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第109話「エルフの美意識は、めんどくさい」

「美しくない、と言いましたの」

　フィーネが腕を組んで、石造りの第一棟を睨みつけている。

「機能は認めます。でも、これは……ただの箱ですわ」

　朝っぱらから勘弁してくれ。昨日あれだけ住民が歓喜していたのに、一晩寝てもまだ怒っているのか。俺はまだ寝ていたいんだが。

「頑丈だし、三十年は修繕いらないし、何が不満なんだよ」

「すべてですわ」

　フィーネは建物の壁面を指でなぞり、眉をしかめた。

「石の継ぎ目が不揃い。色の統一感もない。窓の配置に調和がない。それに──森から見たとき、この灰色の塊が風景を潰しています」

　注文が多い。俺は深くため息をついた。

「……景観の問題かよ」

「景観は生活そのものですわ。エルフにとって住処とは、自然の一部であるべきもの。このような無骨な石の壁を、木々の隣に並べるなんて」

　フィーネの翠の瞳が揺れている。怒りというより、苛立ちと悲しみが混ざったような色だ。

　正直、俺にとって家は雨風が凌げて寝られればそれでいい。美しいかどうかなんて、昼寝の質には関係ない。

　だが、フィーネは本気だった。

「おい耳長、何をブツブツ言っておる！」

　背後から地響きのような声。ガロンが巨大ハンマーを肩に担いで歩いてきた。朝の陽光にゴーグルがぎらりと光る。

「ワシの石組みに文句があるなら、職人として正面から言え！」

「言いましたわ。美しくない、と」

「美しい美しくないの問題じゃねえ！家は頑丈であればいい！それが職人の誇りだ！」

「だからドワーフは野蛮だと言われるのです」

「なんだとォ！」

　ガロンの赤髭が逆立つのが見えた。百三十センチの小さな身体から、炉の熱みたいな怒気が立ち上る。

「おい二人とも……うるさい」

　俺は両手を挙げて割って入った。朝からこの熱量を浴びるのは勘弁してほしい。

「フィーネの言い分もわかる。ガロンの仕事が確かなのもわかる。だから少し落ち着──」

「落ち着いていますわ」

「落ち着いておるわ！」

　全然落ち着いてない。

　二人が再び睨み合ったとき、広場の向こう──西の森の方角から、ひとつの影が歩いてきた。

　長い耳。切れ長の目。フィーネと同じエルフ特有の佇まい。だが、纏う空気が違う。張り詰めた弦のような緊張感。

　フィーネが振り返り、息を呑んだ。

「セレン……！なぜ、ここに」

「お前がドワーフと人間と馴れ合っていると聞いた」

　セレンと呼ばれたエルフは、感情を押し殺したような声で言った。

「見に来た」

　フィーネの背筋が伸びた。セレンの立ち位置は、フィーネから三歩分離れている。手を伸ばせば届く距離なのに、どちらも詰めようとしない。

「馴れ合っているのではありません。共同管理協定に基づく正当な──」

「問おう、フィーネ」

　セレンの声が、フィーネの弁明を遮った。冷たいが、どこかに切実さが混じっている。

「お前は伝統を軽んじるつもりか」

　フィーネが唇を噛んだ。言葉が出てこないらしい。

　セレンの視線が、石造りの第一棟に向けられる。翠の瞳が細まった。

「これが──お前の選んだ道の結果か」

　朝の風が吹き抜けた。セレンの金色の髪が揺れ、その向こうに灰色の石壁が見える。

「自然への冒涜だ。大地から切り出した石を積み上げ、金属の骨で固めるなど。こんなものが森の近くに建つとは」

　フィーネは「美しくない」と言った。セレンは「冒涜」と言った。

　……めんどくさい。二種類の怒りを同時に相手にするなんて、聞いてない。

「ドワーフ」

　セレンの視線がガロンに向いた。

「お前がこの石の塊を作ったのか」

「そうだ。文句あるか、耳長」

「ドワーフと議論する気はない」

　ガロンの顔が一瞬で赤くなった。議論する気がないと言われるのは、否定されるより屈辱らしい。

「おい、ワシの仕事を見もせずに──」

「見た。見たうえで言っている。これは森を穢すものだ」

「穢すだと！この石はワシが一つ一つ選び抜いた──」

「セレン、勝手なことを言わないで！」

　フィーネが声を上げた。セレンの方を向き、背筋を伸ばしている。

「わたくしはわたくしの判断で、この集落に協力しているの。あなたに口を出される筋合いは──」

「口を出す筋合いがないと？数百年の付き合いだ、フィーネ。お前が道を誤ろうとしているなら、止めるのが──」

「道を誤っていません！」

「では、なぜお前自身がこの建物を『美しくない』と言っている。お前の中にも迷いがあるからだろう」

　フィーネが言葉に詰まった。

　三人が三角形に立っている。ガロンは拳を握り、フィーネは唇を震わせ、セレンは腕を組んで動かない。

　広場の空気が、朝なのにやけに重い。

「……全員うるさい。解散」

　俺は頭を掻いた。三方向からの怒りと苛立ちが、こめかみを圧迫している。

　スキルは沈黙していた。当たり前だ。建材の配合比率や工程の無駄なら見えるが、こういうのは範囲外だ。人の心は効率化できない。

　セレンが俺を見た。冷たい目だ。

「人間。お前がこの集落を率いていると聞いた」

「率いてない。巻き込まれただけだ」

「……ふん。いずれにせよ、覚えておけ。この地の自然を踏み荒らすなら、黙っていない」

　それだけ言って、セレンは踵を返した。森の方角へ、振り返りもせずに歩いていく。

　が、去り際にフィーネの方を一瞬だけ見た。その目には怒りではなく──。

　よくわからない。

「また来る」

　セレンの声が風に乗って届いた。

　残されたのは、口も利かないガロンとフィーネ、そして頭を抱える俺だ。

　ガロンは「ふん」とだけ言って、ハンマーを担ぎ直して作業場へ戻っていった。フィーネも無言で反対方向に去る。

　建設は止まっていない。住民たちは何事もなかったように石を運んでいる。

　でも空気は、確実に悪くなった。

　……どうすんだこれ。効率化じゃ解決できない類の問題だ。

　放っておいた方が楽だ。でも、放っておくと後でもっと面倒なことになる気がする。前の世界でも、揉め事を放置して余計にこじれた記憶がある。

　俺は空を見上げた。雲ひとつない青空が、場違いなほど綺麗だった。

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