盾に気づいているはずだ。

　だけど俺は何も言わなかった。めんどくさいからじゃない。いや、めんどくさいからだ。他人の心に踏み込むのは、いつだってめんどい。

　でも、あの試作棟は確かに良いものだった。三つの素材と三人の技術が噛み合った、この世界に一つしかない建物だ。

　それだけは、間違いない。

　日が傾く頃、全員が作業場に引き上げた後も、ガロンは試作棟の前に一人で座っていた。

　長い沈黙の後、ぽつりと呟いた。

「師匠。……ワシは、間違っとるんですかね」

　返事は、なかった。

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